宿で一晩休んだ一行は、翌日出発する予定だった。しかし(えい・ふく)が金鳳(きんぽう)に機嫌を悪くしており、金鳳(きんぽう)がどんなに機嫌を取ろうとしても、(えい・ふく)は取り合ってくれない。理由を尋ねても答えてくれないので、金鳳(きんぽう)は考え込んだ末、街へ菓子を買いに出かけ、それで機嫌を直してもらおうと考えた。
「界州城で一番美味しい饅頭はどこで買えますか？」金鳳(きんぽう)は宿の従業員に丁寧に尋ねた。従業員は自信満々に「もちろんうちの宿でございます」と答えた。金鳳(きんぽう)は彼の背後にあるしわくちゃの蒸籠に入った饅頭をちらっと見て、ため息をついた。
宿を出て西へ向かうと、人通りの多い市場の中で、ひときわ目を引くピカピカの看板があった。金鳳(きんぽう)は額に手を当て、看板に書かれた重厚で落ち著いた「黄記饅頭舗」の文字をじっと見つめた。店からは香ばしい小麦粉と肉の香りが漂い、白い湯気が立ち込めており、看板の下には長い行列ができていた。金鳳(きんぽう)は少し期待しながら、「すみません…」と声をかけた。
言葉を最後まで言い終わらないうちに、列に並んでいた人々が「並ぶ！並ぶ！」と叫んだ。状況を判断した金鳳(きんぽう)はおとなしく列の最後尾に並んだ。「この饅頭屋、どうしてこんなに繁盛しているの？」と彼女は前にいる人に尋ねた。
前にいる人は微笑んで、「お嬢さん、よそから来た方かい？黄記饅頭舗の饅頭は絶品で有名なんだよ。あの看板を見たかい？知府様自ら書かれたものなんだ」と教えてくれた。
なるほど、と金鳳(きんぽう)は頷いた。「知府様って、なかなか風流な方なのね」
「へへ、お嬢さんは知らないだろうけど、知府様の好きな人が臘肉饅頭が好きでね、それで知府様は界州府中の饅頭屋に精通しているんだ」と彼は言った。金鳳(きんぽう)は饅頭と知府様への憧れをさらに強くした。
「知府様はきっとよく好きな人に饅頭を買いに行かれるのでしょうね」「いや、そうでもないんだ。知府様は失恋した方でね、好きな人は他の人と結婚してしまったのに、まだ忘れられないんだ。ああ、あんなに一途な人は、今では珍しいよ」
金鳳(きんぽう)はその人の嘆きを聞き、一緒に悲しんだ。「その女性は目が曇っているわ。あんなに良い男性を放っておいて、他の人と結婚するなんて」
「そうなんだよ。しかも知府様は本当に一途でね、この界州城の仲人たちはみんな知府様の縁談をまとめたがっているのに、彼は誰にも見向きもしないんだ」と前の人はさらに感慨深げに言った。「お嬢さん、お言葉から察するに都の方のようだけど、きっと知府様のお名前は聞いたことがあるだろう」
「え？」「私たちの知府様は、6年前に皇帝陛下が自ら筆で合格と書いた榜眼(科挙試験の次席合格者)なんだ」「…」金鳳(きんぽう)の頭に雷が落ちた。しばらくして、彼女は震える声で「知府様って…魚さんですか？」と尋ねた。
「は、やっぱりお嬢さんは知っていたか」金鳳はうつむいた。「私に言わせれば、魚様を悲しませた女は天罰が下るべきだよ！」
「…そ、そこまで言うこともないでしょう…」金鳳はつぶやいた。彼女は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)が地方へ左遷されたことを思い出したが、まさかこの界州府に赴任していたとは思いもしなかった。
そう話していると、列が突然ざわつき始め、誰かが大声で「知府様がお見えになった！」と叫んだ。緑色の小さな駕籠が遠くからゆっくりと近づいてくると、人々は敬意を払い、整然と道を開けた。店の前に到著すると、饅頭屋の主人は喜び勇んで出迎え、駕籠の前に跪いて「知府様、ようこそお越しくださいました」と言った。
駕籠の簾が上がり、端正な顔立ちの青年が衣の裾を直し、降りてきた。両手で饅頭屋の主人を起こしながら、穏やかな笑顔で「店主、そんなことをしなくてもいい。私は皆さんと同じように、饅頭を買い求めに来ただけだ」と言った。
饅頭屋の主人は「旦那様、ご注文の分は既に用意しております。すぐにお持ちいたします」と言った。魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は軽く眉をひそめて「店主、私は皆さんと一緒に並んで待てばいい。決まりを破ってはいけない」と言い、ゆっくりと列の最後尾に並んで立った。
