金鳳(きんぽう)は劉大夫人の ベッドサイド に座り、不安げに待っていた。大夫は劉夫人が峠を越え、今夜には意識を取り戻すと告げていた。「でも、どうしてまだ目覚めないの？」彼女は思わず尋ねた。
「もう少し待とう、もう少し。」二夫人は金鳳(きんぽう)の手を優しく叩きながら宥めた。金鳳(きんぽう)の劉夫人へのこの思いは、二夫人の目にも映り、いくらか心を打たれた。
六夫人は体調が悪く、顔色がひどく青白かったので、金鳳(きんぽう)は先に彼女に休むように勧めた。二夫人から五夫人まではずっと付き添っていたが、皆、憔悴しきっていた。さらにしばらく待っていると、ついに寝台の上の劉夫人が小さく呻き声を上げた。
金鳳(きんぽう)は駆け寄り、「母上！」と声をかけた。劉夫人はゆっくりと目を開け、金鳳(きんぽう)の顔に視線を移したが、焦点が合っていないようだった。「子供…まだ…いるの？」一同は顔を見合わせた。金鳳(きんぽう)はようやく口を開き、「子供は、またできます。」と絞り出した。
劉夫人は明らかに呆然とした後、瞳は石のように固まり、動かなくなった。「母上？」金鳳(きんぽう)は震える声で呼びかけた。「どうして…どうして子供がいないの？」劉夫人は苦しそうに唇を開いた。
夫人たちはこのような光景に耐えられず、すすり泣き始めた。金鳳(きんぽう)は心に決めたことがあり、強い口調で言った。「私が大夫に、まずは母上を助けるように頼みました。子供は、諦めても構わないと。」
劉夫人の瞳に突然、閃光が走り、眼球が動き、金鳳(きんぽう)をじっと見つめた。「お前…お前…」金鳳(きんぽう)は頷いた。「私です。恨むなら、私を恨んでください。」
傍らにいた二夫人は慌てて口を開き、説明しようとしたが、金鳳(きんぽう)に睨まれ、頭を下げて黙ってしまった。劉夫人は息を切らし、弱々しく笑った。「お前…お前、出て行け。お前の顔は見たくない。」
予想通りの仮応だった。金鳳はしばらく劉夫人を見つめ、「お体を大切に。」と言い残し、振り返りもせず威国公府を出て行った。空は想像以上に灰色にどんよりとしていた。車に乗り込み、金鳳は「城西、黄家巷へ。」と命じた。
付き添いの女官は驚いた。「娘娘、宮殿へはお戻りにならないのですか？」「まずは黄家巷へ。」女官はしばらく躊躇した。「娘娘、これはあまりよろしくないかと。昨日は勝手に宮殿を出られ、宮外でお夜を過ごされました。太后様は既にご立腹で…」
「私はこれほどの自由もないというのか？」女官は跪いた。「私めも娘娘のことを思って…」
金鳳は跪いている女官を見つめ、ふと我に返った。かつて自分の前で慰めてくれた女官、素方(そほう)のことを思い出し、過去の多くの出来事を思い出した。「もういい、宮殿へ戻ろう。」彼女はため息をついた。こんな気持ちでは、(えい・ふく)に会いに行くことなどできない。
香羅殿に戻り、車から降りると、金鳳は軽く息を吐いた。道中、彼女は多くのことを考え、一つの結論に達した。劉歇(りゅう・けつ)を死なせてはならない。
今になって彼女は血縁の重さを理解した。生みの親への恩は、そう簡単に断ち切れるものではない。「父」という言葉は、単なる呼び名ではない。劉歇(りゅう・けつ)は彼女にとって常に神のような存在であり、消し去ることも、乗り越えることもできない。彼女は誰に助けを求めれば良いのだろうか？
「あなたに頼みたいことがある。」金鳳は傍らの女官を見つめた。彼女の名前はまだよく覚えていなかった。人々はいつも彼女の傍らに来ては去っていく。「娘娘、お申し付けください。」女官は恭しく言った。「あなたを信じても良いのか？」「はい。」
金鳳は微笑んだ。「私の代わりに、数通の手紙を送ってほしい。」そう話している時、遠くから突然、けたたましい馬の蹄の音が聞こえてきた。金鳳は驚いた。誰が宮中で堂々と馬を走らせるというのか？
彼女が我に返る間もなく、毛並みの美しい大きな黒馬が宮道を疾走し、こちらに向かってきた。馬の頭は高く掲げられ、蹄は風を切り、土埃が舞い上がった。目の前に来ると馬の速度は少し緩み、騎手は身を乗り出し、逞しい腕で皇后娘娘をさっと馬上に抱え上げた。宮女や内侍たちは驚きのあまり悲鳴を上げたが、黒馬は既に走り去り、あっという間に姿が見えなくなった。
