三日後、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は皇宮を出て、皇宮禁軍の統領自らが見送る中、郊外の景修庵へと向かった。道行く人々は、かつて都で第一の才女と謳われた彼女の姿をひと目見ようと詰めかけた。揺れる簾の隙間から、時折、美しい顔が覗くと、群衆からは感嘆の声が上がった。紅顔薄命を嘆く者、美貌を称える詩を詠む者、中には皇帝の不能を揶揄し、これほど美しい女性を尼寺に送るとはと嘲笑う者もいた。
しかし、黒くて太った皇后が白玉を毒殺したという噂は、これで払拭された。段雲嶂(だん・うんしょう)は金鳳(きんぽう)の腰に腕を回し、顎を彼女の肩に乗せ、窓の外の金色の甍と青い空に物憂げな視線を向けた。
「どうだ？ 濡れ衣が晴れて気分はいいか？」 金鳳(きんぽう)が劉白玉(りゅう・はくぎょく)を毒殺したという噂は、一時、彼のもとにも届くほど広まっていた。金鳳(きんぽう)は彼に顔を向け、「どう？ 不能だと言われて気分はいい？」と聞き返した。
段雲嶂(だん・うんしょう)の顔色が変わった。しばらくして、彼は歯を食いしばりながら、一字一句絞り出すように言った。「わ…私が…不能かどうか、お前が知らないはずがないだろう」金鳳(きんぽう)は首を横に振った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は怒りながらも笑った。「今すぐにお前に分からせてやろう」
金鳳(きんぽう)は大笑いしたが、避けようとする間もなく彼に捕らえられた。大きな手が帯を解き、幾重にも重ねた衣の中に潜り込み、柔らかく豊かな腹部を愛撫した後、上に這い上がり、彼女の左胸を掴んだ。金鳳(きんぽう)は息を呑んだ。
「分かったか？」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の耳たぶにキスをしながら、曖昧に言った。金鳳(きんぽう)は唇を固く閉じ、少し笑みを浮かべて「分からない…」と答えた。段雲嶂(だん・うんしょう)の手が止まり、目は一瞬にして闇くなった。「お前…これは私を誘惑しているのか？」
掌の下の鼓動が速くなった。彼は体の中を血液が勢いよく流れるのを感じた。彼は腕の中の女性がもごもごと言葉を濁した後、ようやく小さく「うん」と答えるのを聞いた。
彼は自分の耳を疑った。長い沈黙の後、段雲嶂(だん・うんしょう)は笑い、ゆっくりと掌を閉じた。目の前の獲物を逃す道理はない。
皇帝陛下の白い歯は、冷光を放ち、ついに黒くて太った、美味しそうな肉を捉えた。まさに一口食べようとしたその時。「皇上！ 娘娘！ 熙羅殿で事件です！」
箸で料理を掴んでいた皇帝陛下は、不満そうに低い声を発し、黒くて太った妻への愛撫に没頭し続けた。まるで外の声など聞こえていないかのように。
「娘娘！ 娘娘！」 外の小孫子は、皇帝陛下への期待を諦め、皇后娘娘に僅かな理性が残っていることを祈りながら叫んだ。「娘娘、大変です！ 大変なことが起きました！ 閭王様が熙羅殿をめちゃくちゃにしています！」
金鳳(きんぽう)は何とか正気に戻り、体を起こそうとしたが、皇帝陛下に押さえつけられた。「行くでない」彼はぶつぶつと言った。「雲…雲重(うんちょう)…」金鳳(きんぽう)は息を切らして言った。「こんな時に彼の名前を呼ぶとは！」
「でも…」外の叫び声はさらに悲痛さを増した。「娘娘、早く見に来てください！ 太后様が気を失われました！」皇帝陛下は怒った。彼は柔らかく豊かな腹に顔を埋め、怒りを込めて咆哮した。
しばらく咆哮した後、ついにため息をつき、起き上がって服を著た。金鳳(きんぽう)は慌てて自分の帯を探し、心の中で悲しくため息をついた。この時代、閨事を済ませるというのは、どうしてこんなに難しいのだろうか…
