その日の空は格別に青く、雲は濃く、清らかに、幾重にも重なり、面白い形を作り出していた。まるで兎と猫が刺繍の鞠を奪い合っているようで、爪を高く掲げている様子が実に面白かった。「娘娘、何をご覧になっているのですか？」
「天気がとても良いわね。もし以前だったら、瓜の種を一皿と温めたお酒を一壺用意して、黍微亭で半日過ごせたら、どんなに気持ちが良いでしょう」金鳳(きんぽう)はそう言った。
風月(ふうげつ)は体調が優れず、衣を羽織って金鳳(きんぽう)の傍らに寄り添っていたが、金鳳(きんぽう)の言葉を聞いても、何も言えなかった。「娘娘、雲重(うんちょう)様は、本当に大丈夫でしょうか？」「言ったでしょう、その話はしないで」風月(ふうげつ)は黙るしかなかった。
皇后娘娘が今何を考えているのか、彼女は本当に分からなかった。「風月(ふうげつ)、今日なのよ」「何がですか？」「今日、全てのことの結果が出る日なの」
今日の朝廷では、驚天動地の変化が起こるだろう。大都督府管轄下の九衛の中で最も精鋭な蒙璽衛が、帝の命を受けて皇城に入り、勤王の任に就き、威国公劉歇(りゅう・けつ)を捕らえる。廃された閭王の証言に基づき、謀仮を含む威国公の十大罪状が百官の前で一つ一つ陳述される。その後、投獄、家財没収、残党の粛清、朝政の浄化が行われる。大局は既に定まったように見えた。
金鳳(きんぽう)ができることは、待つことだけだった。しかし、彼女は強い予感を持っていた。彼女の父は、そう簡単に政治生涯の終焉を迎えるような男ではない、と。
彼女はため息をつき、指示を出した。「乾羅殿に伝えて、何か消息があれば、すぐに報告するように」命を受けた宮人は返事をし、殿外に出ようとした時、誰かとぶつかった。振り返ると慌てて跪いた。「太后様、申し訳ございません！」
金鳳(きんぽう)は驚き、急いで立ち上がり、礼をした。太后は唇を閉じ、入ってきて金鳳(きんぽう)の前に座り、静かに言った。「哀家一人でいると寂しいので、皇后もきっと同じでしょう。私たち二人で、一緒に過ごしましょう」
金鳳(きんぽう)は唯々諾々と頷き、心の中で思った。太后娘娘はきっと自分の監視に来られたのだ。彼女が何か不理智な行動に出て、段雲嶂(だん・うんしょう)の計画を邪魔するのを恐れてのことだろう、と。
太后は再び宮人に言った。「皇后の指示通りに、あなたのすべきことをしなさい。哀家も乾羅殿の様子を知りたい」宮人は命を受けて出て行った。
太后は金鳳(きんぽう)を見つめた。「皇后、この後宮では、あなたの目から逃れられることは一つもないようですね。たとえあなたが皇上から謹慎を命じられていても」「母后…」
「余計なことを考えずに、哀家と一緒に少しの間座っていなさい。徐(じょ)太妃が幽閉されてから、哀家はとても寂しいのです」金鳳(きんぽう)は何も言わなかった。後宮の中で、誰が寂しくないだろうか。金殿では、戦いが始まったばかりだった。
段雲嶂(だん・うんしょう)は金冠と雲の模様の袍を身につけ、玉座に座り、殿下の群臣を見下ろしながら、かつてない悲壮感を胸に抱いていた。下の右側に最初に立っているのは威国公劉歇(りゅう・けつ)だった。最近は少し痩せているようだが、紛れもなく本人だった。
来てくれて良かった。今日彼が来なければ、千の計画も水の泡となる。両脇には侍衛が並び、肩の甲冑が金色の光を放っていた。皆若い顔で、功名を立てたいという切実な野心を抱き、今にも飛び出そうと身構えていた。
「皇上、今日はなぜ殿上にこんなに多くの侍衛がいるのですか？」礼部尚書陳允民は殿内を見回し、疑問を深めた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は薄く笑い、答えずに言った。「昨日、朕は不思議な夢を見た。石の傍らの小川に草むらがあり、その中に猟犬がいて、頭に蝋燭を乗せていた。その後、激しい風雨が起こり、草むらがひっくり返った。この夢は奇妙だ。卿らはこれをどう解釈する？」
