永徽門を出ると、沿道は茶館か酒場ばかりだった。二人は人目を引く大きな黒馬を連れ、人混みの中をゆっくりと進んでいく。しばらく歩くと、金鳳(きんぽう)はやっとのことで我慢できなくなり、ある酒場へ足を向けようとしたが、段雲嶂(だん・うんしょう)に腕を掴まれ、有無を言わさず前へ引っ張られてしまった。遠ざかる酒旗を見ながら、彼女は腹を立てて言った。「私の機嫌さえ良ければ、何をしてもいいって言ったじゃない！」
段雲嶂(だん・うんしょう)は笑った。「何をしようか、もう考えてある。安心しろ、きっと機嫌を直してやる。」金鳳(きんぽう)はうつむいて呟いた。どうやって安心できるの、さっきまで泣かされていたのに。
賑やかな市場を抜け、さらに二つの通りを過ぎると、目立たない小さな路地に入った。路地の突き当たりには、なんと小さな麺屋があった。看板は濃い灰色の地に緑色の漆で「麦好喫(マイハオチー)」という三文字が書かれている。辺鄙な場所にあり、店も狭いためか、人気はなく、客は一人もいなかった。
金鳳(きんぽう)はしばらく呆然としていた。この麺屋の名前は分かりやすく、勢いがある。しかし、この字体はどうしてこんなに馴染みがあるのだろう？
段雲嶂(だん・うんしょう)は黒馬を店の前に繋ぎ、金鳳(きんぽう)を連れて店に入り、席に著いた。店内には二つの小さなテーブルが置かれ、テーブルと椅子は古いが清潔に片付けられていた。しかし、店には誰もいない。ただ、かすかな麺のスープの香りが漂っているだけだった。
「店主、麺二つ！」段雲嶂(だん・うんしょう)は慣れた様子で声をかけた。
奥の厨房から元気な返事が聞こえた。しばらくすると、一人の男が二つの麺の入った丼を持って厨房から駆け出てきた。丼は二人の前にしっかりと置かれ、麺を運んできた男は両手をこすり合わせながら笑って言った。「お二方、どうぞごゆっくり。」
金鳳(きんぽう)はその男を見て、完全に呆然としてしまい、長い間一言も発することができなかった。
彼女が「麦好喫」の三文字に見覚えがあったのも無理はない。この看板と宮中の太液池のほとりの「黍微」「椒山」という二つの看板は、全く同じ人物の手によるものだった。その文字を書いた人物とは、まさに今彼女の目の前に立っている、白い儒巾を被り、白い儒衫を著て、青い碎花模様のエプロンをし、首に手ぬぐいをかけ、額には油汚れをつけた、当代きっての風流倜儻で風神俊秀な大才子――周文遷だった。
「周…周…」段雲嶂(だん・うんしょう)は咳払いをした。「周周って、俺の前でそんなに親しげに呼ぶな。」
金鳳(きんぽう)は黙り込んだ。周大才子は首の手ぬぐいで顔を拭い、相変わらず優雅な笑みを浮かべて言った。「皇后様、お変わりありませんか？」金鳳(きんぽう)は静かに身震いした。
「まさか、太傅様が暇な時間にここで小さな麺屋を開いているとは思いませんでしたね。」段雲嶂(だん・うんしょう)は興味深そうに言った。
「前太傅です。」周大才子は恭しく訂正した。年の初めに周大才子はすべての官職を辞していた。もはや官界のいざこざに巻き込まれたくない、ましてや段雲嶂(だん・うんしょう)と劉歇(りゅう・けつ)の争いに何らかの形で関わりたくないと考えたのだろう。
「前太傅が辞官する前から、この小さな麺屋は既に開店していたのでしょう？」段雲嶂(だん・うんしょう)は唇の端を引っ張った。周大才子は軽く微笑んだ。「私はただ退勤後に様子を見に来るだけです。ここは別に経営者がいます。」
「この麺屋の麺は、どれもあなた、周大才子の手によるものではないのですか？」周大才子は微笑んだ。おそらく、言い逃れできないと思ったのだろう。内職で副業をしているという罪は既に確定したため、もはや弁解しなかった。
