金鳳(きんぽう)は軒羅殿に入り、久しぶりの感覚に包まれた。軒下で揺らめく宮燈の火影は定まらず、朱色の扉が開くと、金色の龍椅に奏状の山に埋もれるように座る人影が目に飛び込んできた。
片手に湯盅を持ち、金鳳(きんぽう)は胸を押さえた。また胸が痛んだ。この痛みには、まだ慣れない。
奏状に没頭しているのか、彼は金鳳(きんぽう)の来訪に全く気づいていない様子だった。金鳳(きんぽう)が湯盅を機に音を立てて置くと、彼は驚き、顔を上げて茫然とした表情で彼女を見た。そして、彼女だと分かると、嬉しそうに微笑んだ。「来たのか？」
金鳳(きんぽう)は再び胸を押さえた。数日見ないうちに、どうしてこんなに痩せてしまったのだろう。「飲みなさい！」と、乱暴に鶏湯を彼の前に押し出した。段雲嶂(だん・うんしょう)はいたく感動した様子で、鶏湯を口元に運んだが、半分ほど飲んだところで、全て吐き出してしまった。
「劉黒胖(こくはん)！一体どれだけの塩を入れたのだ！」
金鳳(きんぽう)は「ふんふん」と鼻を鳴らし、天井の九龍戯珠を見上げて知らぬふりをして、段雲嶂(だん・うんしょう)が茶碗を抱えて慌ててお茶を飲む様子を意に介さなかった。段雲嶂(だん・うんしょう)が落ち著きを取り戻すと、ようやく金鳳(きんぽう)は戸口に向かって手を招き、小姓が別の鶏湯を恐る恐る運んできた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は先ほどの恐怖が蘇り、「これもまさか……」と呟いた。小姓は急いで、「皇后様が先ほどの湯盅に塩を三さじ入れるのを、この目で確かに見ました。こちらは入れておりません」と断言した。なんと悪辣な皇后様だろうか。
段雲嶂(だん・うんしょう)は安堵の息を吐いた。金鳳(きんぽう)はすでに非常に献身的に鶏湯を掬って彼の唇に運んでおり、彼は恐る恐るそれを飲み込んだ。この小黒胖(こくはん)のいたずらにはしばらく遭っていなかったので、今回はうっかり油断してしまった。
珍しく優しく鶏湯を飲ませてくれる金鳳(きんぽう)の姿に、段雲嶂(だん・うんしょう)の心はいくらか安らいだが、またもや不満が募り始めた。ここ数日、自分は心労に苛まれていたというのに、彼女はなぜこんなに呑気そうにしているのだろうか？
金鳳(きんぽう)は何も言わず、彼に鶏湯を飲ませ終えると、食器を片付けようとして立ち上がった。振り返ろうとしたその時、一束の奏状が床にばら撒かれてしまい、彼女は仕方なくそれを拾い始めた。床にしゃがみこんで忙しそうにしている彼女を、段雲嶂(だん・うんしょう)は眉を寄せながら見つめていた。
金鳳(きんぽう)は立ち上がり、重そうな奏状を元の場所に戻すと、少し闇い表情の段雲嶂(だん・うんしょう)を見て、ついに我慢できずに口を開いた。「あまり無理しないで」
「俺を心配してくれるのか？」段雲嶂(だん・うんしょう)はゆっくりと眉を上げた。
金鳳(きんぽう)は口を開こうとして、彼の緊張した眉間に手を当てた。「心配しないわけがないでしょう」
「心配なら、なぜ会いに来なかったのだ？」彼女の優しい撫で方に、男らしく硬派な顔立ちが徐々に和らぎ、まるで子供のように拗ねた表情になった。
「私は……」彼女は、自ら申し出たとはいえ謹慎させられていたこと、父と彼の争いの後、どうすれば彼と向き合えるのか、二人の未来はどうなるのか、そう言いたかった。しかし、今はそんなことを口にしたくなかった。
「私は……もう行きます」彼女はそう呟き、立ち去ろうとした。次の瞬間、彼女は腰を抱きしめられた。「黒胖(こくはん)、もう少しだけ一緒にいてくれ」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の腰に顔を埋め、「疲れた」と呟いた。
金鳳の心は、まるで桂花糊のようにとろけてしまった。彼女は彼の頭を撫で、胸が張り裂けそうになった。「皇帝という仕事は本当に大変なのね」彼は少し不明瞭な声で言った。
