二ヶ月後。京城。とある茶館。
ここ数ヶ月、京城で話題の語り部、白爽快が今日臨清茶館で話芸を披露するとあって、噂を聞きつけた客たちが詰めかけていた。わざわざ城西から城東まで足を運ぶ者もいるほど、白爽快の話芸は人気を博していた。
この白爽快は元々はどこにでもいるような語り部で、京城の茶館や酒場を渡り歩き、やっとのことで食いつないでいた。しかし半年前から続く朝廷と犬釈の戦が、彼にとって大きな転機となった。機転の利く白爽快は、巷に流れる西北の戦に関する噂話を集め、公式の発表と少しばかりの脚色を加えて、即席の話芸のネタを作り上げたのだ。頭の回転が速く、朝廷の大事にも独自の視点を持つ彼は、話芸の最中に辛辣ながらもユーモア溢れる発言を繰り出し、客たちを爆笑させ、熱狂させていた。こうして白爽快の名声は口コミで広まり、ついには朝廷の役人までもが、退屈な政治生活に彩りを添えるため、彼の稗官野史を聞きに来るようになった。
今日の臨清茶館は、まさに満員御礼だった。
未の刻を少し過ぎた頃、藍色の布袍を身に纏った白爽快が、機の上で扇子を軽く叩き、もう一方の手で醒木を高く掲げ、重重と叩きつけた。これで開演の合図だ。今日の演目は「黄駒、軍資金を盗み、黒狐、朝綱を乱す」である。
二階の西側、二番目の個室では、男女二組が円卓を囲み、茶を飲みながら談笑していた。話芸にはあまり熱心ではない様子だったが、階下から時折沸き上がる大きな喝採に、ついに彼らの注意も惹きつけられた。
二人の男はどちらも上質な服を身につけ、清廉な顔立ちで、どことなく価たところがあった。若い方の藍色の袍を纏った男は、気取った様子で扇子を揺らしながら笑った。「黄駒が軍資金を盗む、これは知っている。凌霄将軍は天馬星が下界に降り立ったお方であり、彼の乗る黄色の駿馬は神獣だと巷で噂されている。歴陽の西の戦いで、黄驃馬が犬釈の軍資金を盗み、勝利に導いたという話もあるそうだ。」
もう一人の紫色の袍を著た男が微笑んだ。「黄駒が軍資金を盗むとは、とんでもない。あの戦は凌霄にとっても容易なものではなかった。凌風が犬釈軍に潜入し、火を放って糧秣を焼き払ったおかげで勝利できたのだ。」
藍袍の男は口を歪めた。「つまり、黄駒とは凌風のことか。」
紫袍の男は眉を上げた。「凌風は今や立派な女将軍だ。その言葉を彼女に聞かれたら、きっと痛い目に遭うぞ。」
その時、藍袍の男の隣に座る小柄な女性が、にこやかに口を開いた。「では、黒狐が朝綱を乱すとは、誰のことでしょう？」
彼女の言葉に、二人の男は口をつぐんだ。互いに顔を見合わせ、藍袍の男は女性の頭を軽く叩きながら言った。「白爽快はでたらめばかり言っている。彼の言うことが全て分かれば、私も彼と同じになってしまう。」
女性は頭を撫でながら椅子に深く腰掛け、黙り込んだ。
紫袍の男は顔を向け、個室にいるもう一人の女性に視線を注いだ。「今日は気分転換に宮殿を出たのだが、なぜ君は浮かない顔をしているのだ？」
それは布製の裙をまとい、質素な髪型をした女性だった。肌は浅黒いものの、宝石のように輝く瞳が印象的だった。
「どうして浮かない顔をしているのでしょう。白爽快の話は本当に痛快で、『囚心孽縁』を二冊読むよりも面白いわ。」浅黒いふくよかな女性は顔を傾けながら笑った。
紫袍の男は彼女が楽しんでいる様子を見て、笑みを浮かべ、彼女の手を握った。「君が喜んでくれればそれでいい。今日は宮殿を出た甲斐があった。」
藍袍の男は二人を一瞥し、いつものようにため息をついた。「皇兄よ、皇兄。私は兄上が一代の英主であり、雄々しいお方だからこそ、こうして補佐しているというのに、なぜ今になって妻に溺れるようになったのだ。これは一体どうしたことだ？全くもって夫綱不振ではないか。」
紫袍の男は意に介さず、唇を歪めた。「風月(ふうげつ)、この出来の悪い弟を、しっかり躾けているか？」
風月(ふうげつ)と名乗る小柄な女性は、怖いもの知らずで献身的な様子を見せ、「家に帰ったらすぐに洗濯板の刑に処します」と即答した。
藍袍の男の顔はたちまち青ざめた。
紫袍の男は当代の皇帝、段雲嶂(だん・うんしょう)。彼の傍らにいる浅黒いふくよかな女性は、この国で唯一無二の皇后、劉金鳳(きんぽう)。そして気の毒な藍袍の男は、不運な閭王、段雲重(うんちょう)であった。
この時、金鳳(きんぽう)は三人のやり取りを微笑ましく眺めながら、耳は階下の語り部の力強い話芸に集中していた。
「黒狐が朝綱を乱す、と言いましたが、皆さんはこの黒狐が誰のことを指しているかご存知ですか？」
「誰のことだ？」客たちは口々に尋ねた。