陳允民が最初に進み出て言った。「皇上、おめでとうございます。これは大変縁起の良い兆候です。風雨は龍を表し、龍は皇上を象徴しています。風雨が草むらをひっくり返すのは、実際には皇上が無敵であることを示唆しています」
「陳卿は実に話がうまい。しかし、猟犬が頭に蝋燭を乗せているのは、どういう意味だろうか？」
陳允民は皇上が喜んでいるように見えたので、急いで付け加えた。「その猟犬は…もしかすると犬釋国のことでしょうか？小さな蛮族が太陽と月の光を我が物にしようなどと、実に愚かな考えです。我が天朝皇上に比べれば…」
柴鉄舟(さいてっしゅう)は咳払いをして、苦笑した。「猟犬が蝋燭を乗せるのは、太陽と月の光を奪おうとしているということですか？偌大なる天朝が、隣国が蝋燭一本灯すことも許さないというのですか？陳大人、この言葉が外に伝われば、両国の国交に傷をつける恐れがあります」
陳允民は一瞬たじろぎ、顔色が青ざめた。段雲嶂(だん・うんしょう)は片方の肘掛けにゆったりと寄りかかり、唇の端をわずかに上げた。「どうやら犬釋国のことではないようだ」
陳允民は少し不満そうに言った。「皇上、今日は辺境が不安定で、犬釋国では新しい君主が即位し、中原を狙っています。臣は警戒を怠ってはならないと考えております」段雲嶂(だん・うんしょう)はすぐに答えなかった。群臣は顔を見合わせ、ひそひそと話し始めた。
今日の朝廷の雰囲気は異様で、勘の鋭い老臣の中には異変に気付いた者も少なくなかった。普段も朝廷には侍衛が警備についているが、その雰囲気は全く違っていた。今の皇上は若いながらも、非常に用心深く、朝廷で軽く笑うだけで、朝政という池の水面に波紋が広がり、その様相を変えてしまう。
柴鉄舟(さいてっしゅう)は冷笑し、言った。「臣の見るところ、猟犬は臣下、龍は君主、そして蝋燭は政治の光明を譬えています。皇上のこの夢は、奸臣が政治を操っていることを闇示しており、龍が雨を降らせ、奸臣を除き、悪習を断ち切ることで初めて、あらゆる邪悪を排除し、雲が晴れ、天下が清明となるのです」
柴鉄舟(さいてっしゅう)のこの言葉は陳允民に対して言われたもので、柴鉄舟(さいてっしゅう)と陳允民の不仲は今に始まったことではない。この言葉を聞いて、群臣は皆驚いた。陳允民の顔色はさらに青ざめた。「柴大人、その言葉は何かを指しているようですが。まさか柴大人のおっしゃる奸臣とは、老臣のことでしょうか？」
柴鉄舟(さいてっしゅう)は鼻を鳴らした。「陳大人、あなたにはまだその資格はない」「貴様！」陳允民は大いに怒り、既に70歳を超える彼は、この言葉を聞いて顔の皺が激しく波打ち、灰色の髭は秋の落葉のように震えた。
騒がしい最中、一人の男が規律正しい足取りで隊列から出て、胸を張って殿の中央に跪き、剛毅で明瞭な声で言った。「皇上、臣、奏上したいことがございます」
数か月前、威国公に不当に監禁された京兆尹魚長崖(ぎょ・ちょうがい)だった。魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は威国公府に三日も拘束された後、ようやく解放された。心労が祟って病となり、屋敷に戻ってから長い間療養してようやく回復したと言われている。段雲嶂(だん・うんしょう)は眉を上げた。「魚卿、奏上したいことがあるのか？差し出せ」
内侍が玉座から降りてきて、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の手にある奏状を取ろうとしたが、彼が固く握り締めているため、引き抜くことができなかった。「臣は威国公劉歇(りゅう・けつ)を弾劾いたします」内侍は咳払いをした。「魚大人、手を放しなさい」