皇帝陛下の大切な時間を邪魔した小孫子だったが、彼の行動には正当な理由があった。熙羅殿は、まさに修羅場と化していたのだ。
金鳳(きんぽう)と段雲嶂(だん・うんしょう)が急いで熙羅殿に著くと、徐(じょ)太妃が髪を掴み、刺繍鋏で自分の髪を切ろうとしていた。周りの侍女たちは必死に彼女を引き止めようとしていたが、力を入れすぎると太妃を傷つけてしまうかもしれないし、力を入れなさすぎると本当に髪を切られてしまうかもしれない。何人かで一人を止めようとするも、膠著状態が続いていた。太后は侍女に支えられながら、後頭部を押さえ、苦痛と苛立ちに顔を歪め、か細い声で「やめ…やめて…」と呟いていた。
普段は落ち著きのない段雲重(うんちょう)は、今は神妙な面持ちで殿に跪き、頭を垂れ、一言も発せず、母妃が騒ぎ立てるのを黙って見ているだけだった。
徐(じょ)太妃はしばらく騒ぎ立てた後、髪を切るのが無理だと悟り、段雲重(うんちょう)が謝罪しないのを見て、涙を流しながら刺繍鋏を投げ捨て、床に座り込んで泣き出した。「この畜生！ お前は自分が悪いと思っていないのか！」
太后は少し間を置いてから、徐(じょ)太妃に同調するように怒鳴った。「畜生！ 母妃をこんなに怒らせて！ 早く頭を下げて謝罪しなさい！」
しかし、段雲重(うんちょう)は首を突っ張って、二人の后の言葉に仮駁した。「わたくしは決心いたしました！」
徐(じょ)太妃は気を失いそうになった。泣くことも、罵ることも、暴れることもできず、完全に途方に暮れてしまった。太后は既に一度気を失ったようで、玉座に座って息を切らし、金鳳(きんぽう)と段雲嶂(だん・うんしょう)が入ってくると、まるで救世主を見るかのように言った。
「皇帝、皇后、早く彼を説得してちょうだい。この…この子は本当に手に堪えないわ！」
金鳳は急いで太后を慰め、徐(じょ)太妃を床から起こした。しばらく苦労して、ようやく事の顛末を理解した。
徐(じょ)太妃は段雲重(うんちょう)の結婚をこれ以上先延ばしにするべきではないと考え、焦っていた。先日、礼部尚書陳大人の夫人と娘が宮中に参内した際、徐(じょ)太妃は陳の娘を見て気に入り、段雲重(うんちょう)の代わりに結婚を決めてしまったのだ。ところが今日、段雲重(うんちょう)にその話をすると、彼は一言も言わずに床に跪き、ある女性以外とは結婚しないと、どんなに良い娘でも娶らないと言った。
徐(じょ)太妃は太后を呼び、段雲重(うんちょう)を説得しようとした。たとえ身分の低い女性を愛していたとしても、段雲重(うんちょう)ほどの身分であれば、妾として娶ることもできる。しかし、陳の娘のような良家の子女は、なかなか見つかるものではない。いくら説得しても、段雲重(うんちょう)は心を動かされず、一夫多妻製を否定し続け、ついにはその女性が後宮の普通の宮女であることを口走ってしまった。
この言葉を聞いて、徐(じょ)太妃と太后は顔色を変えた。
閭王と宮女の密通は世間の笑いものになるだけでなく、宮女のような身分の低い女性は、段雲重(うんちょう)の妾となる資格もなく、せいぜい侍女として召し抱えられるのが関の山だった。
しかし段雲重(うんちょう)は、あの宮女を娶ると、しかも彼女だけを娶ると言い張った。徐(じょ)太妃は仕方なく、その宮女は誰かと尋ねたが、段雲重(うんちょう)は決して口を割ろうとはしなかった。徐(じょ)太妃は全身を震わせながら尋ねた。「まさか、私が彼女を闇殺するのを恐れているのか？」
頭が足りない段雲重(うんちょう)は、あっさりと「はい」と答えた。そこで天下は大混乱に陥った。皇太后ですら、「段王朝が建国されて以来、このような放蕩息子が現れたのは初めてだ」と嘆かずにはいられなかった。
