金鳳(きんぽう)が威国公府に駆けつけた時、屋敷は既に悲しみに包まれていた。二夫人は涙を流しながら、「大夫人、今回は本当に…持ちこたえられないかもしれません…」と告げた。
金鳳(きんぽう)は表情を変えず、落ち著き払った様子で医者に尋ねた。「少しでも、たとえ数刻でも、延命できる方法はありますか？」「どういうことですか？」二夫人は戸惑い気味に尋ねた。
「父上は今、都へ戻る道中で、きっと馬を飛ばして来ているはずです。都に著いたら、直接ここへ来るように手配しました」金鳳(きんぽう)は、今にも崩れそうな平静を保ちながら言った。「せめて、父上と母上に、最後に顔をあわせてほしいのです」
二夫人は涙ながらに頷き、準備のために席を外した。しばらくして、大夫人の寝室から侍女が出てきて、金鳳(きんぽう)に深々と頭を下げた。「娘娘、大奥方が、お門の外は皇后様でしょうか、と尋ねておられます」金鳳(きんぽう)は一瞬、言葉を失った。
「もし皇后様であれば、中へお入りくださいと仰っております」「大奥方は…私との面会を拒んでいませんでしたか？」金鳳(きんぽう)は驚きを隠せない。「ですが、大奥方は中へお入りくださいと仰せです」
金鳳(きんぽう)は半開きの扉を茫然と見つめ、それから拳を握りしめ、衣裳を整えると、静かに中へ入った。
劉大夫人は静かに床に臥せっていた。錦の布団と薄絹の天蓋が、彼女の青白い顔を際立たせている。額には四指ほどの幅の白い絹が巻かれ、生気のない表情は、まるで今にも崩れそうな枯葉のようだった。「母上」金鳳(きんぽう)は床の傍らに腰を下ろした。
劉大夫人はゆっくりと目を開けたが、すぐに力なく閉じ、何も言わなかった。金鳳(きんぽう)は彼女の顔を見つめ、言葉を発するのを待った。
しばらくして、劉大夫人はようやく唇を開いた。か細い声は、風に吹かれたら消えてしまいそうだった。「人は言うでしょう、久病は名医となると。私は…今夜を越せないでしょう」
「母上…」金鳳(きんぽう)は心の準備はできていたつもりだったが、劉大夫人のその一言で、堰を切ったように涙が溢れ出した。「そんなこと…言わないでください」金鳳(きんぽう)は泣きじゃくりながら言った。「父上が戻って来ています。必ず…父上が戻るまで、持ちこたえてください」
劉大夫人は、ほとんど知覚できないに首を横に振った。「私は…もう待てないでしょう」「待てます」金鳳(きんぽう)は劉大夫人の手を握りしめた。まるで、こうすることで彼女に力を分け与えられるかのように。
「待てないのです。私はこの人生で…一度も彼を待つことができなかった…」劉大夫人は遠くを見つめ、うつろな目は何も映していないようだった。金鳳はただ涙を流すことしかできなかった。「金鳳…母には、あなたに伝えたいことがある」
「あなたは…まだ私に話をしてくださるのですか？」
劉大夫人は深く息を吐いた。「金鳳、他人が何と言おうと、私は…ずっとあなたを実の娘のように思っていました。あなたを宮中に送ることは、私は最初から仮対でした。でも、あなたの父上が強く望んだので、私にはどうすることもできなかった。あなたは…私を恨みましたか？」
「金鳳は…恨んでいません」金鳳は涙を拭った。「あなたは金鳳にとって、世界で一番良い女性です」劉大夫人はゆっくりと微笑んだ。「私はいつも、あなたを立派に育てたと自負していました」
金鳳は何度も頷いた。「はい、あなたは私をとても良く育ててくださいました」それは、世渡りの術や、寛容さ、忍耐力だけではない。何よりも大切なのは、この女性が彼女に、優しさと献身的な愛を教えてくれたことだった。
「私があなたに教えられることは、全て教え終えました。良い妻のあり方、良い皇后のあり方」劉大夫人は金鳳をじっと見つめた。「でも、一つだけ、私があなたに教えることができないものがあります。それは…男の愛を得る方法です」劉大夫人は苦笑いした。「私自身、生涯を通じて、あなたの父上の愛を得ることができなかったのですから」
「父上は、あなたを愛しています」金鳳は言った。
「愛しているなら、なぜ次々と妻を娶るのでしょう？私が気にしないふりをすれば、彼は安心し、本当に私が気にしないと信じてしまうのです」劉大夫人は顔を横に向けた。「男にとって、愛情は常にあって困るものではありません。愛情のない男でも、美しい女性、才能のある女性を娶れば、十分に幸せに暮らせるのです。でも、美しい女性だからといって、男の愛を簡単に得られるとは限りません」
「母上…」金鳳は戸惑った。劉大夫人がなぜこのような話をするのか、その意図が理解できなかった。
「金鳳、あなたは愛されるに値する女性です」劉大夫人は静かに金鳳を見つめ、彼女の顔に触れようとしたが、指先を少し動かしただけで、力なく手を下ろした。「あなたの人生を…私のような人生を送らないでください」
「母上は後悔していますか？父上のために、こんなに多くのことを犠牲にして…」劉大夫人は弱々しく微笑んだ。「後悔はしていません」「でも…あなたは私のような人生を送らないで」金鳳は涙が止まらなかった。
劉大夫人の視界は徐々にぼやけ始め、今にも深い眠りに落ちてしまいそうだった。金鳳は慌てて彼女を呼んだ。「母上！」劉大夫人はハッとして、再び金鳳の顔に視線を戻した。
第七十章 青春作伴好還郷
「金鳳、母からあなたに二つの頼みがあります。一つ目は、枕の下に扇があります。それを…段攏月(だん・ろうげつ)に返して、伝えてください。来世では、二度と私に出会わないようにと」二声咳き込んだ後、「二つ目は、お父上に伝えて…私は本当に…彼の子を産みたかったのだと。でも、この体が…申し訳ありませんでした」
「母上、どうしてそんなことを…頑張って、ご自分で父上に伝えてください」劉大夫人は首を振り、穏やかでどこか幼い笑みを浮かべた。「私は彼に謝りたくないの。だって、彼の方が私に借りがあるんだから…」