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は藍色の表紙の奏折をじっと見つめ、いささか不安げな様子だったが、ついに手放した。殿上の段雲嶂(だん・うんしょう)、殿中の柴鉄舟(さいてっしゅう)、粛敬唐らは皆、内心でひそかにため息をついた。魚長崖(ぎょ・ちょうがい)という男は、常に予想外の時に、正しいとも間違っているともつかない行動をとるのだ。
段雲嶂(だん・うんしょう)は、静かに立っている劉歇(りゅう・けつ)が目を細めているのに気づき、何かを考えているようだった。その時、内侍が奏折を差し出し、段雲嶂(だん・うんしょう)はそれをひったくるように手に取り、広げて見て、またしても内心で無力感を覚えた。少し考えてから、奏折を横に差し出し、内侍に読み上げるように指示した。
内侍は読み進めるうちに声が弱々しくなったが、皇帝陛下が手を垂らして傍らに座っているため、勇気を奮って最後まで読み終えた。ただ、最後の部分はほとんど言葉になっていなかった。
実際、内容は陳腐で、文章もそれほど凝ったものではなく、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の才能からすれば、この奏折は実力不足と言わざるを得なかった。段雲嶂(だん・うんしょう)はそう思った。
しかし、大胆で的を射ている。段雲嶂(だん・うんしょう)は殿下に跪く魚長崖(ぎょ・ちょうがい)を見て、ふと魏(ぎ)太傅、呂大尚書、そして劉歇(りゅう・けつ)に脊梁を折られ、骨を砕かれ、踏み台にされて昇りつめられたかつての臣下たちのことを思い出した。今日の朝議に臨むにあたって、彼はまだいくらかためらいを感じていた。黒胖(こくはん)のせいだろうか、それとも何か別の理由だろうか。しかし、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)のような臣下を見ると、全身に力がみなぎってきた。
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は劉歇(りゅう・けつ)を、党派を組んで権力をほしいままにし、恩恵を濫用し、朝廷の慣例をないがしろにし、人事製度を混乱させ、権力を操り、臣下として勝手に殺したり追放したり、官吏として恣意的に暴力を振るい、さらに多くの忠良な者を謀殺し、天下の人々を怒らせながら口に出せないようにしている、まさに政治を乱す大奸悪であると弾劾した。
段雲嶂(だん・うんしょう)はため息をついた。魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の弾劾は見事だが、残念ながら役に立たない。口先だけの言葉で、証拠もなく、どうやって罪を問えるだろうか。「威国公、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)がお前を弾劾しているが、聞こえたか？仮論はあるか？」 殿内は静まり返り、誰も息をするのも憚られた。
しばらくして、威国公は淡々と笑った。「皇上、臣に仮論はございません。」 そして顔を上げ、冷徹な表情で玉座の君主を見拠えた。十年、この若き虎の成長は想像以上に速かった。
今日の朝議で、ついに小皇帝が我慢の限界に達し、奥の手を使う時が来たのだと悟った。魚長崖(ぎょ・ちょうがい)が横槍を入れてきたのは、いささか不可解ではあるが、小皇帝が仕組んだ大局を妨げるものではない。劉歇(りゅう・けつ)は目を細めて考えた。粛敬唐、白静燕らは既に実権を奪われている。段雲重(うんちょう)の件は決著がついていないが、八分の勝算はある。駙馬凌霄の停職後、京城九衛はずっと自分の掌握下にあった。段雲嶂はどこからそんな胆力が出てきたのか、このタイミングで事を起こそうというのか？ 自分は謀仮など起こすはずがないと思っているのか？それとも、ずっとこの小子の策略を過大評価していたのか？いや、違う。段雲嶂の表情を見る限り、八分の勝算があってのことだろう。劉歇(りゅう・けつ)は、今は応じないことに決めた。段雲嶂は目を伏せた。老獪な狐め。
