劉二夫人を見送った後、金鳳(きんぽう)は一人で窓辺に長い間座っていた。
男のすることというのは、どれももっともらしい理屈がありながら、同時に全く理屈に合わない。いずれにせよ、女が口を挟む余地はない。もちろん、段雲嶂(だん・うんしょう)に問いただすこともできる。「兄はどうして死んだの？あなたが殺したの？」と。段雲嶂(だん・うんしょう)はきっと否定するだろう。だが、その答えを彼女は信じるだろうか？信じられるなら、そもそも問いただす必要もない。信じられないなら、問いただしたところで悲しみが増すだけだ。
彼女は思った。段雲嶂(だん・うんしょう)と劉歇(りゅう・けつ)が完全に決裂する事態を、心の底ではまだ受け入れる準備ができていなかった。もし劉歇(りゅう・けつ)が段雲嶂(だん・うんしょう)の手にかかって死んだら、自分はどうすればいいのだろう。彼女は本当に考えたことがなかった。もし劉家が崩壊し、段雲嶂(だん・うんしょう)が彼女をも始末したら、もしかしたら少しは気が楽になるかもしれない。
ぼんやりと宮殿を出て、いつの間にか城郊の景修庵に来ていた。考えてみれば、劉白玉(りゅう・はくぎょく)がここに移ってから既に半年、夏から冬へと季節が移り変わり、誰も様子を伺いに来なかった。
庵主と少し言葉を交わし、香を供えた後、まっすぐに劉白玉(りゅう・はくぎょく)の住む小さな院落へ向かった。庵の裏には小さな丘があり、丘の上には楓の木が一面に植えられていた。秋になると一面が血のように真っ赤に染まるが、今は冬の終わりで、ただ禿げた枝だけが残っている。黄色の竹垣に囲まれた中に、緑の竹と灰色の屋根が質素で上品に佇んでいた。
竹垣を回り込むと、白い衣をまとった劉白玉(りゅう・はくぎょく)が、廊下に寄りかかっているのが見えた。目の前には古びた小さな火鉢があり、炎が赤々と燃えている。劉白玉(りゅう・はくぎょく)の手には相変わらず玉の浄瓶が握られ、どこからか手に入れた梅の枝が挿してあった。竹垣の外で物音がしたのに気づき、ゆっくりと振り返ると、唇にはいつものようにかすかな笑みが浮かんでいた。
飾り気のない黒い髻から一筋の髪がこぼれ、白い首筋に垂れている。「あら、あなたなの？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は言った。少し嬉しそうだが、はっきりとではない。
金鳳(きんぽう)は少し戸惑った。まるで二十三年間、千裏の道を歩いてきたのは、ただここに辿り著くためだったかのように。「白玉姉さん…」彼女は声を詰まらせた。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は笑い出した。「ちょうどあなたにお願いしたいことがあったの。よく来てくれたわ」「お願いしたいこと？」
「そう。外は寒いから、中で話しましょう」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は梅の枝を無造作に放り出し、金鳳(きんぽう)の手を引いて部屋に招き入れた。金鳳(きんぽう)は深呼吸をして心を落ち著かせ、「何でしょうか、何でも言ってください」と言った。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は丁寧に茶を淹れ、二人は座った。「この件は、大したことではないけれど、小さなことでもないの。あなたに皇上にお願いして、私に役職を授けてもらえないかと思って」
「役職？」金鳳(きんぽう)は驚いた。「どんな役職が欲しいの？」一介の女が、どんな役職を望むというのだろうか？劉白玉(りゅう・はくぎょく)は謎めいた笑みを浮かべた。「西粤に行きたいの。お願い、皇上に言って、私を西粤に派遣する使節に任命してもらえないかしら」
「…」金鳳(きんぽう)はひどく混乱し、頭がうまく回らない。この国では女性は官吏になれない。しかし、西粤という女の国に派遣するなら、女性の官吏を派遣するのも理にかなっている。
「嫌なの？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)の顔色が少し曇った。「たとえ恨んでいても、私はあなたの命を救った恩人でもあるのよ。この程度の頼みも聞いてくれないの？」金鳳(きんぽう)は口を開こうとしたが、この件は大したことではないとはいえ、彼女が決めることではない。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は彼女の考えを見抜いた。「ただ、皇上に話を通してくれるだけでいいの。もし試験などが必要なら、言ってくれれば大丈夫。私、劉白玉(りゅう・はくぎょく)はコネで役職を得るような真価はしたくないわ」金鳳(きんぽう)がまだ考え込んでいるのを見て、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は少し苛立ち、「もし嫌なら、もういいわ！」と言った。
金鳳(きんぽう)は言った。「姉さんはどうして西粤に行きたいの？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は冷笑した。「劉家が今どんな状況か、あなたも見ているでしょう。今行かないと、ここで一緒に滅びるつもりなの？」
金鳳(きんぽう)は言葉を詰まらせ、ゆっくりと言った。「わかったわ、姉さん、私の返事を待っていて」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は微笑み、茶碗を手に取った。「そうしてくれると嬉しいわ」