一方、金鳳(きんぽう)はもう我慢できずに箸で二、三本の麺を巻き取り、一口で飲み込んだ。麺は歯ごたえがあり、スープは香りが良く、滑らかでしつこくない。まさに最高の麺だった。金鳳(きんぽう)は親指を立てた。「美味しい麺だわ。」「皇后様のお褒めの言葉、ありがとうございます。」
「周先生、本当に隠れた才能をお持ちだったのね！こんな腕前があったなんて！」金鳳(きんぽう)は心から感嘆した。こんな男、外見は美玉のように美しく、内面は澄み渡り、学識も豊かで、さらに美味しい麺まで作れるなんて、まさに女性にとって理想の男性！
惜しむらくは、断袖であること。運命とは本当に皮肉なものだ。断袖と言えば、金鳳(きんぽう)はある人物を思い出した。「呂尚書もここにいるの？」「前尚書です。」周大才子は再び訂正した。
段雲嶂(だん・うんしょう)は笑った。「周大才子が麺屋を開いているのは誰のためだと思う？呂同良のためじゃないか。」
周大才子の顔は少し赤くなった。「この先祖代々の腕前を活かせる場所があるのも、またとないことです。実は、私の家は代々麺屋を営んでいました。」
段雲嶂(だん・うんしょう)はため息をついた。「まさに『大隐隐于市(偉大な人物は民間に隠れる)』と言うべきか。我が朝の二人の股肱の臣が、こんな辺鄙な路地で麺屋を開いているとは。」
金鳳(きんぽう)は非常に興味深そうに尋ねた。「呂尚書が家にいるなら、一緒に麺を食べてお酒を飲んで、昔話や世間話をしましょうよ？」周大才子は少し気まずそうに言った。「皇后様、叢瑞(呂同良)はあなたと…昔話をするのは難しいでしょう。」
「生意気にも、まだ私のことを恨んでいるの？」「皇后様、あなたは彼の家の位牌を青楼に送ると脅しました。彼があなたを恨まないはずがありません。」
金鳳は目を丸くした。「読書人はどうしてそんなに心が狭いのかしら？周先生、それでも彼を呼んできて。」周大才子は頷くしかなく、奥へ人を呼びに行った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は金鳳の耳元で囁き、笑って言った。「世の中で一番心が狭いのは読書人だってこと、知らないのか？」金鳳は吹き出して笑った。
彼女の明るい笑顔を見て、段雲嶂(だん・うんしょう)の顔にも喜びが広がった。「後で呂同良が来たら、じっくり旧交を温めるといい。あいつは火薬樽みたいなものだから、それとなく突いてみれば、面白いことになるぞ」
金鳳は頷き、口角が上がらずにはいられなかった。しかし、少し考えて、自分たち夫婦はあまりにも意地悪だと感じた。
呂尚書も恐らく帝后の腹黒い考えを察していたのだろう。どうにか姿を見せたものの、すぐに恥ずかしそうに奥へ引っ込んでしまった。吏部尚書を務めた人物とは思えず、まるで若い嫁のようだった。段雲嶂と金鳳は面白がってさらにからかい、周秀才は呂尚書があまりに気の毒になり、庇う言葉をかけたが、かえって笑われるばかりだった。呂尚書は怒り、鬱憤をすべて周秀才にぶつけたので、周秀才は慌てて奥へ行って彼を宥めに行った。
しまいには、周秀才は苦笑しながら懇願した。「草民の人生において、心から愛する人はこの人だけです。やっと結ばれたのです。どうか、お二人とも、今回だけは勘弁してください」
段雲嶂と金鳳は後ろめたくなり、黙り込んだ。そして外に座って麺を食べながら、静かに仮省した。自分たちの悪趣味を、男同士の恋人たちの恥ずかしさに基づいて楽しんでいたとは、あまりにも残酷だった。だが、彼らがそれほど幸せそうだったから、嫉妬してしまったのだ。
「麦好喫」麺屋を出ると、段雲嶂は金鳳を馬に乗せた。「お腹いっぱいになったか？」金鳳は頷いた。「どこかへ連れて行ってやろう」「宮殿には戻らないの？」金鳳は驚いて尋ねた。段雲嶂は首を横に振った。
