段雲嶂(だん・うんしょう)は香羅殿の廊下を足取り重く歩いていた。大きく揺れる明黄色の衣は、まるで秋の風に震え舞い散る黄葉のようだった。香羅殿の中では宮人たちが慌ただしく行き交い、段雲嶂(だん・うんしょう)の姿を見ると一様に跪礼する。皇后の寝室の前に辿り著いた段雲嶂(だん・うんしょう)の胸に、一抹の不安がよぎった。
その時、中から皺だらけの顔の華太医が現れた。華太医は部屋から出てくると、段雲嶂(だん・うんしょう)の姿を見るなり深々と頭を下げたが、ただため息をつくだけで何も言わない。部屋の奥、屏風の向こうから、女のすすり泣く声がかすかに聞こえてきた。
段雲嶂(だん・うんしょう)の胸のざわめきはさらに大きくなり、袖を翻して部屋に入った。屏風を回り込むと、見慣れた後ろ姿が窓辺にちょこんと座っていた。顔は涙で濡れており、段雲嶂(だん・うんしょう)が入ってくると、すすり泣きは少し収まったものの、表情は茫然として生気を失っていた。
その姿を見た瞬間、段雲嶂(だん・うんしょう)の心はようやく本来の位置に戻った。彼は片手を伸ばし、痛惜の情を込めて言った。「まだそんなところにいるのか、こっちへ来い」 女はしばらく呆然としていたが、やがて立ち上がり、小走りで段雲嶂(だん・うんしょう)の元に駆け寄り、額を彼の肩に寄せた。
「白玉が…」彼女は涙を浮かべ、視線は依然として、ベッドに横たわる意識を失った美しい女性に向けられていた。「分かっている」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の髪を優しく撫でた。
頌翔街で皇后が襲撃された事件は、すでに都中に知れ渡っていた。皇后は威国公邸から簡素な馬車で宮中に戻るところだったが、刺客は馬車の中に威国公本人が乗っていると思い込み、周到に計画を練った上で大胆にも襲撃を実行したのだ。刺客の武芸は高く、馬車の中にいた人物を一突きした。これは数十人の民衆が実際に目撃していた。その一撃で車壁が裂け、中から二人の女性の姿が現れた。一人は皇后、もう一人は皇后の従妹である劉白玉(りゅう・はくぎょく)だった。その一撃は凄まじい威力で、劉白玉(りゅう・はくぎょく)の脇腹を貫通し、彼女は出血多量でその場で意識を失った。しかし、刺客にも良心の呵責があったのだろう。自分が間違った相手を襲い、罪のない若い女性を傷つけてしまったことを悟ると、その場で自害したのだった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)はすぐに宮中に運ばれ、何人もの太医が呼ばれて治療に当たった。一命は取り留めたものの、未だに意識は戻らない。その間、金鳳(きんぽう)はずっと付き添い、薬を飲ませたり身の回りの世話をしたりと、献身的に看病を続けていた。
「太医が言うには、白玉の傷は深いものの命に別状はなく、すぐに回復するそうだ」段雲嶂(だん・うんしょう)は金鳳(きんぽう)を慰めた。「でも、まだ目を覚まさないんです…」金鳳(きんぽう)は心配と焦りでいっぱいだった。「私が悪かったんです」
段雲嶂(だん・うんしょう)は眉をひそめた。「そんなことを言うな。不慮の事故だ、誰のせいでもない」金鳳(きんぽう)は激しく首を横に振った。「あなたは分かっていない！あの瞬間、白玉は私の前に立ちはだかって、私をかばってくれたんです！」
金鳳(きんぽう)は劉白玉(りゅう・はくぎょく)が悪い人間だと思ったことは一度もなかった。しかし、あの電光石火の瞬間、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が自分の命を顧みず、金鳳(きんぽう)をかばってくれたとは、今でも信じられないでいた。金鳳(きんぽう)は劉白玉(りゅう・はくぎょく)が自分を憎んでいると思っていた。殺したいほど憎んでいるわけではないにしろ、自分の命と引き換えに金鳳(きんぽう)の命を救うなど、決してあり得ないと思っていた。