彼女の目には涙が浮かんだ。「本当に大変ね。もうやめましょう」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の腕の中で頷いた。「どんなことがあっても、一緒にいてくれるか？」
金鳳は何も言えなかった。一緒にいるだろうか？彼女は自分の次の瞬間さえどうなるか分からなかった。ついに、彼女は俯き、彼の瞼に優しくキスをした。「何も考えずに、少し眠りなさい。いい？」
夜が明け、金鳳は明るい朝日の中で目を覚ました。彼女は軒羅殿の寝椅子に横たわり、きちんと布団がかけられていた。段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女に背を向け、著替えていた。広い肩と背中で、朝日が遮られている。
「朝議の後、柴鉄舟(さいてっしゅう)と粛敬唐を召集せよ」彼は落ち著いた声で指示し、山積みの奏状に目をやった。「兵部に十八年前の犬釋との戦の戦報と詳細な記録があるはずだ。持ってこさせろ」
昨夜のつかの間の弱さと、「もうやめましょう」という言葉は、まるで別世界の出来事のようだった。今の冷静沈著な皇帝とは、全く結びつかない。
金鳳はゆっくりと上半身を起こし、長い間茫然としていた。人生は移ろい、物事は過ぎ去り、世界は本当に大きく変わってしまった。かつて彼女は彼を励まし、支え、今日の彼へと導いた。なのに、なぜ今、こんなにも漠然とした寂しさを感じるのだろうか？
左遷された閭王・段雲重(うんちょう)は、皇帝の黙認のもと、静かに妻の風月(ふうげつ)と共に閭王府に戻った。しかし、爵位と俸禄は回復されなかった。段雲重(うんちょう)は大都督府の下級役人として働き続け、功績を上げるまでは諦めないと言い張った。そのため、閭王府に残っていた数少ない忠実な家臣たちは、王爷のわずかな俸禄を見て、次々と他の仕事を探し始めた。
徐(じょ)太妃は相変わらず宮中に出入りしており、得意げな様子は以前にも増して、歩く時は鼻を高く突き上げていました。西粤から貢物として献上されたヤクの毛が抜け替わる時期になり、管理人はその柔らかい腹部の毛を梳いて綿毛にし、薄い冬布団を何枚か仕立てて宮中に献上しました。金鳳自ら芳羅殿に一枚届けましたが、徐(じょ)太妃は何も言わずにそのまま門外に放り出させてしまいました。
寒さが厳しくなるにつれ、朝廷はますます慌ただしくなりました。西方の戦況は激しく、兵士たちは寒さに耐えかねており、何をするにも金がかかります。さらに南東部では雪害に見舞われ、戸部はますます逼迫していました。段雲嶂の眉間の皺が日増しに深くなり、若い額にはすでに細かい皺が刻まれているのを見て、金鳳は心を痛めました。そこで宮中全体で経費を半分に削減し、質素倹約に努め、兵士たちが温かくお腹いっぱいになり、一日も早く凱旋できるようにと願いました。
ただ、美味しそうな臘肉の小籠包が食べられない金鳳は、涎が止まらなくなってしまいました。経費削減が厳しすぎる上に、徐(じょ)太妃が騒ぎ立て、太后もまた不機嫌な様子で、あらゆる支出について毎回のように言い争いが繰り広げられました。そんなこんなで、騒々しい冬が過ぎ去っていきました。
この日、突然宮人がやってきて、威国公府の二夫人が皇后に謁見を求めて宮中に入ってきたと告げました。
金鳳は少し驚きました。劉家では劉大夫人だけが宮中に入ったことがあり、他の夫人は勅命がない限り、本来宮中に入る資格はありません。少し考えて、二夫人が二年前に誥命を受けたことを思い出しました。宮中に入るのも特に珍しいことではありません。今では劉大夫人の体調が優れず、また妊娠中でもあるため、府内府外のことの多くは二夫人が代行しているのです。
劉二夫人が宮中に入ったのは、特に大きな出来事があったわけではありません。大夫が劉大夫人に出した薬の処方箋は、どれも貴重な薬材ばかりで、そのうち幾つかは宮中にしかありません。そこで劉二夫人は仕方なく、薬を分けてもらうために宮中へ来たのでした。
