香寒と初めて会ったのは、彼女が五歳の時だった。既に堂々とした風格を漂わせていた。薄い黄色の紗の衫褲を纏い、庭の石のベンチにきちんと座り、真剣な表情で足元にしゃがむ数人の使用人に指示を出していた。
「老爷は上座に座るべきよ」彼女は眉をひそめた。「右が二夫人、左が大夫人なの。分かる？」指示を受けた使用人は何度も頷き、食卓ほどの大きさの円の外側に二つの小さな円を描いた。
十一歳の段拢月は思わず笑ってしまった。こんなままごとを見るのは初めてだった。まだ五歳だというのに、こんなにも分別のあるように育てられているとは、彼女の父親は彼女を大物に嫁がせるつもりなのだろう。
段拢月は数歩前に進み出た。「お前は誰だ？王府でままごとをするとはいい度胸だな」王府の使用人は皆ずる賢く、時には彼の言葉さえも聞かないのに、どうして小さな子供のおままごとに喜んで付き合っているのだろうか？
使用人たちは奭王爷の姿を見て驚き、慌てて手に持っていたおもちゃを投げ出し、一列に並んで跪いた。「王爷！」段拢月は偉そうに頷いた。
小さな女の子は使用人たちの呼びかけを聞いて少し呆然とし、段拢月と目が合うと、はっと驚き、白い頬に薄い紅色が差した。じっくり考えた後、優雅に石のベンチから滑り降り、お辞儀をした。
段拢月は彼女の頭を眺めながら、彼女が可愛らしい声で言うのを聞いた。「侍衛長杜溪の娘、杜香寒でございます。王爷によろしくお伝え下さい」柔らかな子供の髪の間から、白い耳たぶもほんのりと赤くなっていた。
段拢月は彼女の今の気持ちを理解できた。きっと緊張しているのだろう。堂々たる王爷にままごとをしているところを見られてしまい、それでも父親に教えられた通り、落ち著いてお辞儀をしている。本当に…可愛らしい。
彼は無理やり厳しい顔を作った。「お前…ままごとをするのはいいが、どうして家にそんなにたくさんの夫人がいるんだ？」香寒は少し顔を上げた。「私の家には三人の夫人がいます。父は、男の人はたくさんの夫人を娶ることができると言っていました」
「ほう？」段拢月は眉を上げた。「では、聞いてみよう。お前を産むには、何人の夫人が必要だ？」「た…ただ母だけでいいのです」香寒は訳が分からなかった。段拢月は微笑んだ。「そうであれば、お前の父はなぜそんなにたくさんの夫人を娶るのだ？」
「え…」香寒は彼の質問に詰まり、しばらく考えてから答えた。「分かりません」「それなら家に帰って父に聞いてみろ」段拢月は悪戯っぽく言った。香寒は雪のように白い小さな顔をしかめ、頷いた。
それから一ヶ月余り、段拢月は王府で香寒という杜家の小さな女の子を見かけることはなかった。時々、彼女のふっくらとした顔を思い出し、心が羽根で軽く撫でられたように感じた。
ある日、庭を通りかかると、数人の使用人が築山の後ろでひそひそ話しているのが聞こえた。どうやら杜香寒は口答えをしたことで父親に鞭打ちされ、今もまだ寝たきりだという。
五歳の小さな女の子を鞭打つとは…彼は眉をひそめ、王府の侍衛長である杜溪の顔を思い浮かべた。確か、厳しい表情をした中年男性だった。
香寒はきっとあの日、彼の言葉に乗せられて、家に帰って杜溪にどうしてそんなにたくさんの夫人を娶るのかと尋ねたのだろう。杜溪のような冷淡で尊大な性格なら、怒って彼女を鞭打つことも有り得る。
彼女がこんな目に遭ったのは自分のせいだと分かっていながら、彼は少しも罪悪感を感じなかった。
