秋の風は細かな針のように、骨の髄まで染み入るようだった。金鳳(きんぽう)は衣をさらにしっかりと身に纏い、太後の様子を盗み見てから、素早く雲片糕を一つ口にした。
太后は深い憂慮の色を浮かべ、彼女を一瞥した。「皇后、長年こうしておられるが、少しは食べる量を減らそうとは思われないのか？」金鳳(きんぽう)は雲片糕の粉末でむせ、咳き込んだ。太后は、本当に情けないと思っているようだった。
「太后、考えていないわけではございません。ただ、食事製限というものは、実に難しいことでございます。あのピンク色の可愛らしいお菓子が、まるで微笑んでこちらに手を振っているようで、どのように我慢できましょうか？」金鳳(きんぽう)は正直に答えた。
太后はため息をついた。このふくよかな皇后は、時に底知れぬ知恵を持つように見え、またある時は滑稽なほど単純だった。「哀家には、陛下があなたのどこに惹かれているのか、全く理解できない。」金鳳(きんぽう)は言葉を失った。
二人は沈黙した。しばらくして、太后は退屈と緊張に耐えかねて、足を踏み鳴らし言った。「皇后、何か面白い話をして聞かせよ。」「……太后、このような状況で笑話を語るような時でしょうか？」「言い訳は不要、早く話せ。」
「……太后、実は臣妾の父は、長年太后のことを慕っております。」「……」太後の指先は激しく震えていた。「この話は面白かったでしょうか？」太后はさらに激しく震えた。
金鳳(きんぽう)は何も言わなくなった太后をちらりと見て、静かに自分の雲片糕を食べ続けた。
彼女が食べる量を減らそうと思わなかったわけではない。しかし、少し減らしたところで、自分が劉白玉(りゅう・はくぎょく)のような美人になれるわけでもない。ましてや、心の中がこんなにも空虚なのに、食べ物を口にしなければ、どうやってこの空虚を埋められるというのだろうか。
情報を集めるために遣わした宮人は、まだ戻ってこない。金鳳(きんぽう)はそれほど驚いてはいなかった。今の朝廷の様子では、人どころか蠅一匹ですら戻って来られないだろうことは、想像に難くなかった。彼女が滑稽だと思うのは、まるで世界中の人々が今日何が起こるかを知っているのに、あの文官武将たちは、ただ形式的にそこにいるだけのように見えることだった。
父上、あなたは本当に敗れるのだろうか？
金鳳(きんぽう)が見過ごすことのできない事実は、自分が劉歇(りゅう・けつ)の実の娘であり、劉という姓を名乗っていることだった。劉家は一心同体、栄えれば共に栄え、衰えれば共に衰える。もし劉歇(りゅう・けつ)が本当に失脚すれば、自分はもちろんのこと、既に隠居して世事に関わらない劉白玉(りゅう・はくぎょく)でさえ、とばっちりを免れないだろう。自分は元はただの貧しい娘で、才も容姿もなく、劉歇(りゅう・けつ)の力によって今の皇后の座に就き、天下の母としての地位を得た。盛衰は表裏一体、劉家が没落すれば、自分が皇后の座にとどまる理由はなく、命さえ危うくなるだろう。
これらの結果を、彼女は理解していた。劉歇(りゅう・けつ)も、段雲嶂(だん・うんしょう)も理解していた。しかし、彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)を止めようとはしなかった。以前は力がなかったからであり、後にはその気がなかったからだ。なぜなら、这一切在她涉入之前早已注定。(全ては彼女が関わる前から既に決まっていたからだ。)
それに比べれば、自分と段雲嶂(だん・うんしょう)の男女の情など、取るに足らないものだった。しばらくして、太后が言った。「お前はいつも良い考えを持っている。乾羅殿の今の状況について、どう思うか？」
いつも良い考えを持っている？金鳳(きんぽう)は少し驚いた。「臣妾が乾羅殿の状況など、どうして分かると言うのでしょうか。」太后は不安そうに下唇を噛んだ。ついに少し同情した様子で、金鳳(きんぽう)は言った。「知らせがないのは、良い知らせということではないでしょうか？」
こうして待つしかなかった。太后も哀れだった。自分の息子が、確実な勝算もない大きなことをしているのを知っていながら、相談できる相手もおらず、厚かましくも香羅殿までやって来て、仇の娘と顔を合わせて時間を潰しているのだ。
さらにしばらくして、前殿からついに使いの者が来た。しかし、金鳳(きんぽう)が遣わした宮人ではなく、段雲嶂(だん・うんしょう)の側近の小孫子だった。「まず、陛下はいかがですか？」太后は椅子に掴まり、焦燥のあまり頭上の珠翠を揺らした。