白爽快はニヤリと笑った。「昔、蘇妲己が朝綱を乱したという話がありますが、この黒狐の精もそれと同類です。ただし蘇妲己は白狐で、人に化けても美しい女性でした。しかし、我が国のこの黒狐の精は蘇妲己よりもさらに強力で、絶世の美女でなくても、一代の英主を虜にすることができるのです！」
個室にいた三人の顔色は一変した。ただ金鳳(きんぽう)だけは、穏やかな表情を崩さなかった。
しばらくして、段雲重(うんちょう)が呟いた。「皇兄、この白爽快の度胸はあまりにも大きすぎる。命知らずもいいところだ。」
金鳳(きんぽう)は微笑んだ。「この世は臆病者は餓死し、大胆な者は満腹になるものです。彼が命知らずでなければ、どうして京城で有名になれるでしょうか？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の笑顔を見つめ、表情はますます険しくなり、陰りを見せた。
「天子様の足元で、妖言惑衆を働くとは、この男を生かしておくわけにはいかない。雲重(うんちょう)、京兆尹に伝えてくれ。このような不届き者が現れたのは、彼の監督不行き届きによるものだ。」
金鳳(きんぽう)は驚き、慌てて彼の腕を叩いてなだめた。「そんなことをしないで。庶民はただ楽しみを求めているだけよ。茶館での噂話を、誰が本気で信じるというの？」
「私は本気で信じる。」段雲嶂(だん・うんしょう)は真顔で言った。
金鳳(きんぽう)は彼を嘲笑した。「あなたが本気で信じるなら、道士を呼んで私を退治するつもりかしら？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は眉をひそめた。「劉黒胖(こくはん)！」
劉金鳳(きんぽう)は立ち上がり、二歩後ろに飛び下がると、笑いながら言った。「もう遅いので、私は宮殿に戻ります。皆さんは引き続き話芸を楽しんでください。」そう言うと、扉の方へ歩いて行った。しかし、何かを忘れていたかのように振り返り、「白爽快に手を出してはいけません」と付け加えた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は面白くなさそうに鼻を鳴らした。
金鳳(きんぽう)は背を扉枠に預け、三人に向かって温かい笑顔を向けた。「雲嶂、私はあなたがきっと良い皇帝になると信じているわ。」
段雲重(うんちょう)は身震いした。「いやはや、冬は本当に寒いですね。」
金鳳(きんぽう)はくすくすと笑い、段雲嶂(だん・うんしょう)の顔に不自然な赤みが差すのを見ると、部屋の扉を開けて外へ飛び出した。
金鳳(きんぽう)は言ったように宮殿へは戻らず、まず天牢へ向かった。劉歇(りゅう・けつ)が囚われて以来、彼女が天牢を訪れるのはこれが初めてだった。天牢の獄長は、かつて呂尚書を監視していた男だった。後に獄卒に降格されたが、皇帝を救った功績で元の地位に戻り、今では宿敵の劉歇(りゅう・けつ)を管理していた。金鳳(きんぽう)はこのつてのおかげで、誰にも気づかれずこっそりと中に入ることができたのだ。
金鳳(きんぽう)は三つの小皿と上質の酒を用意し、籠に入れて、劉歇(りゅう・けつ)が閉じ込められている牢獄まで運んだ。天牢の重罪人は個室を与えられ、劉歇(りゅう・けつ)は重罪人の中でも特に重要な囚人だったため、周囲の牢獄は全て空で、彼だけが真ん中に閉じ込められ、静かで孤独だった。
「彼の様子はどうだ？」
獄長は答えた。「髪はすっかり白くなりました」
鍵を開けて牢獄に入り、獄長は静かに外へ出て行き、父娘二人だけが残された。
劉歇(りゅう・けつ)の髪は確かにすっかり白くなり、乱雑に後ろに垂れ下がっていた。眉間と額には、まるで刃物で刻まれたような深い皺があった。彼はまるで木彫りのように石のベッドに座り、無表情で、遠くを見つめるような表情をしていた。魂を奪われた魔物か、あるいは劫難を乗り越えて戻ってきた仏のようだった。
「父上」金鳳(きんぽう)は声をかけ、食籠を機の上に置き、一つ一つ椀や皿を取り出した。
劉歇(りゅう・けつ)は無表情からわずかに変化を見せ、金鳳(きんぽう)に視線を向け、それから淡々と「来たか？」と答えた。
金鳳は頷き、劉歇(りゅう・けつ)の前にきちんと椀や皿を並べた。
劉歇(りゅう・けつ)は酒や料理には目もくれず、金鳳をじっと見つめていた。しばらくして、「初めてお前の母に会った時、彼女もこんな青い布の裙を穿いていた」と嘆息した。
金鳳は驚き、その後、彼が(えい・ふく)のことを言っているのだと気づいた。
「父上、あの時、なぜ母に…」
劉歇(りゅう・けつ)は眉をひそめた。「わしはこれまでどれだけの女と関係を持ったか。いちいち覚えていられるか」