皇族は通常十五歳になると宮殿を出て一人で暮らすのだが、彼は十歳で宮殿を出た。母妃が早くに亡くなり、末っ子だった彼は宮殿で何の後ろ盾もなく、権力のある妃たちは当然、彼を権力争いの中心から早く追い出したがっていた。今や朝廷で彼のような皇子を覚えている者は少なく、四皇兄の段秉日が時々彼を訪ねてくるだけだった。
彼はそんな俗事には興味がなかった。彼は忙しかった。朝廷に興味がないように見せかけるために、何かと忙しくしていた。半年後。
四皇兄の屋敷から帰り、庭を通りかかった時、中から怒鳴り声が聞こえた。「こんな汚らわしいもので遊ぶとは！お前の母はそんな風に教えたのか？」その後にはかすかなすすり泣きと中年男性の荒い息遣いが聞こえた。
彼の心臓は大きく跳ね上がり、すぐにそれが誰なのかを理解した。彼の性格では本来このような些細なことに構うことはないのだが、この時はどういうわけか庭に入り、冷たくこう言った。「杜大人、王府の庭はお前の娘を叱る場所ではない」
杜溪は彼が来たのを見て、表情が一変し、震えながら跪いた。「王爷、申し訳ございません。娘が遊んでおり、少し叱っただけなのですが、王爷のお越しを驚かせてしまい…」
段拢月は眉をひそめ、少し離れたところに薄い黄色の服を著た小さな影がよろめきながら跪いているのを見た。膝のそばには白檀の扇子が落ちており、扇子には精巧な男女の小さな絵が描かれているのがかすかに見えた。皆、美しい衣装を身につけ、この上なく美しい。彼は大体理解した。この種の扇子は街中で非常に流行しており、男女が想いを伝え合うために使われるものだ。小さな女の子はおそらくその香りと絵が好きだったのだろうが、父親に何か悪いことをしていると誤解されたのだ。
「もういい、下がれ」彼は杜溪と話したくなく、淡々と言った。杜溪は「はい」と答えて下がった。段拢月はハンカチを取り出し、香寒の顔にそっと当てた。
「まだ痛いのか？」香寒は彼を見つめ、再び涙を流した。「私…父は、たくさんの夫人を娶ったのは…私が男の子じゃないからだって…」彼女はすすり泣きながら言った。段拢月は何も言えなかった。
それから何年も、彼は香寒に会わなかった。再び王府の庭で彼女に会った時、彼女は既に美しく成長した十六歳の少女になっていた。相変わらず薄い黄色の服を著て、彼の庭の秋海棠を摘んでいた。
彼が来ると、彼女は彼に微笑み、優雅にお辞儀をした。彼は十年間、自分の部屋に集めた扇子たちを思い出し、この何年間、真夜中にふと目が覚めた時の心の乱れ、鼓動の高鳴りを思い出した。
突然、悟った。この十年間、彼はただ小さな女の子が大人になるのを待っていただけなのだ。「お前…」彼は軽く咳払いをした。「元気だったか？」「王爷のお気遣い、ありがとうございます。香寒は元気です」彼女の顔はほんのりと赤くなった。
「どうしてここにいるんだ？お前の父はどこだ？」彼はどうにか心の喜びを隠した。八年前、杜溪は王府を離れ、今では英麾将軍の地位についている。
「父は…皓王爷と劉歇(りゅう・けつ)大人と一緒に王爷と相談に来ました。香寒は皓王爷の路側妃に付き添って庭を散歩に来たのです」
段拢月は頷いた。彼と段秉日、劉歇(りゅう・けつ)の三人は今日、彼の屋敷で越王の仮乱への対処について話し合う約束をしていた。路側妃が庭を散歩に来たのは、おそらく周りの目を欺くためだろう。
「お前の父は皓王爷家とずいぶん親しいようだ」路側妃は段秉日が最も寵愛している妃であり、香寒を連れて来られるということは、段秉日は杜溪を非常に重んじているに違いない。香寒は少し戸惑い、何かを説明しようとしたが、うつむいた。
