小さなロバを雇い、小さな荷車を引かせ、劉歇(りゅう・けつ)が貯めていたへそくりを懐に、劉黒胖(こくはん)は老母を連れ、都を後にした。半月かけてやっと百裏ほど進み、黄河のほとりの界州府に著いた。
金鳳(きんぽう)はようやく残酷な現実を悟った。小さなロバ一頭で大海を自由に泳ぎ、大空を自由に飛び回れるというのは、全くの戯言だった。しかし、彼女の目的地は何千年も何万年もの間、ずっと遠くに屹立しているので、たとえゆっくりでも、問題はないだろうと思った。
しかし、(えい・ふく)はそうは思っていなかった。(えい・ふく)は荷車の後ろに座り、大きな足をぶら下げながら、前で荷車を引く娘に言った。「黒胖(こくはん)よ、本当に都には戻らないのかい？」金鳳(きんぽう)は顔を紅潮させて言った。「戻りません。」
(えい・ふく)は恐る恐る娘の顔色を窺った。「隣の趙の肉屋、おととし奥さんを亡くしたの、知っているだろう？」「ええ、母からの手紙に書いてありました。」「あの趙の肉屋、ずっと後妻を探しているの、知っているだろう？」
「そうでしょう。年を取ったら、やはり伴侶がいた方がいいですから。」(えい・ふく)は物憂げにため息をついた。「そうだな。」母娘は互いに黙り込んだ。金鳳(きんぽう)は慌てて荷車を引いた。
しばらくして、(えい・ふく)は苛立ち、荷車の板を叩いた。「黒胖(こくはん)、お前は本当に母の言いたいことがわからないのか？」金鳳(きんぽう)はきょとんとした。「母は何を言いたいのですか？」「……」(えい・ふく)は顔を真っ赤にして、黙ってうつむいて腹を立てた。
金鳳(きんぽう)は他のことを考えず、母はただ近所の噂話をしているだけだと思った。
「母さん、心配しないで。崑崙山に行ったら、近くの豊かな土地で良い場所を見つけて、そこに住まいを構えます。母さんは何もせずに、毎日外に出て近所のおばさんたちとおしゃべりすればいいんです。いいでしょう？」
(えい・ふく)は唇を噛み、この鈍感な娘を噛み付きたいと思った。「前の近所……よかったのに。」彼女はかすかな抵抗を示した。
「母さん、これからは誰にもあなたをいじめさせません。蔡諸葛も豆腐西施も、みんなから遠く離れます。」(えい・ふく)は悲しそうにため息をついた。母娘はロバの荷車を引いて、無事に界州府城に入った。
界州はそれほど繁栄した州ではないが、交通の便は非常に良かった。数ヶ月前、朝廷から新しい知府が赴任し、熱心に地方政治を整備し、かなりの成果を上げていた。母娘は街中で小さな宿を見つけ、金鳳(きんぽう)は(えい・ふく)を部屋で休ませ、自分は高額の銀票を持って街中の両替商に行った。
市場で野菜売りの女性に道を尋ね、金鳳(きんぽう)はその女性が指した方向へまっすぐ進んだ。しかし、その道はどんどん狭くなり、最後は人通りのない路地に出た。その路地に小さな店があり、扉の上には「両替商」の文字が端正に書かれていた。
金鳳(きんぽう)は少し躊躇したが、前に出て尋ねた。「すみません、大通銭荘の銀票はここで両替できますか？」
両替窓口の後ろから痩せぎすの男が出てきて、にこやかに言った。「大通銭荘の銀票は天下に通っているので、もちろん両替できます。」金鳳(きんぽう)を上から下まで見て、「お嬢さんはよそから来られた方ですか？」
金鳳(きんぽう)は頷いた。男はまた言った。「お嬢さんはいくら両替されますか？」金鳳(きんぽう)は袖の中の銀票を触った。「百両です。」
男の顔は輝いた。「百両！少々お待ちください。」奥の部屋に入り、しばらくして、赤い布で包まれた二つの物を乗せた盆を持って出てきた。開けてみると、なんと五十両の銀の延べ棒が二つだった。
金鳳(きんぽう)は驚いた。彼女はこんなに大きな延べ棒を見たことがなかった。幼い頃は家が貧しく、宮廷に入ってからは、さらに銀を持ち歩かなくなった。「こんなに大きくて、どうやって使うのですか？」
男は目を細めて笑った。「ご安心ください、この延べ棒は界州のどの店でも使えます。」また金鳳を見て、「銀票は？」金鳳は照れくさそうに袖から銀票を取り出した。どこかおかしいと感じていた。
「これでいいのですか？」男は銀票をひったくった。「結構です、結構です。」「証文を書くとか、何か必要ないのですか？」
男は笑った。「お嬢さん、初めてお出かけですか？両替は簡単なことで、銀票を渡して銀を受け取るだけ。証文など書く必要はありません。」
金鳳は顔を赤らめ、延べ棒を一つずつ手に取り、店を出ようとした。途中、延べ棒の感触がおかしいと感じ、掌で叩いてみると、なんと脆く空洞の音で、仮響さえ聞こえた。
「この延べ棒はおかしい。」彼女は眉をひそめた。男の顔色は変わった。「おかしいはずがありません。私たちはすでに取引を終えました。それ以上は一切関知しません。」
第七十三章 水遥山遠は別れの後
「どうしてそんなことができるの？」外で用事を済ませる経験が浅くても、金鳳はこのようにすべきではないと分かっていた。しばらく考えたが、この状況をどう処理すればいいのか分からなかった。少しぼんやりしていると、その店員は追い出し始め、手のひらを返すように「あっちへ行け、あっちへ行け。商売の邪魔をするな」と言った。