金鳳は黙った。この点に関しては、彼女は劉歇(りゅう・けつ)を少しも恨んでいなかった。結局、あの時がなければ、今の自分は存在しなかったのだから。そして(えい・ふく)も、劉歇(りゅう・けつ)のあの時の情けのために、人生に大きな波風を立てたとは思えなかった。
「では、大夫人については？」
劉歇(りゅう・けつ)は目を動かしたが、すぐには答えなかった。
「父上、後悔したことはありますか？」
劉歇(りゅう・けつ)は冷たく笑った。「ない」
「なぜですか？」
「世の中の人間は、皆、利益のために集まり、利益のために散っていく。だが、わしは違う」
「では、父上は何のために？」
劉歇(りゅう・けつ)は再び笑った。「巨大な権力を握り、広大な国土を支配する気分がどんなものか、お前は知っているか？わしが居なければ、どれほど多くの人が食べるものもなく、著るものもなく暮らしていたことか」
「しかし、あなたのために、どれほど多くの怨霊が生まれたことか」
「為政者には、取捨選択がつきものだ」
金鳳は頭を下げてしばらく考え、「分かりました」と言った。
「しかし父上、あなたは名声や利益を求めていないとはいえ、もしそれらがなければ、七人の妻はもちろん、私の母でさえ、あなたに目もくれなかったでしょう」
劉歇(りゅう・けつ)は震え、そしてついに苦笑いをした。「お前の夫にわしが負けたのが、そんなに嬉しいのか？」
金鳳も笑った。「父上、あなたは老いました。時代遅れです」
劉歇(りゅう・けつ)は大笑いし、胸が激しく震えた。「わし劉歇(りゅう・けつ)が人生で一番誇りに思うのは、お前という娘だとは思いもよらなかった」
金鳳は目を細めて劉歇(りゅう・けつ)の向かいに座った。「父上、私は行きます」
「行く？」劉歇(りゅう・けつ)は驚いた。
「ええ」
劉歇(りゅう・けつ)はしばらく呆然としていたが、「わしは陝西会館に金を預けている。それを使え」と言った。
「父上、母に内緒でへそくりを貯めていたのですか」
劉歇(りゅう・けつ)はくすくすと笑った。「お前の母には言うな」彼は一筋の光が差し込む小さな窓を見上げ、「わしはまだ、彼女にどう説明するか考えていない。はっきりしてから、会いに行く」と言った。
金鳳は、一瞬にして老いたように見える父の姿を見つめた。かつては一代の英雄であり、漢の高祖のような雄心と傲骨を持っていた父。
もしかしたら、彼は誰よりも孤独だったのかもしれない。長年に渡る波乱万丈の人生、覇気を振るっていた時も、ひそかに傷ついていた時も、誰にも知られることはなかった。
その夜、段雲嶂(だん・うんしょう)が軒羅殿に戻ると、彼の機の上に詔書が置いてあった。
劉氏金鳳は、驕慢でわがままで、嫉妬深い。名門の出でもなく、徳もない。皇后に任命されて以来、遊興に耽り、後宮を統率し、宮廷を安定させることができず、国を不安定にし、皇位継承者を定めることもできない。よって、皇后の位と称号を剝奪し、平民に降格し、宮廷から追放する。皇后の位は重要であり、徳のある家柄の人を求め、内政を正すべきである。
欽此
黄色の絹の詔書がひらひらと床に落ちた。丁寧に書かれ、言葉遣いも正式で、皇帝の玉璽(ぎょくじ)を押すだけの状態だった。
「これは誰が書いた詔書だ！」皇帝は激怒した。
「私…私には分かりません」小姓の小孫子は震えながらひざまずいた。皇帝の機の上にいつこんな詔書が置かれたのか、彼は全く知らなかったのだ。
「誰か！皇后はどこにいる？」段雲嶂(だん・うんしょう)は激しく怒鳴り、きちんと積み重ねられていた書類が突風で床に散乱した。
「皇后様は…香羅殿にはおりません」
「皇后様は…熙羅殿にはおりません」
「皇后様は…芳羅殿にもおりません」
小孫子は皇帝の険しい表情を見ながら、ついに意を決してひざまずき、「皇后様は…おそらく宮殿を出て行かれたかと…」と言った。
「朕の許可なく、どうやって宮殿を出られるのだ？」
「陛下、この後宮には、あなたが知らないことがあまりにも多すぎます」
それを聞いて、激怒していた段雲嶂(だん・うんしょう)は、はっと我に返った。
彼の視線は機の上にとまった。黄色の絹の詔書の下に、白い紙が静かに置かれていた。
紙には一行の小さな文字が書かれていた。筆跡は穏やかで、まるで書いた人の心が非常に静かであるかのようだった。
雲嶂、私は一人で駆け落ちしました。あなたを待ちません。
あなたと別れる理由は、一日かけても語り尽くせません。でも、あなたのそばにいる理由は、もう何も残っていません。
これからは、海は広く魚が跳ね、空は高く鳥が飛びます。
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