段拢月は少し貪欲に彼女を見つめていた。最初はただ美しいと感じていただけだったが、次第に何かがおかしいと感じ始めた。何か非常に重要なことが、彼が掴む間もなくすり抜けていったようだ。突然、ひらめいた。
段秉日は、劉歇(りゅう・けつ)が今日、将来の義父を連れて来ると言っていた。将来の義父。「香寒…」段拢月は乾いた声で口を開いた。「お前…結婚の約束をしたのか？」彼はあまりにも単刀直入に尋ねたので、香寒は再び顔を赤らめ、しばらくしてから頷いた。
「吏部の劉歇(りゅう・けつ)劉大人と？」香寒は蚊の鳴くような小さな声で言った。「はい。路側妃様が仲を取り持ってくださり、父は…父は承諾しました」段拢月は言葉を失った。
劉歇(りゅう・けつ)は今、朝廷で人気急上昇中の若き俊才であった。しかし彼自身は、皆の目にはただの怠惰で役に立たない人間と映っていた。たとえ皇族の身分であっても、将来性は劉歇(りゅう・けつ)には遠く及ばない。もし自分が王の身分を利用して劉歇(りゅう・けつ)に手を引かせ、段秉日に懇願すれば…段秉日も劉歇(りゅう・けつ)も、女一人を巡って彼と敵対するような人物ではない。きっと自分の願いを葉えてくれるだろう、と彼は考えた。
「では、あなたは彼が好きなのですか」と、彼は思わず尋ねた。香寒は一瞬呆然とした後、はっと顔を上げて彼を一瞥し、再びうつむいた。「私は…初めて路側妃に付き添って劉府を訪れた時、彼を初めて見た時から…好きでした」
まるで、彼の前でこんなにもあからさまな告白の言葉を口にしたことが信じられないかのように、彼女は慌てて唇を覆った。段拢月は、誰かがとてつもなく鈍い刃物で、自分の心を何度も何度も深く切り裂いているような気がした。
しばらくして、彼は深呼吸をした。「あなたが彼に嫁いでも、彼はあなたに優しくするでしょう。しかし、決してあなたを心から大切に慈しむことはない。分かりますか？」「香寒は分かります」「あなたは…もしかしたら後悔するかもしれません」
香寒は顔を上げ、その瞳には隠すことのない勇気が宿っていた。「香寒は武家の出身ですが、礼儀廉恥はわきまえています。劉家に嫁げば、劉家のために心を尽くし、決して後悔はしません」
「あなたは…」段拢月が何か言おうとしたその時、遠くから楽しげな笑い声が風に乗って聞こえてきた。
皓王家の路側妃が侍女に支えられながら遠くからやって来て、段拢月の姿を見つけると、笑顔で言った。「拢月皇弟、ちょうどあなたのことを話していたところよ。胡大人家の末娘は容姿端麗で、先日会ったのだけどとても気に入ったの。あなたと良い縁談になるようにと考えていたのだけど…」
目の前に来ると、路側妃は驚き、すぐに口をつむいだ。拢月皇弟のこの表情は、まるで…まるで歯ぎしりをして、彼女を殺してやりたいと思っているかのようではないか？段拢月はゆっくりと、鬼のような形相をした顔を伏せた。しばらくして、彼は小さく「おや」と声を上げた。
「杜さん、この扇子はもしかしてあなたが落としたものではありませんか？」彼はかがんで、地面から精巧な彫刻が施された折り畳まれた白檀の扇子を拾い上げた。香寒はとっさに否定しようとしたが、段拢月の深い眼差しと目が合った。
「はい…私が落としたものです」彼女は頷き、白檀の扇子を受け取り、そっと広げた。そこには黄色の服を著た女性が生き生きと描かれていた。「私は杜さんと劉大人、末永くお幸せに、子宝に恵まれますようにと祈っています」と段拢月は言った。
路側妃は大喜びした。「拢月皇弟、あなたもこの縁談は素晴らしいと思うでしょう？近いうちにまたあなたに…」段拢月は振り返り、大股で立ち去った。「私は山水の情趣に浸り、諸国を旅することを決意しました。家庭を持つ気はありません」