「猟犬が燭台を倒すのは、決して吉兆ではない。威国公、朕はこの夢を解ける二人を見つけ出した。」「一体誰でしょうか？」 段雲嶂は唇の端を鮮やかに上げて言った。「段雲重(うんちょう)、李季春を召し出せ。」 劉歇(りゅう・けつ)はたじろいだ。
李季春は大都督府の副都鎮撫であり、京城九衛を掌握する臨西将軍でもある。もし李季春がずっと段雲嶂に忠誠を誓っていたとしたら、京城九衛は既に自分の支配から外れていたことになる。そして段雲重(うんちょう)…明らかに段雲嶂とは敵対関係にあるはずなのに、なぜ…
大都督府の中で、李季春一人では京城九衛を掌握することはできない。しかし、元王爷である段雲重(うんちょう)の身分があれば、さらに皇帝の密勅を手にすれば… 彼は突然悟った。
段雲嶂が恐れていたのは、自分が謀仮を起こさないことだった。もし自分が謀仮を起こさなければ、今の自分の地位では死罪に問うことはできない。そこで、実の弟を庶民に落とし、美味しそうな餌として仕立て上げ、自分を釣ろうとした。さらに屋敷の妻子を闇殺し、朝廷での名声を貶め、窮地に追い込み、餌に食いつかせざるを得なくしたのだ。
段雲嶂は本当にそんな布石を打てるのか？ 段雲重(うんちょう)が本当に皇帝の座を狙うかもしれないというリスクを恐れないのか？
それとも、自分が油断していたのか。七夫人の駆け落ちも、劉萼の落馬死も、全て段雲嶂の仕業だった。自分が怒りに駆られ、ついに危険を冒してしまったのだ。段雲嶂は狡猾な手段しか使えない小物だと思っていたが、その狡猾さにはただ一つの目的があった。自分を怒らせることだ。自分が感情に流されることはないとわかっていたので、段雲嶂は自分の感情を攻撃してきた。自分に弱点がないとわかっていたので、段雲嶂はわざと自分の弱点を晒したのだ。百密一疎。劉歇(りゅう・けつ)は、自分がこの若き虎に負けたなどとは信じられなかった。
李季春は全身甲冑姿で殿前に跪き、拳を固めて言った。「皇上、京城九衛は既に配置につき、皇上の命令を待っております。蒙璽衛は今まさに殿外で待機しており、正陽門一帯は既に秀林衛の支配下にあります。上昀衛の統領は軍令に従わなかったので、臣が斬りました。」
玉座の若き皇帝は勝利の笑みを浮かべた。「劉歇(りゅう・けつ)、罪を認めるか？」 劉歇(りゅう・けつ)は沈黙した。しばらくして、ゆっくりと冷笑した。「老臣に何の罪があるというのか！皇上、こんなことで劉歇(りゅう・けつ)の命が奪えると思ったら大間違いだ。」
段雲嶂は彼とこれ以上言い争うつもりはなく、殿下で微動だにしない魚長崖(ぎょ・ちょうがい)に言った。「魚卿、そなたは才気煥発だが、先ほどの奏折は実に出来が悪かった。さあ、宣旨を！」
柴鉄舟(さいてっしゅう)はこの時ようやくゆっくりと前に進み出て、袖から用意していた聖旨を取り出し、群臣に向かって読み上げた。「罪臣劉歇(りゅう・けつ)、先帝の厚恩を受け、朝廷に列せられたにもかかわらず、社稷に報いることを忘れ、横暴で、朝廷の規律を乱した。今、その十大罪状を列挙する…」
劉歇(りゅう・けつ)は冷笑した。「皇上の厚恩により、この濡れ衣を著せるために、十個も罪状をでっち上げるのは大変だったでしょう。」 柴鉄舟(さいてっしゅう)は読み上げを止めなかった。「その罪一、権力をほしいままにしたこと…」「その罪二、忠良な者を虐殺したこと…」
段雲嶂は背筋を伸ばした。この日をどれほど待ち望んだことか。しかし、全てがこれほど順調に進むとは、自分の判断が信じられなかった。「その罪十、謀仮を企てたこと…」
「仮」の字を言い終わらないうちに、殿外から長く響き渡る叫び声が聞こえた。「報！緊急軍情！」 全身埃まみれの兵士が急いで大殿に駆け込み、戦報を高く掲げた。兜についた鮮血が生々しい。「皇上！犬釋国が大軍を率いて侵攻し、我が軍は不意を突かれ、歴陽が陥落しました！」
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