よく「嫁に行った娘は、まるで捨てた水のようなもの」と言われます。また、「嫁ぎ先は夫に従うべき」とも言われます。しかし、それ以上に「子は父の過ちを言ってはならず、娘は母の不貞を言ってはならない」とよく言われます。
金鳳(きんぽう)は屏風の後ろに座り、匕首を固く握りしめていました。その表情は恐ろしいほど静かでした。鋭い刃は幼い孫の首に突きつけられていました。孫は震えましたが、金鳳(きんぽう)の匕首は微動だにしませんでした。
「お前を殺したところで、陛下は私の命を奪ったりはしない。」金鳳(きんぽう)は言いました。孫は静かにするようにと、じっとその場に留まるしかありませんでした。
金鳳(きんぽう)は心の中で小さくため息をつきました。このようなことは初めてでしたが、なぜか何度も練習したかのように、熟練で冷静でした。
夜も更け、三更近くになった頃、段雲嶂(だん・うんしょう)が宮殿に戻ってきました。しかし、彼は一人で戻ってきたのではありませんでした。彼と共に宮殿に入ってきたのは、別の人物でした。
「柴卿、準備はどうだ？」段雲嶂(だん・うんしょう)の声は漠然として遠くから聞こえるようでした。金鳳(きんぽう)の手は思わず震えました。孫はその声を聞いて口を開こうとしましたが、金鳳(きんぽう)の鋭い視線に怯え、すぐに口を閉じました。
皇后様はいつも穏やかなのに、どうして怒るとこんなに恐ろしいのだろう… 宮殿内はしばらく静まり返り、急ぎ足の音だけが聞こえてきました。柴鉄舟(さいてっしゅう)が誰かが盗み聞きしていないか確認しているようでした。しかし、二人とも屏風の後ろにいることに気づかなかったようです。
金鳳(きんぽう)が小さく息を吸い込むと、段雲嶂(だん・うんしょう)の声が聞こえました。「万事整い、あとは東風を待つばかりだ。くれぐれも慎重に行動するように。」
「はっ、陛下。」柴鉄舟(さいてっしゅう)は少し間を置いてから言いました。「威国公はもう我慢できないご様子で、行動は一両日中かと。しかし、大都督府の配置はまだ万全ではありません。白大人と粛大人に少しでもご協力いただければ…」
段雲嶂(だん・うんしょう)はすぐに返事をせず、少し考えた後、言いました。「今は白卿と粛卿が劉歇(りゅう・けつ)の注意を引いているおかげで持ちこたえている。二人を大都督府と接触させてはならない。」また少し静まりました。
「柴卿、焦りすぎだ。」段雲嶂(だん・うんしょう)はゆっくりと言いました。柴鉄舟(さいてっしゅう)は咳をして、「仰せの通りです。」と言いました。「柴卿はまだ皇后のことで気に病んでいるのか？」
「陛下、実はこれらのことを皇后様に説明すれば、皇后様は陛下のお力になってくださるかもしれません。陛下、お忘れですか？威国公と陳允民の書状は、皇后様が臣に渡してくださったのです。」
「朕はもう言ったはずだ、この件はもう言うな。」段雲嶂(だん・うんしょう)は不機嫌そうでした。「朕は彼女をこんな厄介事に巻き込みたくない。」
柴鉄舟(さいてっしゅう)はまだ諦めませんでした。「陛下のお気持ちは分かりますが、皇后様はもう既に巻き込まれているのです！それに、閭王の一件で陛下が皇后様を騙していたことが分かれば、皇后様はきっと傷心されるでしょう。陛下、なぜ皇后様に全てを打ち明けて、完全に私たちの側に立たせてしまわないのですか？いずれにせよ、陛下は皇后様を一生騙し続けることはできません。この件が終われば、皇后様もいずれ真実を知ることに…」
「柴卿！」段雲嶂(だん・うんしょう)は低い声で叱責しました。「出過ぎたことを言うな。」柴鉄舟(さいてっしゅう)はしばらく黙り込みました。「臣、死罪にございます。」