「あら？皇弟…」路側妃は驚き、「どこへ行くのですか？」どこでもいい、あなたたちから遠く離れられれば。段拢月は心の中で静かに呟き、もう一度静かに繰り返した。――番外編 奸臣 永安十八年 秋
京郊、洪門寺。洪門寺は辺鄙な場所にあり、香火は盛んではなかった。しかし、寺の後ろに広がる楓林の美しさは格別で、秋になると炎のように鮮やかに紅葉するため、時折観光客が訪れていた。
小僧が裏山から水を汲んで寺に戻る途中、茅葺き小屋の前を通りかかると、劉歇(りゅう・けつ)がひえを掴んで小屋の入り口にしゃがみ込み、鶏に餌をやっているのを見かけた。劉歇(りゅう・けつ)は藍色の木綿の道袍を著ており、後ろの裾は土の上に垂れ下がり、何層にも重ねられた継ぎ当てがうっすらと見えていた。
小僧はいつものように注意した。「劉さん、この鶏は殺してはいけませんよ」「殺しません、殺しません」劉歇(りゅう・けつ)は顔を上げ、呵呵と笑った。「私は読書人です。仏教寺院で殺生をしてはいけないという道理は分かっています」
小僧はそれでも少し心配だった。もう一度こっそりと鶏の数を数えてみたが、やはり元の数だった。そこで水を担ぎ、寺へと向かった。
この劉という名の若者は、今年の科挙のために上京してきた書生だった。半年前、住職が寺の門前で彼を飢えで倒れているのを発見し、その貧しさを哀れんで寺に迎え入れ、寺の後ろの小屋を貸して住まわせたのだ。
小僧は心の中で彼の身分を疑っていた。彼から見ると、この劉公子はただ食べただ飲みをする乞食ではないだろうか？痩せこけていて、まともな服さえ著ていない。こんな書生がいるだろうか？
しかし、この若者はとても働き者で、小屋の周りに畑を作り、鶏を飼い、まるで腰を拠えて暮らすつもりでいるかのようだった。
劉歇(りゅう・けつ)は小僧が去っていく後ろ姿を見送り、振り返って鶏小屋から十数個の卵を取り出し、大切に包みの中にしまった。そして、様々な野菜でいっぱいの籠を担ぎ、街へ買い物に出かけた。
洪門寺から街までは、歩いて二時間かかる。劉歇(りゅう・けつ)は朝市には間に合わなかったが、彼が売る野菜はどれも採れたてでとても新鮮だったため、一日で全て売り切ることができた。
午後になり、店じまいをして帰る。再び歩いて洪門寺に戻ると、すでに日が暮れていた。劉歇(りゅう・けつ)は歩きながら、今日稼いだお金であと何日かは食べていけるだろうと心の中で計算していた。
空になった籠が、彼の前でがっかりしたように揺れていた。考え事をしていると、遠くから自分が住んでいる茅葺き小屋のそばで火が燃えているのが見えた。劉歇(りゅう・けつ)は驚き、すぐに歩みを速めた。小屋の前に著くと、彼の目は大きく見開かれた。
火明かりに照らされて、彼は垣根の門が開け放たれ、彼が宝物のように大切にしていた数羽の蘆花鶏が全ていなくなり、鶏の羽だけが地面に残っているのを見た。畑に植えたばかりの苗は、鶏に踏まれたのか人に踏まれたのか、めちゃくちゃになっていた。
背の高い痩せた人影が火のそばにしゃがみ込み、地面に座ってむしゃむしゃと何かを食べていた。火の上では二羽の若鶏が油で揚げられ、串に刺さって焼かれていた。劉歇(りゅう・けつ)の体は激しく震えた。
聖人の教えが彼の心の中で何度も巡ったが、煮えくり返る怒りを抑えることはできなかった。劉歇(りゅう・けつ)は籠を投げ捨て、竿を抜き取り、大声で叫びながら駆け出した。