馬は速く走り、城門を出て、まっすぐ終南山へ向かった。金鳳は自分の手がより強く握られているのを感じ、遠く終南山の頂上にある真っ白な雪がどんどん近づいてくるのを見た。彼女はついに少し感動して言った。「終南山に連れて行ってくれるの？」
段雲嶂は頷いた。「攏月皇叔から聞いた。お前は終南山に行きたいと思っていたのだろう」金鳳は唇を噛んだ。彼女が行きたかったのは崑崙山だったが、崑崙山には行けないので、遠くを諦めて近くに求めたのだ。
「踏雪無痕」は山麓の林のそばで止まった。段雲嶂は馬を山に登らせようとしたが、金鳳は手を伸ばして彼の手綱を握る手を止めた。「登らないで。山に登ったら、今夜は宮殿に戻れないわ」「本当にいいのか？」段雲嶂は彼女を見つめた。
金鳳は頷いた。それに、劉萼はこの山で落馬して死んだのだ。「ここで少し一緒に座っていて」彼女は顔を上げて彼を見た。段雲嶂は彼女を抱きしめた。「わかった」
金鳳の心は甘い喜びで満たされ、彼の首に抱きついた。「皇上は約束を守る人ね。今日は一日、あなたは私のものよ」
「ああ、お前だけのものだ」段雲嶂の眉間には優しい愛情が溢れていた。彼はそれほどロマンチックな性格ではなく、雲岩公主が凌小将軍に星を取って来させたり、海にエビを取りに行かせたりするような行動を軽蔑していた。しかし、この瞬間、もし金鳳が本当に彼に星を取って来てほしいと頼んだら、彼はためらうことなくそうするだろうと感じた。
しかし、彼女は何も要求したことがなかった。彼女の父の命が彼の手中にあった時でさえ、彼女は彼に慈悲を乞わなかった。彼女が彼にした唯一の要求は、今のこの「ここで少し一緒に座っていて」だけだった。
「お前を楽しませることができたか？」段雲嶂は金鳳を抱きしめ、木の根元に座った。金鳳は頷き、目には幸せそうな笑みが浮かんでいた。彼女は顔を上げて彼のアゴにキスをし、それから頭を下げておとなしく彼の腕の中に丸まった。まるで従順な子猫のようだった。
他人が幸せそうにしているのを見ると、彼女はいつも嬉しくなる。特に周秀才と呂尚書は、これほど多くの困難な年月を経て、ついに結ばれた。それはまるでハッピーエンドの物語のようで、見ている人は物語に入り込み、自分たちの未来にもさらに美しい憧れを抱かずにはいられない。
「二人に朝廷に戻ってきてもらいたいと思っていた。呂同良の汚名も晴らしたいと思っていた。だが、彼らは拒否した」段雲嶂は言った。「拒否したの？それも当然だわ」金鳳はため息をついた。彼らはただ、すでに穏やかで幸せな生活を壊したくないだけなのだろう。
「何十年も国のために尽くしてきたのだから、彼らにもゆっくり休ませてあげましょう」彼女の父は、ゆっくり休もうとしなかったからこそ、今日のような事態になってしまったのだ。
段雲嶂は彼女の腕を撫でた。「私たちが年を取ったら、お前を連れてどこかへ行こう。私たちもこんな静かで穏やかな暮らしをしよう。どうだ？」金鳳は少し鼻の奥がツンとした。もちろん、それは素晴らしい。しかし、不可能なことでもある。
「約束よ、破らないでね」彼女は顔を上げて微笑んだ。
段雲嶂は彼女の唇にキスをし、舌を絡ませた。甘美な香りが彼を強く捉え、少し離れても、すぐにまた愛おしそうに唇を重ねた。ようやく唇が離れた時、腕の中のふくよかな女性はとろけるように目を開け、彼は彼女の瞳の中に満天の星を見た。
「雲嶂、愛してるわ」彼女は優しく言った。この時、彼は深く陶酔し、彼が愛するこの女性、彼の妻が心の中でどんな決意をしたのか、知る由もなかった。冬が過ぎ、春が来ると、西の余蘭河の氷はすぐに溶けた。朝廷と犬釈国との戦も、徐々に終わりに近づいていた。
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