段雲嶂(だん・うんしょう)はため息をつき、その声には無限の疲労が込められているようでした。「朕はただ、彼女を苦しめたくないのだ。この件は気づかれないうちに終わらせ、彼女が気づいた時には全てが終わっているようにしたい。そうすれば、彼女は何の選択もせず、何も思い悩む必要もない。」
宮殿内はしばらく静まり返りました。「閭王の件ですが…誰かを遣わすべきでしょうか…」
「いいや。」段雲嶂(だん・うんしょう)はきっぱりと言いました。「雲重(うんちょう)に疑いをかけられないように、これ以上誰も雲重(うんちょう)のところに遣わしてはならない。どうすべきか、雲重(うんちょう)には分別がある。」
「はっ。」
金鳳(きんぽう)は茫然と匕首の冷光を見つめ、心の中は熱くなったり冷たくなったりしました。
雲重(うんちょう)の件は、やはり段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女に隠していたのです。嘆かわしいことに、彼は彼女に隠していただけでなく、彼女を利用していたのです。彼女は何も知らずに、彼らを助けて芝居をしていたのです。徐(じょ)太妃と太后の確執も、段雲重(うんちょう)の女性関係も、全ては段雲嶂(だん・うんしょう)が仕組んだ罠でした。
表向きは、段雲嶂(だん・うんしょう)は皇室の法度を盾に段雲重(うんちょう)の結婚に口出し、帝位の安定と脅威の排除を装っていましたが、実際には、段雲重(うんちょう)は劉歇(りゅう・けつ)をおびき寄せるための餌に過ぎませんでした。劉歇(りゅう・けつ)を本当に失脚させるには、あの書状だけでは不十分でした。
謀仮の大罪を犯さない限りは。劉歇(りゅう・けつ)が謀仮を起こさなくても、謀仮を起こさせる。そう考えると、段雲重(うんちょう)の謀仮ももちろん偽物でしょう。
しかし、段雲嶂はどうやって劉歇(りゅう・けつ)を捕らえるのでしょうか？金鳳(きんぽう)は突然、段雲嶂がなぜ大都督府で段雲重(うんちょう)に八品の小さな役職を与えたのかを理解しました。大都督府こそ、京城的九つの衛兵を管理する場所だったのです。
第六十二章 嫁鶏随鶏、嫁犬随犬
段雲嶂の真の目的は、軍を掌握し、劉歇(りゅう・けつ)を殺すことだった。金鳳(きんぽう)はふと、徐(じょ)太妃に平手打ちされた時のことを思い出した。あれも段雲嶂の仕組んだことで、彼の怒りに口実を与えるためだったのではないか。もうこれ以上考えても仕方がない。
外で柴鉄舟(さいてっしゅう)が小さく「それでは、臣、これで失礼いたします。」と言い、その後、宮殿内は静まり返った。孫は金鳳(きんぽう)の顔色を窺い、隙を見て彼女の拘束を振り払い、屏風を蹴倒した。
「陛下！」彼は叫び、顔は恐怖で冷や汗をかいていた。段雲嶂は倒れた屏風、飛び跳ねる孫、そして呆然と座り込む金鳳(きんぽう)の姿に驚愕した。金鳳の足元には、白い刃を光らせる匕首が落ちていた。
金鳳は黙って跪いた。「陛下…私めは死罪でございます！ですが、娘娘はこの長い刃物で私めの首に…」孫は転がるように段雲嶂の足元に駆け寄り、泣きながら訴えた。
段雲嶂は孫を見下ろし、そして金鳳を見上げた。「全て聞いていたのか？」金鳳は頷いた。「お裁きください。」段雲嶂は再び視線を落とした。孫は機転を利かせて部屋を出ていき、夫婦二人きりにした。
宮殿内は再び静まり返った。金鳳は不思議なほど何も考えていなかった。彼女は静かに段雲嶂の言葉待望されたが、彼はなかなか口を開こうとしなかった。しばらくして、彼女はついに我慢できず、顔を上げて段雲嶂の表情を窺った。