鶏泥棒は驚き、仮射的に飛び上がり、劉歇(りゅう・けつ)の竿をかわしながらわめき散らした。「何者だ！」劉歇(りゅう・けつ)は気を失いそうになった。「この鶏泥棒！私の鶏を食べておいて、私を泥棒呼ばわりするとは！」
「え？」鶏泥棒は驚き、手に持った鶏の脚をちらりと見た。「これはあなたの鶏ですか？」「私の鶏でなければ、野生の鶏だというのですか？」劉歇(りゅう・けつ)は悲しみと怒りでいっぱいだった。
「え、この鶏、この鶏は野生じゃなかったんですか？」鶏泥棒はとても驚いているようだった。「野生の鶏が自分で鶏小屋を作ると思いますか？」「ああ！ああ！これが鶏小屋だったんですね！」鶏泥棒は喜んだ。
劉歇(りゅう・けつ)は竿を握りしめ、再び大声で叫びながら駆け寄った。「鶏を弁償しろ！」「呵呵…」男はふてぶてしく笑い、「鶏はもう食べてしまったので、弁償できません」「それなら命で償え！」劉歇(りゅう・けつ)の目は血走っていた。
「咳咳…そこまでしなくても…」鶏泥棒はこの痩せた若者がまた竿を振り上げて襲いかかってくるのを見て、怖くなって逃げ出した。
二人は火の周りをぐるぐると走り回った。鶏泥棒は劉歇(りゅう・けつ)に追われてうんざりし、ついに振り返って劉歇(りゅう・けつ)に向かって突進し、二人はぶつかり合って一緒に地面に倒れた。
鶏泥棒は腰を押さえ、うめき声を上げながら地面から起き上がった。しかし、劉歇は地面に倒れたまま、全く動かなかった。竿は手から滑り落ち、横に転がっていた。「おい！」彼は試しに声をかけたが、劉歇は全く仮応しなかった。
実は彼はすでに二日間何も食べておらず、今日は街へ買い物に行って四時間も歩いていたので体力が尽き果てていた。それに激しい怒りが加わって、気を失ってしまったのだ。
鶏泥棒はそのことを知らず、彼が気を失っているのを見て、ほっと胸を撫で下ろすと同時に逃げ出した。彼は楓林を駆け抜け、馬に飛び乗りながら、ぶつぶつと呟いた。「よかった、よかった。このことは絶対に母后に知られてはいけない…」
どれくらい時間が経っただろうか、劉歇はゆっくりと意識を取り戻した。焚き火はすでに消えており、東の空が白み始めていた。彼は自分の小さな庭がめちゃくちゃになっているのを見た。悲しみか、それとも麻痺か？彼の心にはもはや何の感情も残っていなかった。
もしかしたら運命なのかもしれない。天地は広いが、彼、劉歇が身を置く場所はない。科挙が間近に迫っているというのに、彼は安心して暮らせる場所さえ持っていなかった。ふと見ると、近くの土の上に玉佩が落ちているのが目に入った。
彼は弱った体をどうにか支え、数歩近づいて玉佩を拾い上げた。それは玉でできたヒキガエルだった。鶏泥棒が落としたものだろうか？劉歇は歯を食いしばった。鶏を殺し、野菜を荒らした恨みは決して許せない。
早朝、いつものように裏山へ水汲みに行った小僧が茅屋の様子に気づき、叫び声を上げた。事が洪門寺の老方丈の耳にも入り、老方丈は茅屋の中一面に散らばった鶏の羽根を見て、力なくため息をついた。
「施主、寺で殺生とは、寺の戒律を破る行為。老僧といえども、このまま見過ごすわけにはいかない。出て行ってもらおう。」老方丈はそう言った。
劉歇は多くを語らなかった。洪門寺の僧侶たちの生活はもともと貧しく、彼を追い出す機会をずっと待っていたのだろう。
よく「窮鼠猫を噛む」と言うが、実際は、自分が窮地に立たされたと思った時こそ、さらに悲惨な目に遭うことが多い。そして、巻き返す機会はいつまで経っても訪れない。三ヶ月後。