「でも…」金鳳が口を開こうとしたその時、入り口から涼しげな声が聞こえてきた。「あらあら、大変ですね、大変ですね。」
金鳳が振り返ると、入り口に紺色の袍を著た男が扇子を揺らしながら入ってきた。皇叔の段攏月(だん・ろうげつ)だった。
「おいおい、まさかこんな界州の街で会うとはな。しかも慌てふためいているとは。何か急用かと思えば、騙されて泣き寝入りするところだったとは。」
金鳳は乾いた笑いを浮かべた。「ついてないわ。偽物の延べ棒を作っている店に当たってしまったみたい。」段攏月(だん・ろうげつ)は鼻を鳴らした。「あれは私の甥の不注意だな。」「彼は毎日忙しいの。こんな小さなことまで手が回らないわ。」金鳳は急いで言った。
段攏月(だん・ろうげつ)は冷笑した。「よくもまあ、彼の言い訳ができるものだ。それなら、なぜ彼に黙って家を出たのだ？彼がどれだけ心配しているか、知らないのか？」金鳳は頭を掻いた。「叔父上、まずはこのお金を取り戻すのが先決です。」
段攏月(だん・ろうげつ)は彼女を見つめ、首を横に振りながら舌打ちをした。両替屋の店員は、この叔父と姪がまるで世間話でもしているかのように話しているのを見て、不安になり、少し苛立ち、金鳳を押しのけようとした。「早く行け、早く行け…」
指が金鳳に触れようとした瞬間、扇子が素早くそれを払いのけた。段攏月(だん・ろうげつ)は微笑んだ。「若者よ、忠告しておく。彼女に触れるな。さもないと、お前の人生は非常に悲惨なものになるぞ。」
店員は痛みで手を胸に抱え、ついに怒り出し、「畜生め、虎が威を示さないからといって、俺を病人猫だと思うな！兄弟たち、厄介な客が来たぞ！掃除の時間だ！」と叫んだ。
声が聞こえるやいなや、裏庭から二人の大男が飛び出してきた。一人は長椅子を担ぎ、もう一人は平たい棒を振り回していた。痩せぎすの店員は二人の大男の間に立って、悪賢そうに笑った。「賢い奴はとっとと消えろ！」
金鳳は二歩後ずさりした。段攏月(だん・ろうげつ)の華奢な体格では、長椅子の一撃にも耐えられないだろうと思い、彼に言った。「叔父上、早く逃げて。私が時間を稼ぎます。」段攏月(だん・ろうげつ)は驚いた。「お前は本当に孝行娘だな。」
「そんなことはありません。」金鳳は謙虚に頭を下げた。「しかし、叔父上を侮ってはいけませんよ。」段攏月(だん・ろうげつ)はゆっくりと扇子を広げた。
しばらく後、部屋の中の二人の大男、一本の痩せた竹竿、一張の長椅子と一本の平たい棒は、息も絶え絶えに抱き合って泣いていた。やっと手に入れた銀票と取るに足らない偽物の延べ棒は、黒胖(こくはん)とその共犯者にすべて奪われてしまった。
「叔父上、私は以前、あなたを本当に過小評価していました。」金鳳は目を輝かせて段攏月(だん・ろうげつ)を見つめた。「当然だ。」段攏月(だん・ろうげつ)は得意げに頷いた。
「叔父上のその腕前なら、大将軍にだってなれます。なぜ遊んで暮らしているのですか？」金鳳は本当に理解できなかった。「…」段攏月(だん・ろうげつ)は陰鬱な顔で、「まあいい、行け。」
「え？私を捕まえに来たのではないのですか？」金鳳は喜んだ。彼女は先ほどまで、段攏月(だん・ろうげつ)のような達人からどうやって逃げるか、とても心配していたのだ。うっかりして、頭に扇子が当たった。「うぬぼれるな。」段攏月は諭した。
金鳳は黙って頭を下げた。「ところで、おいおい、今後の予定は？」金鳳は左右を見回した。「叔父上、秘密を守れますか？」「もちろん…」守れない。「崑崙山に行きたいんです。」段攏月は驚いた。
「本当なんです。行きたいんです。」段攏月は目を輝かせている小さな黒胖(こくはん)を見て、しばらくして、唇に笑みを浮かべた。彼は手を伸ばし、金鳳の頭を撫でた。「それなら、道中気をつけろ。」
彼は小さな湾曲した刀を取り出した。柄には複雑で奇妙な模様が刻まれており、古風で美しい形をしていた。
「お前が宮廷に入ったばかりの頃、お前の母がお前のことを頼まれた。今思えば、私は何もしてやれなかった。本当に申し訳ない。この先、今日のような目に遭うこともあるだろう。この刀を持っていけ。護身用だ。叔父上からのせめてもの心遣いだ。」
金鳳は湾曲した刀を受け取り、少し涙ぐんだ。「皇叔、母は死ぬ間際に、叔父上に扇子を届けてほしいと頼みました。すでに叔父上の屋敷に届けてあります。」「ああ。」「皇叔も奥さんを見つけた方がいいですよ。いつもブラブラしているのは、みっともないです。」
「…」城壁よりも厚顔無恥な段攏月王はついに怒り、憎らしい小さな黒胖(こくはん)はすでに一目散に逃げ去っていた。姪の後ろ姿を見ながら、段攏月はめったに見せない満足そうな表情を浮かべた。
道理で、お前はこの血の繋がらない娘にそれほど入れ込んでいるわけだ。彼女は昔の自分に少し価ている。ただ、お前が決して成し遂げられなかったことを、彼女はまさに成し遂げようとしている。ああ、おいおい、言い忘れていたが。段攏月は陰険に目を細めた。私はお前のことを捕まえに来たのではない。だが、お前を捕まえに来る者は、もうすぐそこにいる。
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