「本当に、宮中に娘娘がいらっしゃって幸いでした。そうでなければ、薬を飲むことさえままならないところでした。」劉二夫人は謙遜して挨拶しました。
金鳳はやさしく微笑み、劉二夫人の緊張を和らげようとしました。「二夫人、どうかお気になさらず。皆身内ですし、当然のことです。」
劉大夫人の妊娠は七ヶ月目で、何事も油断できません。これも金鳳が最も心配していることでした。金鳳は劉大夫人の様子を尋ね、容態は比較的安定していると聞いて、少し安心しました。息子の死後、劉二夫人は以前より物静かになっていましたが、もともと明るい性格なので、少し話すとすぐに打ち解けました。
あれこれと世間話をした後、劉二夫人はようやく遠慮がちに、劉歇(りゅう・けつ)の消息について尋ねました。金鳳はどう答えていいのか分かりませんでした。軍からの報告は機密事項が多く、彼女も詳しいことは知りません。ただ、劉歇(りゅう・けつ)が今は歴州の北にある小さな穀のあたりにいることだけは知っていました。
劉二夫人は焦った様子で言いました。「私の父もかつて先帝に従って出徴したことはありますが、自分で戦を指揮した経験はありません。もし今回何か万一のことがあったら、私たち一家はどうすればいいのでしょうか？」金鳳は「父上はきっとご無事でしょう」と慰めました。
劉二夫人はため息をつきました。「娘娘はご存じないでしょうが、劉家は今…すっかり混乱しています。使用人の半分は逃げ出し、逃げるだけならまだしも、中には自分の管理していたお金を持ち逃げした者もいます。さらに小作人たちが仮乱を起こして小作料を納めようとせず、家の中では病気の者、体の弱い者ばかりで、頼りになる者は一人もいません。まさに内憂外患です。」
金鳳は言いました。「お金を持ち逃げした者がいるなら、なぜ役所に届け出て捕まえさせないのですか？」
劉二夫人は驚いたように彼女を見ました。「娘娘はご存じないのですか？私たちの劉家は今、都で誰もが非難する存在です。役所に目をつけられないだけでもありがたいことで、どうして役所に訴え出るなどということができるでしょうか？」金鳳は何も言えませんでした。
「娘娘、どうしても申し上げなければならないことがあります。」温かい酒を二杯ほど飲んだためか、劉二夫人は少し大胆になったようでした。「二夫人、どうぞお話しください。」
「私たち劉家が今頼りにできるのは、国公様以外には娘娘だけです。娘娘も、皇上はあなたに優しくしてくださっていますが、それでも国公様のことを気にされています。もし国公様に何かあったら、私たち劉家だけでなく、娘娘にも良いことはありません。」劉二夫人は一気に言い終えると、額に汗がにじみました。
金鳳はしばらく考えてから言いました。「分かっています。」劉二夫人は索性冷笑しました。「あなたは何も分かっていません。もし分かっていたら、もっと劉家のことを考え、劉家のために尽くしていたはずです。そうすれば、劉家が今日のような事態に陥ることもなかったでしょう。」
金鳳はハッとしました。「二夫人の言いたいことは、全て金鳳のせいだということですか？」劉二夫人は顔をそむけ、少し狼狽した様子で「そういう意味ではありません」と言いました。しばらく沈黙が続きました。
しばらくして、金鳳は立ち上がり、淡々と「二夫人もお疲れでしょう。少し休んでから、侍衛を付けてお送りします」と言いました。
劉二夫人は彼女の後ろで言いました。「娘娘、私もあなたを身内だと思って、正直なことを申し上げているのです。あなたが初めて劉家に入った時、私はあなたが聡明な方だと思いました。しかし、どんなに聡明でも、あなたは白玉より聡明でしょうか？男は皆、女好きで欲張りです。皇上があなたに心底惚れていると信じているなら、それは大きな間違いです。結局は実の両親の方が頼りになります。そう思いませんか？」
金鳳は頷きました。「分かりました。二夫人、教えてくださりありがとうございます。」劉二夫人の顔色が青ざめ、ついに我慢できずに、こう付け加えました。「娘娘、萼児がどのように死んだかご存じですか？」
コメントする