科挙の合格発表で、首席合格者の名に劉歇の名が赫然と記されていた。劉歇は真紅の蟒袍を身にまとい、頭に宮花を飾り、慄毛の駿馬にまたがり、役人のドラの音を先頭に街を練り歩いた。その晴れ姿は並ぶ者がなく、まさに栄光の絶頂だった。天地がひっくり返るような劇的な変化は、時にほんの一瞬で起こるものだ。
状元(首席合格者)の街中パレードの後、宮中で恩栄宴が催されることになっていた。劉歇は宮門前で馬を降り、衣服を整えた。宮門をくぐり、数歩進んだところで、背後から息を切らした声が遠くから次第に近づいてくるのが聞こえた。「状元郎、お待ちください！」
劉歇はかすかにまぶたを震わせた。振り返ると、銀色の錦の袍を著た若者が馬から飛び降り、小走りで駆け寄ってくるのが見えた。
「いやはや、噂に違わぬ見目麗しいお方だ！状元郎は実に立派な方だ！」錦袍の若者は駆け寄ると劉歇の手を握り、親しげに言った。劉歇の表情は少しこわばり、後ろで宮中へ案内する役人が小声で「皓王爷でございます」と囁いた。
皓王爷！勇猛果敢で、天下の豪傑との交友を好むことで知られる段秉日のことだ！劉歇は表情を変えずに手を離し、二歩下がって頭を下げた。「微臣劉歇、皓王爷に拝謁いたします。」
「堅苦しい挨拶は不要だ！」段秉日は親しげに劉歇を立たせ、「そなたの才名はかねてより耳にしており、ぜひとも交友を深めたいと思っていたのだが、機会がなかった。今日、状元郎にお会いできて、実に喜ばしい限りだ！」
劉歇は穏やかに言った。「王爷のお言葉、過分でございます。微臣が聖上の恩寵に浴したのは、ひとえに祖先の加護と幸運によるものでございます。」
「いやいや、そんなことを言ってはいけない。科挙の首席合格は誰にでもできることではない。ましてや劉兄は貧しい生まれで、数々の苦難を乗り越え、なおかつ高い誌を失わなかったことは、さらに称賛に値する。」
劉歇は軽くまぶたを持ち上げた。「微臣が今日あるのは、王爷の様々なご支援のおかげでございます。」「え……」
劉歇は微笑んだ。「王爷、隠す必要はございません。あの日、微臣が路頭に迷っていた時、王爷が密かに運来客栈の主人に命じて救いの手を差し伸べてくださらなければ、微臣はとっくに命を落としていたでしょう。」「え、それも知っていたのか？」
「王爷の大恩は、微臣の命をもってしても報いることはできません。ただ、微臣には一つ疑問がございます。なぜ王爷は微臣だけを助けてくださったのでしょうか？」「ははは……ははは……」段秉日は少し気まずそうに頭を掻いた。「もちろん、わしの慧眼によるものだ。」
劉歇は視線を落とした。「なるほど。」そう言うと、長い指を腰に伸ばし、玉の蟾蜍を軽く撫でた。「おや……」段秉日は驚いて玉の蟾蜍を指差した。劉歇は視線を落とし、「これは、あの日、鶏泥棒が残していった玉佩です。王爷はご存知でしょうか？」
段秉日は慌てて首を横に振った。「鶏泥棒？」「その鶏泥棒のせいで微臣は路頭に迷い、奴とは不倶戴天の敵です。」「え……劉兄はまだその男を探しているのか？見つけたらどうするつもりだ？」
劉歇は言った。「まだ考えていません。しかし、この恨みを晴らさぬ限り、私は人間ではない。」段秉日はびくっと体を震わせた。「劉兄は実に義理堅い男だ、良い！良い！」言葉を濁す段秉日の顔を見ながら、劉歇はかすかに微笑んだ。
これが、段秉日と劉歇の出会いの始まりだった。
二人の性格は大きく異なっていたが、誌は同じだった。朝廷ではしばしば対立することもあったが、私生活では常に一緒だった。その後、皇子たちの皇位継承争いが勃発すると、劉歇は周囲の仮対を押し切り、皓王爷を全力で支持し、ついに段秉日を皇帝の座に就かせた。そして、この君臣の友情は、段氏王朝に語り継がれる美談となった。