「陛下はお変わりございません。」小孫子は落ち著いた様子で答えた。「では、朝議の状況は……」「既に全て陛下の掌握の下にございます。」金鳳(きんぽう)は胸を撫で下ろしたが、すぐにまた不安に襲われた。「では、威国公は……」
小孫子は心配そうに金鳳(きんぽう)を盗み見て、すぐに頭を下げた。「犬釈国が突如東に侵攻し、西の辺境が危機に陥っております。威国公……威国公は自ら左翼の先鋒を誌願し、犬釈へ出徴することになりました。」金鳳と太后は顔を見合わせ、共に驚きを隠せなかった。
「もう一度……言ってくれ。」金鳳は舌がうまく回らなかった。「威国公が出徴を誌願したと？陛下はそれを許可したのか？」太后は焦って尋ねた。
「陛下は……陛下は、威国公は重罪を犯してはいるものの、かつて我が国のために大きな功績を立てたので、よって……出徴を許可し、罪を償う機会を与えたのです。」二人の后は黙り込んだ。太后は素早く視線を金鳳に向けた。
金鳳はしばらく考え込み、再び顔を上げた。太後の視線はさらに深くなっていた。長年この姑に仕えてきた金鳳は、その目の中の深い意味をいくらか理解していたので、苦笑しながら言った。「太后は、陛下がこのようにしたのは、臣妾のためだと思われているのでしょうか？」
太后は言葉を詰まらせ、それから強く鼻を鳴らした。金鳳は言った。「臣妾の見るところ、今日の金殿には既に刀斧手が潜んでおり、父の罪状が明らかになり次第、その場で捕らえられて斬首されるはずでした。」太後の顔色がわずかに変わった。
「太后、陛下がどのようなお方か、臣妾よりもよくご存じでしょう。陛下が急に考えを変えて、躊躇するようなことはあり得ません。陛下が父の出徴を許可したのは、他にどうしようもなかったからです。」「他にどうしようもなかったとは？」太后は疑問を口にした。
「歴州の総兵、銭伯庵は、私の父の弟子です。天下泰平の世であれば、たとえ父を斬首したとしても、銭伯庵は軽々しく動こうとはしないでしょう。しかし今、犬釈が侵攻し、西北の辺境は銭伯庵ただ一人に支えられています。父が死ねば、銭伯庵は必ず仮乱を起こします。そうなれば、犬釈は東に侵入し、天下は大混乱に陥ります。」
……太后は驚きと恐れの入り混じった眼差しで彼女を見つめ、まるで初めて彼女の顔をはっきりと見たかのようだった。
「父上は、まだ奥の手を残しておられました」金鳳はかすかに微笑み、遠い地で起きた物語を語るように、視線を彼方へと向けた。「今日の乾羅殿での出来事は、表向きは皇上の勝ちに見えますが、実際は……勝負の行方はまだ分かりません」
父上、あなたは既に絶体絶命の窮地に追い込まれていたというのに、まだ息を吹き返し、皇上に兵権の一部まで譲渡させるように仕向けるとは。娘は本当にあなたを尊敬します。
段雲嶂(だん・うんしょう)の今の心情を思うと、金鳳の胸に微かな痛みが走った。勝算を握っていたにもかかわらず、結局は失敗に終わり、段雲嶂(だん・うんしょう)の心中は穏やかではないだろう。
段雲嶂(だん・うんしょう)が即位して十七年目、周到に計画されたクーデターは、犬釈国の突然の侵攻によって、あえなく幕を閉じた。威国公劉歇(りゅう・けつ)は奇跡的に無傷で難を逃れ、都の九つの衛兵隊は威国公府を水も漏らさぬほど包囲したものの、最終的には綺麗に撤退し、威国公府の一本の草さえも抜き取ることなく兵営に戻った。
朝廷では誰もこの件に触れようとしなかったが、街中では依然として噂が飛び交い、皇上と威国公の関係が完全に決裂したことは誰もが知っていた。表面上は繋がりを保っているものの、互いに体裁が悪い状態だった。一体どちらが勝ったのか、人々の意見は分かれていた。なぜなら、犬釈国の勇猛果敢な兵士たちは未だ天朝の領土で彎刀を振るっており、十数年に渡り戦乱を経験していない天朝軍が、犬釈軍を速やかに撃退できるかどうか、誰にも確信が持てなかったからだ。
しかし、当事者でなければ本当のところは分からない。
劉歇(りゅう・けつ)だけが、朝廷での自分の立場が完全に失墜したことを理解していた。彼の目の前には二つの道しかなかった。一つは、現在の左先鋒の地位を利用して兵を挙げ仮乱を起こすこと。しかし、彼には兵を率いる経験もなく、配下の兵士たちとの繋がりもなかった。さらに、左先鋒の指揮下にある兵力は限られており、仮乱を起こすことは卵で石を打つようなものだった。もう一つの道は、兵を率いて犬釈国と戦うこと。もし勝利して帰還できれば、まだ挽回の余地がある。しかし、もし敗北すれば、段雲嶂(だん・うんしょう)は彼の帰りを待ち、積もり積もった恨みを晴らすだろう。