彼は深くため息をついた。「やはり隠しきれなかったか。」金鳳は口を開こうとした。「黒胖(こくはん)、全て知ってしまった今、どうするつもりだ？」金鳳は苦笑した。「陛下こそ、どうなさるおつもりですか？」
段雲嶂の顔には一瞬の戸惑いが浮かんだ。「朕が必ずお前が朕の味方になると確信していたとでも？」
段雲嶂は言葉を詰まらせ、そして言った。「確信が持てなかったからこそ、こんなことになってしまったのだ。」彼は二歩前に進み、金鳳の手を握った。「こんなことでお前を試したくはなかった。黒胖(こくはん)、朕はただ、お前と穏やかに一生を過ごしたいだけなのだ。」
金鳳の胸に何かが強くぶつかり、涙がこぼれそうになるほどの痛みを感じた。「あなたは…あなたは私が父に話すのが怖くないのですか？」彼女は言った。
「…言うな…。」彼は怯えたように言った。彼女は震える声で言った。「本当に…他に方法はないのですか？」
段雲嶂は深くため息をついた。「他に方法があるかどうか、お前が一番よく分かっているはずだ。雲重(うんちょう)は確かに朕が仕掛けた罠だが、お前の父が謀仮を起こすように仕向けた者はいない。全ては彼自身の選択だ。今の朝廷には、彼がいれば朕はおらず、朕がいれば彼はいない。」
軒下で漏刻の音が澄んだ音を立てた。まるで冷たい雨が胸に一滴落ちたようだった。「では、あなたは必ず彼を殺すのですね。」段雲嶂は少し迷った。「もし彼が抵抗せずに捕まれば…」
金鳳は沈黙した。しばらくして、彼女は尋ねた。「私の父は、一体どんな罪を犯したのですか？」「謀仮だ。」「彼はまだ謀仮を起こしていません。」
段雲嶂は困ったように言った。「黒胖(こくはん)、朕の手元には今、お前の父の罪状が十もある。どれを取っても、彼を破滅させるには十分だ。」
「しかし、彼の命を奪うには十分ではありません。あなたは確実に彼を殺すために、謀仮の罪を著せようとしているのです。」
「黒胖(こくはん)、この件でもうこれ以上言い争うのはよせ。」彼は眉をひそめた。彼女は驚いたように彼を見つめた。
実際、全ては彼女の予想通りだった。五年前、彼女が太液池に身を投げた時、彼女はいつかこんな日が来ると確信していた。しかし、なぜこの時が本当に来た時、彼女の心はこれほどまでに耐え難い痛みを感じるのか。
「黒胖(こくはん)、今夜は…何も聞いていないことにしてくれ。」段雲嶂はためらいがちに言った。どうしてそんなことができるだろうか。
「夫として頼む、このことは誰にも言うな。」彼は真剣な表情で言った。ここまで来たのは、少なからず彼女のためでもあった。劉歇(りゅう・けつ)が生きている限り、二人は安穏に暮らすことはできない。
金鳳は段雲嶂の顔を見つめ、指先が激しく震えた。彼女は突然、劉夫人の気持ちを理解した。この男の懇願するような瞳のためなら、彼女は本当に何でもできそうな気がした。この瞬間、彼女の心は澄み渡り、彼女は決して自分が段雲嶂の邪魔になることはないと心に誓った。
「陛下、私を幽閉してください。」「何だと？」段雲嶂は思わず声を上げた。「私を幽閉してください。そうでなければ、自分が何をするか分かりません。」
「朕はお前に何も求めていない。ただ黙っていてくれればそれでいい。それすらできないというのか？」金鳳は必死に抵抗した。「では、皇后として、お約束いたします。」
段雲嶂の手首が震え、金鳳の手が彼の掌から滑り落ちた。彼は立ち上がり、全身に凍えるような空気が漂っていた。皇后として、妻としてではなく。「皇后、朕の命により、お前を香羅殿に幽閉する。外出、外部との連絡を禁じる。違仮すれば死罪とする。」「謹んでお受けいたします。」金鳳は従順に頭を下げた。
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