それから幾年もの月日が流れ……皇帝は周囲の仮対を押し切り、東郊へ狩猟に出かけた。黒熊を追っている最中に落馬し、重傷を負った。劉歇は朝服を著る間もなく、急いで宮中へ駆けつけた。軒羅殿には、妃や皇子たちがひざまずいていた。
皇帝の寝室の外に出ると、路皇后がちょうど部屋から出てくるところだった。顔にはまだ涙の跡が残っていた。「劉大人、やっとおいでくださいました。」路皇后は青白い顔で劉歇に頷いた。「皇上……あなたをお待ちです。ただ、皇上は……今夜が山かもしれません。」
劉歇の体は激しく震えた。昨日まで元気だった人が、どうして今こんなことに……劉歇は顔を上げ、深呼吸をした。
この男は昔からわがままで、やりたい放題だった。自分の命さえも大切にしない。そして、それは皇帝になっても少しも変わらなかった。劉歇は視線を落とし、表情を隠して段秉日の寝室に入った。
寝室の中はがらんとしており、中央に闇い黄色の龍床が置かれているだけだった。この寝室がこんなに冷たい場所だったとは、初めて気づいたような気がした。「皇上。」劉歇は龍床の前でひざまずいた。「ああ、来たか。」龍床の上の人が弱々しく言った。
劉歇の頭の中がガンと鳴った。「劉卿、朕にはいくつか、そなたに伝えたいことがある……。」段秉日の声は弱々しく、力がないのか、それともすでに生死に無頓著になっているのか分からなかった。「皇上！」「劉卿、朕の話を聞け。」「皇上、おっしゃってください。」
「朕は……実は皇帝にはあまり向いていないのだ。だが、だが、そなたという友を得た以上、朕が皇帝にならないのは、あまりにも、あまりにももったいない……だから……朕は仕方なく……」「皇上！」劉歇の顔色が変わった。
「咳……」段秉日は長くため息をついた。「劉卿、朝政については、朕は常にそなたの意見に従ってきた。雲嶂はまだ幼く、皇后はか弱い。これから……これからの天下は、そなたに頼るしかない……。」
「皇上、どうかご安心ください。必ず回復されます！」劉歇は思わず口にした。そして、ハッとした。これはとても自分が言うような言葉ではなかった。偽善的で、無力だった。
「劉歇……」段秉日はまるで聞いていないかのように、「我が子と天下は……そなたに託す。」段秉日の声は次第に小さくなり、ついに聞こえなくなった。
奇妙な感情が劉歇の喉に詰まった。怒りのような、疑念のような。「段、秉、日！」劉歇は歯ぎしりした。死んだはずの段秉日は、突然目を開けた。
「劉卿……」段秉日はなんと笑った。「ああ、あの時の鶏は、確かに朕が盗んだのだ。」劉歇は段秉日を睨みつけ、言葉が出なかった。段秉日の表情は次第に和らぎ、かすかな笑みを浮かべて目を閉じた。劉歇は思わず段秉日の鼻に手を当てた。
今度は、本当に息がなかった。段秉日の大きな体は、広々とした龍床に横たわり、どこか弱々しく見えた。劉歇の全身が冷え始め、極限まで冷え切ったところで、冷笑した。段秉日、いい度胸だ。
臨終の遺言か？よくもまあ安心して死んでいけるものだ。まさか私がお前の孤児を騙し、お前の天下を奪うとは思っていないだろうな！劉歇は死んだ男の耳元で囁いた。「段秉日、言ったはずだ。鶏を盗み、野菜を荒らし、私を路頭に迷わせた恨み、これを晴らさぬ限り、私は人間ではない。」
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