周りの適齢期、あるいは適齢期ではない女性たちは皆、目を輝かせていた。「知府様は本当に上品で、高貴な方だわ！」その時、突然大きな声が響き渡った。「お嬢さん、見て！あれが私たちの界州府の知府様だよ！」
皆が声のする方を見ると、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)も体を少し傾けて列の前方を見た。そして、満面の笑みを浮かべた恰幅の良い男性の後ろに、丸々とした人影が震えているのを見つけた。
金鳳は恐怖で指を噛んでいた。もし魚長崖(ぎょ・ちょうがい)に気づかれたら…どうなるかは分からなかったが、良い結果にはならないことは確かだった。
金鳳はついに内なる葛藤を抑えきれず、恐る恐る振り返ると、清潔感のある薄い青色の袖が見えた。「黒…お前か」彼は少し眉間に皺を寄せながら、淡々とした口調で尋ねたが、呼吸は少し乱れていた。
もう隠れることはできない。金鳳はゆっくりと振り返り、手を振って挨拶をした。「へへ、小魚、偶然ね。饅頭を買いに来たの？」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は頷いた。「ああ、お前に食べさせるために」
周りの人々から、かすかなうめき声が上がった。心痛なのか、信じられないのかは分からなかった。金鳳は慌てて手を振って「そんなことしなくていいわ。自分で買うから」と言った。そして考え直して慌てて「特に用事もないし、もう行くわ…」と付け加えた。
「黒！」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)はきりっとした眉を寄せ、金鳳の小さな丸い手を握った。「行くことはない。私のそばにいろ」金鳳の顔が急に赤くなった。周りからすすり泣く声が聞こえ始めた。「どうして彼女なの？」
「小…小…小魚…」金鳳は震える声で言った。「私は人妻よ。あなたは…」
「お前はもう彼と別れたんだ。なぜ私を考えられない？」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は二歩前に出て、金鳳の手を自分の胸に当てた。「この何年間、私の気持ちがお前に分からなかったのか？」「小魚！このことが彼に知られたら…」
「私は死を恐れない！お前が私と一緒にいてくれるなら、私は何も恐れない！」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は断固として言った。金鳳は泣きそうになった。
「小魚、今は本当に忙しいの。あなたと心中する暇なんて…あの、見ての通り界州城には素敵な女性がたくさんいるのに、どうして私一筋なの？」
「黒、私はお前だけがいればいい」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の目は潤み、深い感情が込められていた。「お前が都を離れたと知ってから、私は決心した。もう一度お前に会えたら、二度とお前のそばから離さない」彼は低い声で周囲に指示した。「奥方を駕籠へ」
金鳳は信じられないという目で見ていた。小魚は良家婦女を誘拐しようとしているのだろうか？抵抗しようとしたその時、周りのすべての音が突然静まり返り、空気中に陰険で恐ろしい気配が漂った。金鳳は思わず身震いした。
次の瞬間、彼女の腕は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の手から乱暴に引き離され、耳元で陰鬱で冷徹な声が響いた。「劉黒胖(こくはん)子、いい度胸だな！」振り返るまでもなく、今自分の手首を掴んで怒鳴っているのが誰なのか、彼女は分かっていた。
恐る恐る彼の顔を見ると、驚愕した。顔色は土気色で疲れ果て、顎には無精髭が生い茂っていた。夫婦になって十数年、こんな彼を見たのは初めてだった。呆然としていると、力づくで彼の前に引き寄せられた。
「千裏迢々ここまで来たのは、あいつのためか？」彼は鬼のような形相で尋ねた。「その…」金鳳は突然状況を理解し、慌ててきっぱりと否定した。「違います！」「では、何のためだ？」