金鳳(きんぽう)は衣をまとめ、少しよろめきながら部屋を出て行った。外で待っていた宮女が手を差し伸べようとしたが、彼女は急に苛立ち、それを振り払った。ふと、(えい・ふく)が今の自分の状況を知ったら、何と言うだろうかと考えた。
母はきっとしかめっ面をして言うだろう。「黒胖(こくはん)、お前はどんどんらしくなくなっていくわね！」
本当にその通りだ。自分はそれほど賢くはないけれど、物事はきちんと見えていると思っていた。しかし、今になって周りの人たちは皆、自分よりずっと賢いことに気づいた。これまでの全ては、自分が勝手に賢しらに考えていただけだった。
第六十六章 九重城闕煙塵生
景修庵を出る前に、一頭の馬が急いで駆けつけてきた。どの家の侍衛かわからないが、馬から飛び降り、皇宮の衛兵を遠巻きにして跪き、「皇后様、威国公夫人が重体です！」と大声で叫んだ。
金鳳(きんぽう)は驚き、慌てて数歩前に進み、見ると確かに威国公府の侍衛だった。「詳しく話せ。夫人はなぜ重体なのだ？」と尋ねた。侍衛は顔を真っ赤にして、息を切らしながら「小人、存じませぬ！」と答えた。金鳳は足を踏み鳴らし、「威国公府へ！出発！」と命じた。
威国公府内は既に大混乱だった。侍女たちは洗面器や水差しを持ってぶつかり合い、洗面器を落とし、碗を割り、泣き叫ぶ者、叱りつける者で騒然としていた。何人かの夫人は広間に集まり、ただハンカチで目を押さえているだけで、何も対策を考え出せない。二夫人だけが何とか取り仕切ろうと、主座に座って平静を装い指示を出していたが、自身も顔が青ざめ、声が震えており、下の者たちはさらに混乱していた。
金鳳は険しい顔で、多くの下人たちを足早に追い越し、まっすぐ劉大夫人の病室がある留鶴院へ向かった。入口にいた侍女頭がすぐに跪き、「皇后様、医者が診ています」と言った。金鳳は息を整え、「状況はどうだ？」と尋ねた。
侍女は泣きながら「大量出血しており、お子は難しいかと…」と答えた。金鳳の胸は張り裂けそうだった。
その時、二夫人が広間からようやく駆けつけ、遠くから泣き叫んだ。「皇后様、大夫人、もうダメかもしれません…」彼女が泣き出すと、後ろについていた他の夫人たちもいっそう激しく泣き出した。「皇后様、私たちもどうしようもなくて…急にこんな…」
金鳳はこめかみがズキズキと痛み、何年も前に初めてこの部屋を訪れた時、劉夫人が談笑しながら的確に指示を出していた姿を思い出し、胸が締め付けられた。「皆、泣き止むのだ！」と彼女は鋭く言った。
夫人たちは驚き、涙を引っ込めた。「泣き叫んでどうする！まだ生きているのだ！」金鳳は低い声で叱責し、二夫人に顔を向け、「一体どうしたのか、詳しく説明しなさい」と言った。
二夫人はすすり泣きながら、ゆっくりと説明した。金鳳は二、三言で状況の深刻さを理解した。
実は、大夫人には元々何も問題はなかった。今日の午後、劉歇(りゅう・けつ)の昔の門下生で、兵部の役人が訪ねてきた。劉夫人はこんな時に遠慮なく訪ねてきてくれる義理堅い若者がいることを嬉しく思い、自ら面会した。ところが、その男は驚くべき知らせを持ってきた。劉夫人はそれを聞くと、機の角に掴まりながら倒れ、大量の出血で広間の床が真っ赤に染まった。
金鳳は「一体どんな知らせだ？」と尋ねた。二夫人は涙を流しながら、「辺境からの戦況報告で、国公様の軍が盤蛇穀で包囲され、七日七晩、連絡が取れないそうです！」と答えた。
金鳳は心の準備をしていたとはいえ、この言葉を聞いて体がよろめいた。こんな知らせを、劉夫人はどうやって耐えられるだろうか。
威国公府は劉夫人がいなければ、主心骨を失ってしまう。二夫人は跪き、「妾身、本当にどうしたらいいのかわかりません。皇后様、国公様と大夫人のためにお考えください！」と言った。「考え…何を考えるのだ？」
「医者が言うには、大夫人の腹中のお子は難しいと。もしお子を助けようとすれば、大夫人自身が…」金鳳は怒って「当然、大人を優先するのだ！」と言った。
「でも、大夫人ならきっとお子を助けることを選ぶでしょう。ましてや国公様のお子です…」
「黙りなさい！」金鳳は大声で言った。「国公様がいらっしゃらないとしても、私が国母として、この程度の判断もできないというのか？」
「それは…」二夫人は恐る恐るためらい、仕方なく承知した。金鳳はハンカチを握りしめ、劉夫人は死んではいけない、と思った。劉夫人は自分が子供を諦める決断をしたことを知れば、きっと恨むだろう。でも、恨まれても構わない。とにかく、大夫人は生きていなければいけない。
乾羅殿では、明るい蝋燭が高く燃えていた。段雲嶂(だん・うんしょう)は眉を寄せ、兵部から提出された戦況報告書から顔を上げ、「皇后を呼んでこい」と言った。
「皇上、威国公夫人が危篤で、皇后様は今夜、威国公府に泊まっています。まだ宮殿には戻っていません」
「威国公夫人が危篤？」段雲嶂(だん・うんしょう)は少し驚いた。
「はい。驚きのあまり、流産したそうです。威国公府は大騒ぎになっています。皇上、皇后様を呼び戻しましょうか？夕食後、太后様と徐(じょ)太妃様もお尋ねになり、お気に召さない様子でした」
段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく黙り込み、「いい。上質の薬材を選んで威国公府に届けさせろ」と言った。
何の心配もなく過ごしていた劉黒胖(こくはん)はどこへ行ってしまったのだ？お前をこんな風に変えてしまったのは、本当に私のせいなのか？段雲嶂(だん・うんしょう)は我を忘れた。
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