金鳳(きんぽう)は風月(ふうげつ)に宮外で段雲重(うんちょう)と会うことを特別に許可した。風月(ふうげつ)は金鳳(きんぽう)に三度頭を下げ、金鳳(きんぽう)から受け取った銀子を手にし、多くを語ることなく去っていった。金鳳(きんぽう)は風月(ふうげつ)の後ろ姿を見送り、ふと寂しさを感じた。
風月(ふうげつ)は恩知らずだと思った。これほど可愛がり、命まで助けたのに、たった一人の男のために自分をあっさり見捨て、この退屈な宮中に一人残していく。金鳳(きんぽう)の心には、珍しく怨嗟の念が満ちていた。
しかし、風月(ふうげつ)を送り出すことを提案したのは、結局自分自身だったのだ。
金鳳(きんぽう)は太液池のほとりの黍微亭で午後を過ごした。太后、徐(じょ)太妃から段雲重(うんちょう)、風月(ふうげつ)、劉歇(りゅう・けつ)、劉夫人から劉白玉(りゅう・はくぎょく)、周大才子、呂大尚書から柴鉄舟(さいてっしゅう)、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)、そして段雲嶂(だん・うんしょう)まで。これまで自分が機嫌を取ったり、対応したりすることに慣れていた人たち、好きだった人も嫌いだった人も、彼女の頭の中で突然ぼんやりとしてしまった。まるで、これらの人々が結託して何か秘密裡に巨大な陰謀を企てており、自分だけが泥沼にはまり込みながら何も知らないかのようだった。
彼女はふと劉白玉(りゅう・はくぎょく)のことを、あまり堂々とした気持ちではないにしろ、思い出した。劉白玉(りゅう・はくぎょく)がまだ宮中にいた頃は、少なくとも自分はまだ一番わかっていないわけではないと思っていた。
そして、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が出宮する際に自分に言った言葉を思い出した。当時は気にも留めなかった。劉白玉(りゅう・はくぎょく)が何かしら嫌味を言わずにはいられない性格であることはわかっていたからだ。しかし今、劉白玉(りゅう・はくぎょく)の言葉を思い返してみると、また違った意味合いを持つように思えた。
「金鳳(きんぽう)様、あなたは威国公の娘であり、今の陛下の后です。これは変えようのない事実です。もし天下が大乱に陥った時、あなたはどのように振る舞うおつもりですか？」金鳳(きんぽう)は目を閉じた。
宮中に入った日から、彼女は成り行き任せに生きていくつもりだった。ただ、まさかここまで来て、自分の境遇が良くなるどころか、ますます困難になるとは思ってもみなかった。しかし、朝廷のこれらの汚い出来事は、学問のように努力すれば道が開け、誌ある者は必ず成功するというものではない。苦労してあれこれ策を練ったところでどうなるというのか。布団をかぶってぐっすり眠る方がましだ。
もし自分の考えを段雲嶂(だん・うんしょう)に話したら、きっと彼はまた、進取の気概がなく、運命に身を任せていると叱るだろう。あれこれ考えて、金鳳(きんぽう)は非常に悩んだ。
その時、亭の外からふらりと声が聞こえてきた。「おやおや、お姪様、眉をひそめていると皺になりますよ」金鳳(きんぽう)の目の色が変わった。「攏月皇叔！」
段攏月(だん・ろうげつ)はまるで昔のように、扇子を揺らしながら微笑んで、揺れる黄色い小さな花々の傍に立っていた。「皇叔、こんなに早くお戻りになったのですか？滄州には三ヶ月ほど滞在されると思っていました」
「ははは、京城が騒がしいことになっていると聞いて、様子を見に戻らずにいられなかった」「皇叔は本当に騒ぎ好きですね」「その通りだ」金鳳(きんぽう)は軽く頭を下げると、段攏月(だん・ろうげつ)が感嘆の声を漏らすのを聞いた。「雲重(うんちょう)があんなに気骨のある男だとは、私にはわからなかった」
「気骨がある？」「意中の女のために怒り、地位を捨てる。気骨があると言えないだろうか？」
「皇叔は、雲重(うんちょう)が本当に一人の女のためにあんなことをしたのだと思われますか？」金鳳(きんぽう)は尋ねた。彼女の心の中では、本当はこう尋ねたかった。段雲嶂(だん・うんしょう)が雲重(うんちょう)を左遷したのは、本当に彼の結婚のせいなのだろうか？