まるで全ての重荷を下ろしたかのように、美しくも衰弱した瞳は、ゆっくりと閉じられた。金鳳が握っていた手は、徐々に力を失っていく。金鳳は呆然と立ち尽くした。
一つの生命が、こうして目の前で消えていく。彼女には、どう受け止めていいのか分からなかった。秋の終わり、冬の訪れのように、夕日が沈むように、朝露が乾くように、梧桐の葉が落ちるように、生と死は巡る。失ったものは、いつか必ず戻ってくる。しかし、死んでしまった人は、二度と会うことはできない。それはまるで、過ぎ去った青春のように、あるいは、覆水盆に返らずのように。
バタンと扉が勢いよく開け放たれ、重く疲れた足音と、鉄の鎧が擦れる音が入り混じり、慌ただしく床の傍に近寄ってきた。「奥方！戻りました！」劉歇(りゅう・けつ)の声は、以前より老いていたが、力強さは失われていなかった。しかし、返事をする者はもういない。
この世では、本当に美しいものほど、儚く消えやすいのだろうか。
威国公夫人の死を受け、威国公府は一月喪に服した。金鳳は威国公府へは行かず、金碧輝煌の宮中にいても、心は秋の湖のように冷え切っていた。
喪が明けると、次第に寒さが増してきた。その時、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が暇乞いに訪れた。
前回劉白玉(りゅう・はくぎょく)から頼まれた件は、金鳳が段雲嶂(だん・うんしょう)にそれとなく話したところ、段雲嶂(だん・うんしょう)は意外にもその案を気に入り、吏部役人に命じて詳細に検討させたのだ。その結果、郷に入っては郷に従えというように、西粤女国と良好な関係を築くには、女性の使節を送るのが適切だという結論に至った。こうして、西粤への使節という大役は、すんなりと劉白玉(りゅう・はくぎょく)に決まった。
八月八日、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が出発する。良い日取りだった。「中秋節が終わってからでは駄目だったのですか？」せっかく暇乞いに来たのだから、金鳳はつい世話を焼いてしまった。
「中秋節？誰と過ごすの？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は皮肉っぽく金鳳を一瞥した。金鳳は唇を噛み締め、しばらくして言った。「姉上、私はまだ分かりません。なぜ西粤へ行こうとするのですか？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は答えずに聞き返した。「痩せましたか？」「え？」
「少し痩せたようですが、以前より元気がないように見えます」「…」金鳳は思った。この人生で、劉白玉(りゅう・はくぎょく)と心を通わせ、腹を割って話すことは、きっと不可能なのだろうと。
二人は言葉を交わさず、しばらく向かい合って座っていたが、気まずさは感じなかった。どれくらい時間が経っただろうか、ふと劉白玉(りゅう・はくぎょく)が静かに息を吐いた。
「私は若い頃から自分を過大評価していましたが、つい最近になって、自分が頼りにしていたものが、なんと浅はかだったのかを悟りました。私は、家に閉じこもっている女たちと何ら変わりなく、ただの井の中の蛙だったのです」
金鳳は心の中で毒づいた。あなたが井の中の蛙なら、私たちはどうなるというのか。
「西粤はきっと面白い場所でしょう。美貌も、才能も関係ない場所で、私はこの人生で何が出来るのか、試してみたいのです」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は静かに付け加えた。
金鳳は何も言わず、ただ心の中で再び敬意を抱いた。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は長年、遠くまで彷徨い歩き、ついに精神的な境地で、またしても自分を踏み台にしたのだ。「姉上、道中お気をつけて」金鳳は心からそう願った。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は金鳳を見つめ、珍しく優しい笑みを浮かべた。「正直に言うと、私は以前、本当にわがままで滑稽でした。でも、生きていれば誰だって間違いを犯すものです。だから、私はあなたに謝ったりしません」「…」
「あなたは本当に…哀れな人生を送っていますね」劉白玉(りゅう・はくぎょく)はため息をついた。「たまには、わがままを言ってみなさい」金鳳はただ笑うしかなかった。「ご心配には及びません」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は空を見上げた。「皇上は、劉家への処分をまだ決めていないのですか？」視線を金鳳に向け、「本当に、彼に頼みに行かないのですか？」「行きません」金鳳はきっぱりと言った。
彼女は、段雲嶂(だん・うんしょう)はこのような問題には強い意誌を持っていることを知っており、頼んでも無駄だと分かっていた。それどころか、時には意地悪く考えてしまうこともあった。劉歇(りゅう・けつ)が斬首されれば、あの世で大夫人と一緒になれるのではないか、と。そう考えると、彼女は本当に劉歇(りゅう・けつ)の娘なのだと自嘲した。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は金鳳の様子を見て、軽く笑った。「好きにして」
七日後、段雲嶂(だん・うんしょう)は聖旨を下した。罪人劉歇(りゅう・けつ)は罪状重大だが、二代の元老であり、先帝を補佐した功績を考慮し、死罪は免じ、全ての官爵称号を剝奪し、天牢に幽閉し、永世釈放しない。劉氏一族は財産を没収され、官職を剝奪され、誥命を剝奪され、劉氏の子孫は科挙を受けることを禁ずる。全ては、ついに決著した。
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