金鳳は額に手を当てた。こんなこと、一言二言で説明できるだろうか？
「どうしてここに？」彼女は、たとえ彼が不満を抱いていたとしても、せいぜい数人の侍衛を捜索に送り出すくらいだろうと思っていた。皇后の失踪は、決して名誉なことではないのだから、世間に知れ渡るような真価はしないだろうと…。まさか、彼が自ら来るとは思ってもみなかった。
「あなたが来たら、朝廷…いえ、家のことはどうするんです？」「お前には関係ない！」段雲嶂(だん・うんしょう)は怒鳴った。金鳳は鼻を触り、関係ないならそれでいい。「一緒に帰るぞ。」彼は彼女の手を引いて立ち去ろうとした。
「ダメです！」金鳳は慌てて叫んだ。出て来る前にすでに決めていたことだ。彼と戻るわけにはいかない。「ダメだだと？」彼女の手首を掴む力は強まり、嵐が再び吹き荒れようとしていた。
「落ち著いて、そんなに興奮しないで…」彼女は慌てて彼の胸を宥めるように叩いた。「私を連れ戻しても、あなたには何の得にもならないのよ…」
段雲嶂(だん・うんしょう)は奥歯を噛み締めそうになった。どうしてこんな女なんだ？どうしてこんな女に惚れてしまったんだ？もう無駄話はよそう、力ずくで連れ帰る方が早い。ところが、斜めから一人の男が割り込み、二人の間に割って入った。
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は冷静に言った。「彼女を連れて行くことはできません。」「何だと？」段雲嶂(だん・うんしょう)は危険なほどに目を細めた。臣下がこれほどまでに公然と自分に逆らうなど、前代未聞だった。
「いいました、彼女を連れて行くことはできません。彼女はもうあなたを愛していません。そして私も、あなたが再び彼女を私の傍から連れ去ることを許しません。」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の顔色はいくぶん青白かったが、言葉には一歩も引かないという強い意誌が込められていた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は鋭い声で言った。「自分の身分をわきまえているのか？」「あなたは、自分の身分をわきまえているのですか？」「私は彼女を連れて行く。お前ごときに何ができよう。これ以上邪魔をするなら、命はないと思え。」
「私には力はありませんが、この命を懸けてでも、あなたに挑みます。」「殺されてもいいと？」「生きるも死ぬも、もはや恐れるものはありません。」
金鳳は思わず拍手しそうになった。ああ、民は死を恐れず、どうして死をもって脅かそうとするのか。恐る恐る段雲嶂(だん・うんしょう)の顔色を窺うと、彼はきっと怒り狂っているだろう、きっと…ああ、どうして追いかけて来たんだろう？
段雲嶂(だん・うんしょう)は深呼吸をし、もう一度深呼吸をして、ようやく冷笑した。「彼女が私の子供を身籠っていることは知っているか？」「え？」見物人たちはどよめいたが、最も大きな声を上げたのは金鳳だった。
彼女自身、そんなことは知らなかった。天に誓って、二人の初夜はまだ済んでいないのだ！しかし段雲嶂(だん・うんしょう)は、真面目な顔で金鳳の少し膨らんだ腹に手を当てた。「二ヶ月になる。」
「…」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の顔色が白から青に変わるのを見て、金鳳は彼が段雲嶂(だん・うんしょう)の言葉を信じたことを悟った。周りの見物人も金鳳の腹を眺め、ため息をついている。ちくしょう！これは真っ赤な嘘だ！少しお腹が出てちゃいけないっていうの？
「私は気にしません。自分の子供として育てます！」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は歯を食いしばって言った。二人は金鳳の袖を引っ張り、一歩も譲ろうとしない。金鳳の顔色は目まぐるしく変わった。いい加減にして！私をいいなりだと思わないで！