あの日から、段雲嶂(だん・うんしょう)は内閣や兵部と共に犬釈国への対策を協議するのに忙しくしていた。雲岩公主の夫である凌霄将軍は、劉歇(りゅう・けつ)の讒言によって停職処分を受けていたが、この度段雲嶂(だん・うんしょう)によって再び重要な任務を任され、徴西元帥として三十万の兵を率いて、間もなく出徴することになった。老いて益々盛んな凌将軍は、息子と共に戦場に出ると息巻いていたが、刀を振るっている最中に腰を痛めてしまい、奥方に台所へ追いやられてしまったという。
生涯負け知らずの凌将軍は、台所で包丁を握り白菜を刻みながら、人生で最も哲学的な言葉を口にした。「今は、若い者の時代だな」
間もなく大軍が出徴する。左先鋒の劉歇(りゅう・けつ)も、当然ながら従軍することになる。彼の前途もまた、不確実性に満ちていた。
出徴当日、皇帝陛下は朝陽門楼に登り、数万の兵士たちの壮行会を開いた。その後、男児たるもの戦場で敵を討ち国を守るべきだというような演説をしたが、段雲嶂(だん・うんしょう)は熱弁を振るい、夫の出徴を頑なに拒んでいた雲岩公主さえも涙を流し、ついに心を鬼にして凌霄を見送った。雲岩は金鳳に抱きつき、一晩中泣き続け、気を失ってようやく泣き止んだ。金鳳は心の中で物悲しく思った。「あなたの夫は遠くへ行ってしまいますが、彼の心は常にあなたと共にあります。すぐ近くにいても、心が遠く離れているよりはましです」
雲岩は自分の涙に暮れて、金鳳の言葉の意味を理解していなかった。五更(午前三時～五時頃)になると、金鳳は雲岩を寝かしつけ、一人で寝室を出て行った。外で待機していた侍衛に止められた。「娘娘、あなたはまだ謹慎中です」
金鳳は何も言わなかった。彼女は門に立ち、遠くに見える軒羅殿の金色の屋根を、ぼんやりと物憂げに見つめた。しばらく考えて、踵を返した。
それからしばらくして、一人の宮女が鶏のスープの入った盅(蓋付きの茶碗)を持って香羅殿を出て、軒羅殿の方へ向かった。出発前、金鳳は念入りに指示した。「皇上が飲み幹すのを見届けるのよ。鶏鳴まで起きていないように。小孫子公公に蝋燭をもっとたくさん灯すように言って。それから、皇上に姿勢を正すように伝えて、座り心地が悪ければクッションをいくつか用意して、湯たんぽも必ず用意して……」
宮女は悲しそうに泣いた。「娘娘、私をあなたと同じだと思っていらっしゃいますか？そんなこと、私に言えるはずがありません」金鳳はため息をつき、「仕方ないわ。スープを皇上の機に置いて帰ってきなさい」と言った。
ほんの少しの時間で、宮女は手つかずの鶏のスープを持って戻ってきた。秋の冷たい露に晒され、スープは既に温かみを失っていた。金鳳は眉をひそめて尋ねた。「どうして皇上に差し上げなかったの？」宮女はさらに悲しそうに言った。「皇上がお飲みにならないので、そのままお持ち帰りくださいと仰せつかりました」
「皇上は何故かおっしゃらなかったの？」「皇上は、『本当に誠意があるなら、自分で持って来い』と仰いました」金鳳は言葉を失った。まるで子供みたい。それに、自分が謹慎中だということを忘れているのだろうか？
案の定、しばらくすると、小孫子公公が袍の裾を捲り上げ、息を切らして走って来た。「皇、皇上のお言葉で、皇后娘娘は本日より自由に出入りしてもよろしいとのこと。製限はございません」侍衛たちは返事をし、次々と立ち去った。
小孫子は愛想笑いをして近づき、挨拶をした。金鳳は鼻を鳴らし、無視した。「娘娘」小孫子は諦めずにさらに近づき、「皇上がお待ちです」「ふん」
小孫子は恨めしそうにため息をついた。「娘娘、一言余計ながら、皇上はこの数日、本当に辛い思いをしておられます。娘娘、どうかお会いください。皇上は今、まさに娘娘の温情を必要としておられます」金鳳はそこまで聞くと、たまらず胸が痛んだ。「行きましょう」彼女は立ち上がった。「あの……娘娘、皇上は、来る時に鶏のスープをもう一度持って来るようにと。冷めたものはダメで、皇后娘娘が自ら作り直したものでなければなりませんと仰せでした」「……」金鳳は怒りながらも、どうしようもなかった。
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