段攏月(だん・ろうげつ)は少し間を置き、金鳳を意味深に見つめた。「お姪様、あなたには今、老女のような世慣れた鋭さがありますね。これは良くない、良くない」金鳳は口を尖らせた。
段攏月(だん・ろうげつ)は薄く微笑んだ。「段家の男に痴情家などいるものか」「皇叔は痴情家ではないのですか？」
「私が痴情家だとしたら…」段攏月(だん・ろうげつ)の表情が少し冷たくなった。「私が痴情家だとしたら、あの時、どうして彼女が…と結婚するのを見過ごすことができたか…」「何です？」金鳳は素早く彼の言葉尻を捕まえた。
しかし段攏月(だん・ろうげつ)は後半の言葉を飲み込んだ。彼は金鳳が手に持っている紙扇に描かれた二輪の桃の花を見つめ、何気なく話題を変えた。「お姪様、私の昆侖扇は使い心地はいかがですか？」
金鳳は追及しようとしたが、彼がこうなので、仕方なく口をつぐんだ。「良いです、良いです」「ではなぜ使っていないのですか？」彼は非常に気にしている様子だった。
金鳳は申し訳なさそうに言った。「この間威国公府に戻った時、母がその扇子の美しさに目を奪われ、欲しがったので、差し上げました。皇叔、これでまずかったでしょうか？」段攏月(だん・ろうげつ)は一瞬動きを止め、眉間に何かがゆっくりと広がった。「あなたの母が？」
「威国公府の劉夫人です」「ああ…」
「皇叔、もしよろしければ、取り戻してきましょうか？」段攏月(だん・ろうげつ)は答えず、しばらくして、どこかぼんやりとした目で尋ねた。「彼女がその扇子を気に入ったのか」「ええ、気に入ったようです」
「彼女…彼女は、その扇子が私の…私のものであることを知っているのか？」「知っています」金鳳は眉をひそめた。攏月王爷(ろうげつおう)にも舌がもつれる時があるのだ。段攏月(だん・ろうげつ)は笑った。「彼女が気に入ってくれたならそれでいい」
金鳳は段攏月(だん・ろうげつ)の色男だが、すでに若くはない顔を眺め、かすかに身震いした。突然、ひらめきが彼女の頭を直撃した。これはあり得ないことのようだが、しかし、どこか腑に落ちるものがあった。
「皇叔、あなたの心の中の人は、もしかして彼女ですか？」「誰だ？」「私の母、劉夫人です」段攏月(だん・ろうげつ)のまぶたが闇い影の中で震えた。「まさか」彼は言った。
金鳳は彼をしばらく見つめた後、やはり大声で笑った。「まさか」
劉夫人の父親は、かつて段拢月の屋敷で侍衛長を務めていた人物であり、二人は幼馴染と言っても過言ではなかった。しかし、過去の出来事は当事者のみが知ることであり、他人が触れることはできない。言葉にできないこともあるのだ。
彼女は以前、段拢月は皇太后を心に掛けて生きていると思っていたが、どうやら見誤っていたようだ。段拢月のような人間は、真に秘めた思いを少しでも漏らすことはない。
翌日、金鳳は偶然にも入宮して皇帝に謁見する柴鉄舟(さいてっしゅう)と出会い、彼を呼び止めた。柴鉄舟(さいてっしゅう)の様子は何となく落ち著かず、何かを隠しているようだった。きっと威国公府での自分の様子をどのように監視しているのかを尋ねられるのを恐れているのだろう、と金鳳は思った。
金鳳は侍女に錦の箱を持ってくるように命じ、その箱に入っていた封筒を柴鉄舟(さいてっしゅう)に鄭重に手渡した。柴鉄舟(さいてっしゅう)はそれを受け取り、疑い深く広げると、たちまち顔色を変えた。
「娘娘、これは…これは…」彼は唇を震わせ、手紙も彼の手に握られてかさかさ音を立てていた。「これは魚長崖(ぎょ・ちょうがい)が私に託したもので、娘娘自らあなたにお渡しするように言われました」
「しかし…」柴鉄舟(さいてっしゅう)は腑に落ちない様子で、しばらくして眉を寄せ、「娘娘はこの手紙の内容をご覧になりましたか？」と尋ねた。「いいえ」柴鉄舟(さいてっしゅう)は安堵のため息をついた。「しかし、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は私に中身が何であるかを教えてくれました」
「…」柴鉄舟(さいてっしゅう)は言葉を失い、しばらくして再び口を開いた。「娘娘はこれが何であるかご存知で、それでも私にお渡しになるのですか？」金鳳はため息をついた。「私も仕方がないのです」柴鉄舟(さいてっしゅう)は凛とした表情になり、目に敬意の色が浮かんだ。
金鳳は苦笑した。「柴大人、あなたに一つ真実を聞きたい。あなたと皇上は、一体何を企んでいるのですか？閭王の左遷は、一体どういうことなのですか？」