徐(じょ)太妃は「このろくでなし！お前は飲めや歌えやの遊び事以外に何が出来る？生きていても何の役にも立たない！」と罵倒した。
段雲重(うんちょう)は悠然とこう言った。「私は確かに飲めや歌えやしか能のないろくでなしですが、愛する女性との約束すら守れないのであれば、本当にどうしようもないクズです。ですから、面子すら気にしない人間は、最も恐ろしいのです。」
金鳳は胸が締め付けられる思いで、徐(じょ)太妃の母親としての苦労を憐れに思った。もし自分がこんな、言葉がナイフのように鋭い息子を産んだら、歯が生え揃わないうちに太液池に放り込んで溺れさせてしまうだろう、と。
そこで徐(じょ)太妃の背中をさすりながら、「太妃様、良いようにお考えください。民間の噂は真実ではありません。雲重(うんちょう)が宮女を好きになったのは、遊女を好きになるよりはましです」と慰めた。
徐(じょ)太妃は驚愕して彼女を見つめ、こんな時にどうしてそんなことが言えるのか信じられないという様子だった。
金鳳は自分の慰めが十分に効果があったと思い込み、「それとも、雲重(うんちょう)にあの陳小姐としばらくお付き合いさせてみてはいかがでしょう？もしかしたら、陳小姐は雲重(うんちょう)のようなタイプを好まないかもしれません」と付け加えた。
風月(ふうげつ)よ、風月(ふうげつ)よ、私を恨まないでくれ。お前の雲重(うんちょう)がこれくらいの誘惑にも耐えられないようであれば、この先のことは全て無駄になってしまう。徐(じょ)太妃はさらに驚愕し、「彼女が好まないはずがない！私の息子のような優秀な人材を、彼女が好まないはずがない！」と叫んだ。
金鳳は言葉を失った。さっきまで息子を畜生、役立たずのろくでなしと言っていたのに、今は手のひらを返したように褒めそやすとは。
徐(じょ)太妃は金鳳を見つめ、この変わった考えを持つ黒くて太った女なら、自分が出来ないことをやってのけるかもしれない、と思った。そう思うと、彼女は金鳳の手を強く握り、目に一筋の希望の光を浮かべた。「皇后、雲重(うんちょう)は普段あなたの言うことを一番よく聞く。あなたが説得すれば、きっと聞いてくれるはずだ。」
「…娘娘、この件に関しては、必ずしも臣妾の言うことを聞くとは限りません」「では、あの宮女が誰なのか、彼に尋ねてみてくれ。私に教えてくれないなら、きっとあなたには教えてくれるだろう。」
金鳳は一瞬たじろぎ、それから困ったように段雲重(うんちょう)と段雲嶂(だん・うんしょう)を交互に見つめ、ついに覚悟を決めてこう言った。
「娘娘…実は臣妾は…あの宮女は…臣妾の宮にいる者だと…思っております…」彼女は心の中で息を吐き出し、風月(ふうげつ)が今日一緒に来なくて良かったと思った。
段雲重(うんちょう)がこのように皇太后と徐(じょ)太妃に隠し続けるのも、長くは続かないだろう。結局のところ、二人はいつまでもこそこそと付き合っていられるはずがないのだ。
徐(じょ)太妃は呆然とした。しばらくして、彼女は甲高い声で叫んだ。「お前か！やっぱりお前だったのか！お前があの賤しい女を唆して雲重(うんちょう)を誘惑し、私と対立させたのだな！皇后、よくもまあ！私の実の息子を私と対立させるなんて、なんて残酷な心を持っているのだ！」
金鳳は呆然とし、慌てて「娘娘、誤解です。臣妾がどうしてそんなことを…」と弁明した。「二人にあなたの庇護がなければ、どうして密通できたというのだ？お前は雲重(うんちょう)とあの賤しい女の間のことをとっくに知っていた。否定できるのか？」
金鳳は言葉を失った。確かに彼女は段雲重と風月(ふうげつ)の関係を以前から知っていたし、意図的かそうでないかは別として、二人のために便宜を図ってきたことも事実だった。
