熙羅殿から出てくると、段雲嶂(だん・うんしょう)は金鳳(きんぽう)の顔を撫でながら、徐(じょ)太妃のような女官がどうしてあんなに手荒くするのか、お前は馬鹿なのか、叩かれても避けもしない、お前の顔はもうこんなに丸いのに、平手打ちされたらもっと腫れるだろう、などと色々と言葉をかけた。
金鳳(きんぽう)は心の中で、馬鹿じゃない、避けられるなら避けるわ、と呟いた。しかし、段雲嶂(だん・うんしょう)がこんな風に口うるさく言う様子に、心の中に温かさが増し、先ほどの冷たさはあっという間に消え去った。
少し間を置いてから、金鳳(きんぽう)は段雲嶂(だん・うんしょう)に、本当に皇室法度に従って段雲重(うんちょう)を処分するのかと尋ねた。段雲嶂(だん・うんしょう)の表情は少し冷たくなり、「それは彼の選択次第だ」と言った。
金鳳(きんぽう)は彼が明らかにこの件について多くを語りたがっていないのを見て、黙って口をつぐんだ。香羅殿に戻ると、金鳳(きんぽう)は油断せず、まず色々と準備をした。案の定、徐(じょ)太妃と太后は何度も人をよこして連れ戻そうとした。口実を設ける者もいれば、無理やり連れ去ろうとする者もいたが、金鳳(きんぽう)は既に準備を整えており、禁軍統領に頼んで侍衛数名に警護させ、香羅殿を厳重に守らせ、風月(ふうげつ)を守り抜いた。
翌日になると、徐(じょ)太妃と太后は口封じの企てを諦めたようで、金鳳(きんぽう)を呼びに遣わした。金鳳(きんぽう)は香羅殿の様子を見て、自分が不在でも問題ないと判断し、堂々と熙羅殿に向かった。
案の定、徐(じょ)太妃と太后はもはや風月(ふうげつ)をこの世から完全に抹殺しようとは考えていなかった。おそらく、一つにはこれが小さな命であること、二つには皇后が厳重に守っているため、両宮もどうしようもなかったのだろう。そこで、徐(じょ)太妃と太后は妥協案を考えた。
「皇后、お前の宮の人なのだから、お前が直接説得してくれ」「何を説得するのですか？」金鳳(きんぽう)は困惑した。「身の程をわきまえ、寵愛を笠に著るなと。王爷の側室になれるだけでも天の恵みだということを理解させるのだ」
「……」金鳳(きんぽう)は黙り込んだ。「太后様…私が説得できるとお思われますか？」「信じている」太后は激励するように、そして誠懇な眼差しで彼女を見つめた。「……」金鳳(きんぽう)はやむなく受け入れた。
しかし、彼女は心の中で、段雲重(うんちょう)が二人娶るかどうかは、自分が説得できるかどうかではなく、風月(ふうげつ)の意思次第だと感じていた。香羅殿に戻ると、金鳳(きんぽう)は風月(ふうげつ)を呼び出した。
風月(ふうげつ)はここ数日ずっと放心状態で、まるで驚きやすい鳥のようだった。徐(じょ)太妃に命を狙われた彼女は、今となっては年月が経っているとはいえ、心の恐怖と傷跡はまだ癒えていなかった。
「風月(ふうげつ)…」金鳳はため息をつき、ゆっくりと口を開いた。風月(ふうげつ)は既に泣きじゃくっていた。「娘娘、もう何もおっしゃらなくて結構です。風月(ふうげつ)は娘娘にこんなに迷惑をかけて、どのように処分されても当然です」
金鳳は言葉を詰まらせ、それからゆっくりと「お前の中では、娘娘は臆病で事をおそれる人間なのか？」と言った。「娘娘…」「私がお前に出て行けと言うと思うか？それとも、この香羅殿でそのままお前を生きたままバラバラにすると思うか？」
風月(ふうげつ)は震え始めた。金鳳は少し怒って「お前の中では、娘娘はそんな人間なのか？」と言った。風月(ふうげつ)はしばらく黙っていた。「娘娘、あなたは世界で一番良い娘娘です」「当たり前だ」金鳳は当然のように言った。
「でも、娘娘にもお困りごとがある」「それは…確かにそうだ」「娘娘がここで風月(ふうげつ)を杖刑に処しても、風月(ふうげつ)は一言も文句を言いません」ここまで言われて、金鳳はため息をつくしかなかった。
「分かった、娘娘がどんなに役立たずでも、お前の命は守れる」風月の目は輝いた。
「娘娘…」新たな涙が溢れ出てきた。「王爷が、私が香羅殿にいれば、娘娘は必ず私を守ってくださるとおっしゃいました。王爷のお言葉通りでした！」「……」金鳳は心の中で段雲重(うんちょう)を八つ裂きにした。
「風月、今日、一つ聞きたいことがある。お前は雲重(うんちょう)の側室になる気はあるか？」金鳳は、これが両宮妃にできる最大の譲歩であり、段雲嶂(だん・うんしょう)の言う皇室法度の中で残された最大の余地だと分かっていた。彼女は、風月が少しでも分別のある人間なら、承諾するだろうと思っていた。