柴鉄舟(さいてっしゅう)は彼女に同情するように言った。「娘娘、皇上があなたにお伝えにならないのは、あなたのためなのです」金鳳は俯いた。彼女も、自分に知らせないのは自分のためだと分かっていた。しかし、これらの出来事を、彼女は放っておくことができなかった。
「柴大人、お下がりください」彼女はそう告げ、少し考えてから付け加えた。「そうだ、柴大人、一つお伝えすることがあります」「娘娘、おっしゃってください」「あなたが状元及第した年、恩賜の宴で、確かに私があなたの椅子を引かせました」
柴鉄舟(さいてっしゅう)は笑った。「娘娘のお陰です。あの時転倒していなければ、私はまだ世間知らずの愚か者だったでしょう」
「…」金鳳は言葉を失った。柴鉄舟(さいてっしゅう)は彼女の悪戯の威力を大げさに言っている。しかし、かつて尊大で自信に満ちていた柴鉄舟と、今の内斂的で思慮深い柴鉄舟は、確かに別人のようだった。今の柴鉄舟は、まるで何年も前の劉歇(りゅう・けつ)の姿のようだった。
人は変わり、天も変わるべき時が来たようだ。しかし、彼女は相変わらず宮中に閉じ込められ、井の中の蛙のように世事を見通すことも、決断を下すこともできない。
徐(じょ)太妃の悩み、皇太後の過去の出来事、劉夫人の妊娠、段拢月の恋、そして穏やかな水面下に潜む様々な朝廷の秘密。たとえ見て見ぬふりをしたとしても、それらはまるで闇流のように絶えず湧き上がり、事態全体を全く想像もつかない方向へと押し流していく。
金鳳は、何か大きな出来事が起こる予感がした。そして段雲嶂(だん・うんしょう)は、相変わらず姿を現さなかった。三日後、何も起こらなかった。さらに三日後、やはり何も起こらなかった。
七日目、浣衣局の女官が報告に来た。朝陽門前で一人の娘が丸一日、夜通し跪いているという。その娘は何も食べず、何も飲まず、ただ泣きながら侍衛に通報を求め、皇后娘娘に会いたいと訴えているというのだ。
一介の娘が宮門まで来て皇后娘娘に会いたいと言うなど、前代未聞のことであり、侍衛はもちろん通報などしなかった。その娘が多少なりとも容姿端麗でなければ、刺客と間違えられて捕らえられていたかもしれない。
浣衣局の責任者である女官が勅命で宮外に買い出しに出かけ、帰りに朝陽門を通った時、粗末な身なりで髪を振り乱したその娘が、かつて皇后娘娘の傍に仕えていた風月(ふうげつ)によく価ていることに気づいた。浣衣局の女官は宮に戻ってからも考え続け、やはり不安になり、思い切って皇后娘娘に報告した。
金鳳はそれを聞くと、何も言わずに自ら朝陽門へ向かった。果たして、それは風月(ふうげつ)だった。
風月(ふうげつ)は宮を出てからわずか十日しか経っていないのに、骨と皮ばかりに痩せ細っていた。宮門前で一日跪いていたため、人とは思えないほどやつれ、金鳳の姿を見ると、ただ一度泣き声を上げただけで気を失ってしまった。
金鳳は心底驚いた。彼女は風月(ふうげつ)がこんな状態になっているとは、夢にも思っていなかった。段雲重(うんちょう)は左遷されたとはいえ、衣食に困るほどではないはずだ。風月(ふうげつ)は段雲重(うんちょう)の大切な存在なのだから、彼が彼女をこんなにもみすぼらしい姿にするはずがない。
それに、風月(ふうげつ)が宮を出てから、まだ十日しか経っていない。
幸い風月は心労と衰弱が重なっただけで、大事には至らなかった。金鳳は宮人に彼女の世話をさせようと思ったが、心の中に何か大切な糸が引っ掛かっているような気がして、結局自ら風月の ベッドサイド に付き添った。宮人たちが説得に来ても、彼女はそこから離れることができなかった。
風月は真夜中に目を覚まし、金鳳の姿を見ると、少しも驚いた様子を見せなかった。「娘娘」彼女は涙を流しながら言った。「私は死ぬべきです」
金鳳はため息をついた。「一体何があったのか、ゆっくり話して」この娘はいつも能天気だった。もしかしたら段雲重(うんちょう)との苦しい生活に耐えられなくなり、後悔して戻ってきたのだろうか？風月はベッドの上で跪いた。「娘娘、雲重(うんちょう)様は…雲重(うんちょう)様は謀仮を起こそうとしているのです！」
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