「二人とも黙りなさい！」そして両側の袖を睨みつけた。「手を離しなさい。」段雲嶂(だん・うんしょう)と魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は、彼女の突然の怒鳴り声に少し呆気にとられたが、手を離そうとはしなかった。
金鳳は鼻を鳴らし、腰から段攏月(だん・ろうげつ)からもらった彎刀を取り出し、刷刷と二太刀で一尺以上もある袖を切り裂いた。「あなたたちとは絶交よ！」彼女の言葉は衝撃的だった。
「あなたたちは自分が何様だと思っているの？あなたたちがいなくても、私は生きていけるわ！あなたたちは、私が何をしたいのか考えたことがあるの？」金鳳はボロボロになった袖口を振り回し、まず威勢よく段雲嶂(だん・うんしょう)を指差した。「あなたの傍にいるのがどれだけ大変か、分かっているの？天下の人々の視線に晒されながら生きていくのが、どれだけ嬉しいことか、分かっているの？」
「そしてあなた！」彼女は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)に向き直った。「ボロボロの本に、そんなに何年も拘っているの？あなたは私のことをどれだけ知っているの？私が包子が好きだという以外に、何か知っているの？」
彎刀を鞘に納め、金鳳は冷笑した。「私は忙しいの、お相手している暇はないわ！」そう言って前へ歩き出した。数歩歩いたところで振り返り、二人を睨みつけた。「誰もついて来ちゃダメよ。」そして、胸を張って立ち去った。
界州名物の黄記の包子も食べ損なってしまった。ついてない、本当についてない。角を曲がると、金鳳はすぐに堂々とした歩き方から、鼠のようにこそこそとした動きに変わり、宿屋に入り、母を連れて、驢馬車に飛び乗り、何も言わずに界州府を後にし、あっという間に姿を消した。
人混みの中で、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)と段雲嶂(だん・うんしょう)は茫然と立ち尽くしていた。誰かが慰めるように言った。「魚大人、あんな容姿も気質もない女に、しかも人の使い古しなのに、どうしてそんなにこだわるんです？」
「お兄さん、男なら妻がいないことを嘆く必要はないでしょう。あなたのような条件なら、どんな女でも手に入るのに、どうしてあんなデブにしがみつくんです？」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)と段雲嶂(だん・うんしょう)は黙ったままで、まるで先ほどの出来事からまだ立ち直れていないようだった。
どれくらい時間が経っただろうか、退屈になった見物人たちは次々と散っていった。魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は突然、静かに言った。「皇上、臣を死罪にお処めください。臣に異議はありません。」段雲嶂は複雑な表情で彼を見つめた。「朕と命を懸けて戦うと言っていたではないか？」
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は少し悲しげな口調で言った。「彼女が望まないのなら、命を懸けて戦っても意味がありません。」段雲嶂はため息をついた。
その時、少し離れたところから一人の男が扇子を派手に揺らしながら近づいてきて、ニヤニヤしながら言った。「おやおや、甥っ子よ、ずいぶんとみじめな姿だな。叔父としては見ていられないよ。」段雲嶂は冷笑した。「叔父上はいい芝居をご覧になりましたね。」段攏月(だん・ろうげつ)は唇を覆った。「その通り。」
「ところで叔父上、先帝から賜った『月如鉤』が、どうして黒胖(こくはん)子の手に？」「こほん、あれは叔父が彼女に護身用にくれたものだ。人にいじめられないようにと思ってな。」「叔父上はよく考えたものだ。彼女にあの彎刀を使って朕を防がせるとは。」
段攏月(だん・ろうげつ)は照れくさそうに笑った。「甥っ子よ、叔父さんはわざとじゃないんだ。そうだな、埋め合わせに秘密を教えてやろう。」「どんな秘密だ？」段雲嶂は眉を上げた。「甥っ子は、あの娘が都を出てどこへ行ったのか知っているか？」
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