しかし、彼女は間違っていた。風月が少しでも分別のある人間なら、今日のようなことにはなっていない。「娘娘、風月は死んでも側室にはなりません」風月は首を突っ張って、きっぱりと言った。
「お前…どうしてだ？」金鳳は目を丸くした。彼女は以前、この娘にこんな気骨があることに気づかなかった。
「娘娘、風月は大した家柄でもない娘で、あまり学問もしていません。宮女になったのも、やむを得ない事情でした。上京するとき、母は私に、たとえ皇上に妃になれと言われても、絶対に承諾するなと言いました。白家の娘は、決して妾にはならない！」風月は熱弁をふるい、山河が砕けるようだった。
「……」金鳳は驚き、しばらく言葉が出なかった。「お前の母上は…本当に個性の強い女性だな」「母はさらに、人に妾になるだけでなく、将来、男が妾を娶るのも絶対に許してはならないと言いました！」
「え…」金鳳は急に恥ずかしくなった。彼女は以前、段雲嶂(だん・うんしょう)が妃を娶りたければ娶らせればいいと言ったような…「母はさらに、男はこの人生で、妻が一人いれば十分で、さらに二番目の妻を娶りたがるのは、愚か者だと言いました！」
金鳳は咳払いをした。そうだとすると、彼女の父、劉歇(りゅう・けつ)は相当な愚か者で、しかも六回も愚かなことをしたことになる…「母はさらに…」「風月」金鳳は風月の言葉を遮った。「お前の母上は話が長すぎる」風月はしょんぼりと頭を下げた。
金鳳は風月の「母が言った」をじっくりと噛み締め、意外にも別の意味を見出した。しかし、両宮妃の態度と段雲嶂(だん・うんしょう)の皇室法度を考えると、彼女はまた頭が痛くなった。
風月よ、娘娘の私がお前を支持しないわけではない。だが今や皇上さえも皇室法度を持ち出しておられる。雲重(うんちょう)のこと考えてみては…」「娘娘、もし彼が恐れているのなら、私を諦めて、さっさとあの尚書のお嬢様をお娶りになればいいのです。」
金鳳は言葉を失った。段雲重(うんちょう)が本当にこの理由で屈服するなら、彼女も彼を見下すだろう。
しばらくして、金鳳はついにため息をついた。「もういい。娘娘の私はこの泥沼に足を踏み入れるのはよそう。お前はよく考えなさい。もし雲重(うんちょう)が王爷でなかったら、それでも彼についていくのか？」「行きます。」風月はきっぱりと答えた。金鳳の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。
「本当にいいのか？たとえ彼が貧乏人でも？」「行きます。」金鳳は黙って機の角を撫でた。「…お前と雲重(うんちょう)のことは、本当に話本にできそうだ。」「娘娘！」
「安心しなさい。皇上は雲重(うんちょう)を脅しているだけだと思う。本当に雲重(うんちょう)の爵位を剝奪し、俸禄を削るようなことは、皇上も忍びないだろう。」金鳳は慰めた。
「娘娘、ありがとうございます。」風月は金鳳の袖で目尻をぬぐい、またすすり泣き始めた。
金鳳はため息をついた。風月という娘は、天真爛漫で気難しい。時には腹が立つことも、時には頭にくることもあるが、段雲重(うんちょう)を彼女のために命懸けにさせ、自分も彼女のために奔走させてしまう。実に恐るべき女だ。
金鳳は徐(じょ)太妃と太后から頼まれたことを果たせず、適当な理由をつけて言い逃れた。彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)の怒りは、徐(じょ)太妃が些細なことで大騒ぎするのを懲らしめるためだと考えていた。彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)を理解し、段雲重(うんちょう)も理解していた。兄弟二人の仲が良いことを知っており、段雲嶂(だん・うんしょう)が段雲重(うんちょう)を傷つけるようなことは絶対にしないと思っていた。
ところが、事態の進展は彼女の想像をはるかに超えていた。三日の猶予はあっという間に過ぎ、徐(じょ)太妃の不安と恐怖の中、一枚の聖旨が段雲重(うんちょう)の運命を天下に告げた。
閭王段雲重(うんちょう)は、遊興を好み、進取の気概がなく、今また勅命に背き、掟に仮して結婚した。甚だ不体裁である。本日より一切の爵位と俸禄を剝奪し、平民に降す。この聖旨は、天下の人々の前で徐(じょ)太妃の顔に平手打ちを食らわせるようなものだった。