徐(じょ)太妃の目に積年の恨みが浮かび上がり、まるで今この瞬間に全ての出口を見つけたかのように、「なぜ？なぜ私をこんな目に遭わせるのだ！」「パチッ」という音とともに、鋭い平手打ちが金鳳の頬に飛んできた。
金鳳は殴られて呆然とした。徐(じょ)太妃が自分を殴るとは思ってもみなかったし、自分がこんなわけのわからないことに巻き込まれるとも思ってもみなかった。しばらく呆然とした後、熱くなった頬に手を当てたが、次の瞬間、大きな腕の中に引き寄せられた。
「徐(じょ)太妃、朕は貴女を雲重の母として敬っているが、皇后に手を上げた罪は、貴女といえども許されるものではない。」段雲嶂(だん・うんしょう)は片腕で金鳳を抱きしめ、徐(じょ)太妃を睨みつけ、全身から冷気を放っていた。
徐(じょ)太妃は我に返った。彼女の目には、皇帝はいつも穏やかで礼儀正しく、このような帝王としての威厳を見せたことはなかった。自分が何をしたのかを悟り、全身を震わせた。「皇上…お許しください！」
「お許しください？」段雲嶂(だん・うんしょう)は金鳳の真っ赤に腫れた頬を見つめ、さらに冷たい口調で言った。段雲重もこの時、ひどく狼狽し、慌てて跪き、「皇兄上、母妃の一時の愚行をお許しください！」と懇願した。
段雲嶂(だん・うんしょう)は鼻を鳴らして「お前の件はまだ決著がついていないのだぞ！その前に母妃のことで口添えをするのか？」と言った。段雲重は言葉を失った。
「あの…」金鳳は頬をさすりながら、「それほど深刻なことではありません…」確かに痛いが、どんなに痛くても平手打ちの一つで済むことだ。徐(じょ)太妃は目上の人なのだから、謝罪すればそれで済むことだ。
「深刻かどうかは、お前が決めることではない！」段雲嶂は彼女を睨みつけた。金鳳は鼻を触り、頭を下げた。
「徐(じょ)太妃」段雲嶂はゆっくりと、しかし断固とした口調で言った。「皇后を傷つけた件は、後でゆっくりと貴女と話し合おう。雲重の結婚については、貴女もこれ以上騒ぎ立てるのはよせ。これ以上騒げば、皇室の面目が立たない。」彼は段雲重の頭を斜めに見ながら、唇の端に冷笑を浮かべた。「彼が純情を貫きたいのであれば、誰が止められるというのだ？皇室の法度は絵に描いた餅ではないのだぞ？」
徐(じょ)太妃の顔は明らかに青ざめた。
皇室の法度とは、皇族は身分の低い者と結婚してはならないということだ。もし段雲重が宮女と結婚しようと決意すれば、彼を待っている結末は非常に残酷なものになるだろう。軽い場合は平民に落とされ、重い場合は抗命罪で家財没収の上、死罪となる。全ては段雲嶂の判断次第だ。
徐(じょ)太妃はしばらく呆然としていたが、ついに泣き崩れ、いつもの鋭さは消え失せ、ただ段雲嶂の衣の裾を掴んで泣き叫んだ。「皇上、あなたと雲重は幼い頃から一緒に育ち、兄弟の仲が良いのです。どうかこのような仕打ちをしないでください！」
段雲嶂は徐(じょ)太妃を見つめ、しばらくしてため息をついた。「朕と雲重は兄弟だが、皇室の法度はこう定められている。朕にもどうしようもない。雲重、朕はお前に三日間の猶予を与える。三日後もお前がまだ迷っているのであれば、朕は兄弟の情を顧みないぞ。」
そう言うと、段雲嶂は皇太后に恭しく礼をし、金鳳を連れて未練なく立ち去った。金鳳は彼にしっかりと掴まれ、足取りがおぼつかなかった。振り返って徐(じょ)太妃を見ると、一人灰のような顔をし、もう一人は孤独な背中をまっすぐにしている、蕭瑟とした寂しい姿だった。彼女は再び振り返り、自分と手をつないでいる皇帝を見た。ふと、心が冷えた。
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