しばらくして、軒羅殿の小孫子公公が金色の衣を抱え、息を切らして駆けつけてきた。「待て…待て！あれは皇上だ！」と叫んだ。
金鳳は斜めに馬の背に掴まり、少しでも気を抜けば落馬して死ぬのではないかと感じた。亡くなった兄のことを思い出し、彼女は恐怖に震え、軽く身を捩った。「動くな。」頭上から低い声が聞こえた。
「私も動きたくないけど、落ちそうなの。」金鳳は苦しそうに言った。頭上の人は少し黙り込んだ後、声を発すると、跨下にいる“踏雪無痕”が一声嘶き、素直に蹄を止めた。
錦の衣を纏った皇后娘娘は毛虫のように馬の背から這い降り、息をついた。「皇上は宮中で退屈して、女を攫う芝居でもなさっているのですか？」彼女は胸を叩きながら怒った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は馬から颯爽と飛び降り、何かを呟いた。「何ですって？」段雲嶂(だん・うんしょう)はため息をついた。「面白くなかったか？驚くだろうと思ったのだが。」
「驚き？」金鳳は大声を上げた。あれは驚きではなく、恐怖だった。彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)に呆れた視線を送り、冠を直し、重たい裾を拾い上げ、少しふらつきながら来た道を戻り始めた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は落胆して頭を掻き、何という的外れだろうかと思った。彼は急いで追いかけ、「黒胖(こくはん)、怒るな。」と言った。金鳳は鼻を鳴らした。段雲嶂(だん・うんしょう)は眉をひそめた。「これは全部雲岩に教えられたのだ。」金鳳はハッとした。「雲岩？」
「そうだ。雲岩は人生で一番幸せな瞬間は、凌霄が馬に乗って自分を地面から抱き上げた時だと言っていた。」金鳳は足を止めた。「あなたはそうやって、私を喜ばせようとしたのですか？」段雲嶂(だん・うんしょう)は頷いた。
「でも、私はちっとも嬉しくありませんでした。」段雲嶂(だん・うんしょう)は再び打ちひしがれて俯いた。金鳳は少し考えて、淡々と指摘した。「雲岩は抱きかかえられたのであって、馬にぶら下げられたのではない。」
段雲嶂(だん・うんしょう)は少し躊躇した。「私もお前を抱きかかえようとしたが、お前は重すぎて、馬にぶら下げるしかなかった。」“……”皇后娘娘は無言で遠くの空を見つめ、しばらくして、ゆっくりとしゃがみ込み、泣き始めた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は驚き、慌てて駆け寄り、彼女を抱き起こした。「どうしたんだ、急に泣き出すとは？」金鳳は涙で濡れた目で彼を一瞥し、目を閉じたまま声を上げて泣き続けた。
段雲嶂(だん・うんしょう)はひどく狼狽し、「泣くな、泣くな、私が悪かった、悪かったからもう泣くな。」と慌てて彼女を抱きしめ、袖口で彼女の頬を優しく拭った。しかし、彼女の目からは涙がとめどなく流れ続け、拭けば拭くほど涙が増えていく。彼女が泣けば泣くほど、彼は胸が締め付けられる思いがした。仕方なく彼女の頭を胸に押し当て、背中を優しく叩きながら慰めた。「いい子だ、黒胖(こくはん)、お前はちっとも重くない。全部私のせいだ、もう泣くな、泣かれると私の心が壊れてしまう。」
胸がびしょ濡れになり、彼は苦笑した。「これは本当に申し訳ない。少しおどけてお前を喜ばせようとしたのに、かえって泣かせてしまった。」
金鳳はしばらくすすり泣き、段雲嶂(だん・うんしょう)の胸元の衣を掴み、ゆっくりと顔を上げた。ふっくらとした頬には涙の跡が交錯していた。「雲嶂、どうしましょう？大夫人…もうダメかもしれません。」
段雲嶂(だん・うんしょう)はハッとして、表情が真剣になった。少し考えて、彼は腕の中の彼女をさらに強く抱きしめた。「大丈夫だ、彼女は長生きする。」「本当ですか？」金鳳は疑わしげに尋ねた。
「私が保証する。全てうまくいく。」彼は頭を下げ、彼女の滑らかな額にキスをした。「服を著替えろ、宮殿を出よう。」金鳳は驚いた。「宮殿を出て、何をするのですか？」「何でも良い、お前が楽しければ。」
「奏上は？」段雲嶂は微笑んだ。「奏上はお前ほど重要ではない。」涙を流したまま、彼女を自分の傍から立ち去らせるわけにはいかない。
コメントする