徐(じょ)太妃はすぐに軒羅殿へ行き、段雲嶂(だん・うんしょう)に泣きついたが、冷たく門前払いされた。徐(じょ)太妃は太后のもとへ行き、太后を通してもう一度段雲嶂(だん・うんしょう)に頼み込んだ。段雲嶂はやっと慈悲の心を見せ、朝廷中を探し回り、大都督府に八品知事の空席を見つけ、段雲重(うんちょう)に与えた。
その都督府知事の俸禄はわずかで、たとえ庶民の生活水準で計算しても、せいぜい三、四人を養える程度で、それ以上は無理だった。段雲重(うんちょう)はこれで、以前のような衣食無憂で金遣いの荒い日々とはおさらばだ。遊興どころか、著る物も食べる物も、すべて自分で用意しなければならない。貧しいのはまだしも、この施しのような俸禄は、彼にとって平民に落とされるよりも屈辱的だった。
この罰は、金鳳が予想していたよりもはるかに厳しかった。彼女は段雲嶂が、出来の悪い弟に一罰を与えようとしているだけだと思っていたが、まさか段雲嶂が段雲重(うんちょう)を崖っぷちに突き落とすとは思ってもみなかった。彼女はあらゆる可能性を考えたが、もしかしたら段雲嶂は本当に段雲重(うんちょう)を許せなくなっているのかもしれない、とは考えもしなかった。結局のところ、段雲嶂に取って代わりうる資格と可能性を持つのは、段雲重(うんちょう)ただ一人だった。誰が段雲嶂を倒そうとしても、唯一の可能性は段雲重(うんちょう)を利用し、段雲嶂を退位に追い込むことだった。
こんなはずではなかった。金鳳は段雲嶂に会いに行ったが、軒羅殿の扉は固く閉ざされていた。小孫子が門前に立っており、困った様子ながらも事務的に言った。「娘娘、皇上はこう仰せです。もし夫婦の睦言を交わしに来られたのなら、すぐにお通しします。もし閭王爷のために口添えに来たのなら…」「どうするの？」「…お引き取りください…と。」小孫子は苦しそうに言った。
金鳳は茫然とした。あの日ふと現れた冷たさが、再び彼女の全身を包み込んだ。しばらくして、彼女は段雲嶂が自ら書いた扉の上の文字を見て、何だか可笑しくなり、踵を返した。
金鳳は太後の熙羅殿へ行き、太後の指示通り、徐(じょ)太妃の芳羅殿を見舞った。後宮は閭王のことに何の仮応も示していないようで、宮女たちはいつも通り働き、小内侍たちはいつも通り走り回っていた。金鳳は芳羅殿へ向かう道すがら、後宮全体が自分の心のように空虚に感じられた。段雲嶂に会えないのは別に構わない。しかし彼女は初めて、段雲嶂の心がどこにあるのか、何を考えているのかわからないことに気づいた気がした。
芳羅殿に入ると、徐(じょ)太妃が一人で、沈丁花の棚の下で何かを刺繍していた。一針一針、乱雑に針を刺している。
「太妃娘娘。」金鳳は近づき、徐(じょ)太妃の手元をちらりと見た。彼女が刺繍していたのは、真っ赤な鴛鴦が戯れるハンカチで、その刺繍の腕前は(えい・ふく)とよく価ていた。金鳳の心は少し和らいだ。
徐(じょ)太妃は顔を上げ、彼女を一瞥し、疲れた様子で言った。「太后がお前を慰めに遣わしたのか？その必要はない。」金鳳は近くの椅子に座った。「臣妾もその必要はないと思います。太妃娘娘は誰よりもお分かりでしょう。」
徐(じょ)太妃は驚いたように彼女を見て、しばらくしてから嘲笑した。「お前は彼女とは少し違うようだ。」「誰のことですか？」「誰に決まっている？太后に決まっている。」金鳳は愕然とした。「臣妾が太后と比べられるなど、恐れ多いことです。」
徐(じょ)太妃は笑った。「そんなお世辞は私の前で言う必要はない。私は長年苦労して、立派な息子を放蕩息子に育ててしまった。まさかこんな結果になるとは。」彼女は金鳳を一瞥した。「お前には、息子すらいない。お前の最後は、私よりマシとは限らない。」
金鳳はドキッとした。何か言おうとしたが、徐(じょ)太妃はすでにうつむいていた。「行きなさい。」金鳳はしばらく立ち尽くし、黙って出て行った。
三日後、民間ではこのことが噂になり、好事家が歌まで作って、都中の子供たちが面白がって歌っていた。「放蕩息子、閭王様、学問せず、遊び呆け。一夜にして富貴を失い、良辰美景も空しい。金は金でも、銀には換えられぬ、嫁ぐなら一途な男に嫁げ。栄華富貴は糞土、紅顔のために怒り狂う。」
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