しかし、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は金鳳(きんぽう)を救った。それは紛れもない事実だった。「彼女は私の命を救ってくれた」段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく沈黙した後、言った。「彼女は優しく勇敢な、良い女性だ」
金鳳(きんぽう)はうつむいた。劉白玉(りゅう・はくぎょく)の行動は、彼女を完全に混乱させていた。これまで劉白玉(りゅう・はくぎょく)に対してこれ以上ないほど忍耐強く接してきたと思っていたが、今思い返してみると、それは表面的なものに過ぎなかった。金鳳(きんぽう)は劉白玉(りゅう・はくぎょく)を心から親しい妹のように思ったことはなく、彼女の心の中を本当に理解しようとしたこともなかった。こんなにも素晴らしい女性が、いつも華やかな飾り物のように扱われ、誰が彼女の気持ちを真剣に気遣ってくれただろうか？金鳳(きんぽう)は突然悟った。自分以前の劉家の人々、そして周りの全ての人々が、劉白玉(りゅう・はくぎょく)に対して空虚で無関心な態度を取ってきたのだ。そして、金鳳自身も他の人々と何も変わらなかった。
彼女は深い罪悪感に苛まれた。「彼女は不憫な女性だ」段雲嶂はため息をついた。「知っているだろう、彼女はずっとお前を慕っていた」金鳳は鋭い視線を段雲嶂の顔に投げかけた。彼は理由もなく、かすかな冷たさを感じた。
「私は彼女に宮中を出るよう説得したのだが…」彼は思わず弁解した。彼は劉白玉(りゅう・はくぎょく)にはっきりと自分の気持ちを伝えたつもりでいた。自分は彼女と結婚できない、ただそれだけのことだ。劉白玉(りゅう・はくぎょく)の心の奥底にある複雑な思いなど、彼は理解できないし、理解しようとも思わなかった。
金鳳の表情には疲労の色が浮かんでいた。女心の繊細な感情は、男には到底理解できないものだ。これは女の悲劇なのか、それとも男の悲劇なのか。「でも、今の私とあなた…彼女に申し訳ない気持ちでいっぱいなんです」
思いがけない災難によって、金鳳は大きな負い目を感じていた。滑稽に聞こえるかもしれないが、彼女はそれを背負わなければならなかった。この事件を通して、彼女は劉白玉(りゅう・はくぎょく)のことを、そして自分自身のことも、より深く理解したのだった。
段雲嶂は身震いした。「まさか…彼女を側室に迎えろとでも言うつもりか？」金鳳は気怠そうに彼を一瞥した。「あなたが心から彼女を好きになるのなら別ですが」段雲嶂は慌てて真顔で言った。「私は彼女を好きではない」金鳳はうつむき、力なくため息をついた。
段雲嶂は腕を彼女の腰に回し、強く抱きしめた。「やはりお前は優しいのだな」「別に優しくも何ともないわ」金鳳は唇を噛み締めた。「あなたを彼女に譲ったところで、彼女にとって何の益になるでしょう。彼女には良い縁談を見つけてあげなければ」
「私が良い縁談ではないというのか？」段雲嶂は冗談めかして怒ってみせた。金鳳は笑ったが、眉間には深い憂いが浮かんでいた。背後のベッドの上で、蝶の羽のように繊細な睫毛がかすかに震えた。
金鳳は長い間宮を離れていたため、宮中の様々な事柄を改めて確認する必要があった。また、襲撃という大きな事件が起きた以上、皇太后や徐(じょ)太妃への説明も欠かせない。金鳳はそれぞれに事情を説明し、老いた彼女たちの心を慰めた。
一方、朝廷ではこの事件への関心はさらに高まっていた。皇后襲撃という重大事件である以上、刺客がすでに自害していたとしても、刑部と都察院は刺客の祖先十八代まで徹底的に調べ上げた。襲撃の動機も当然、はっきりと解明された。
刺客は湖北省西陵の人物で、代々武術を修めてきた家係の出であった。実は西陵県令はこの刺客の義父にあたる。湖北道の御史である馮通は何故か西陵県令と確執を生み、弾劾状を提出したことで、西陵県令は罷免されてしまった。納得のいかない西陵県令は、刺客と共に上京して訴え出たが、数日も経たないうちに京城で亡くなってしまった。刺客は義父を埋葬した後、復讐の機会を伺って威国公の屋敷周辺をうろついていた。そして皇后の馬車に遭遇し、威国公府の貴婦人たちが総出で見送りに出ているのを見て、当然のように車の中にいるのは劉歇(りゅう・けつ)だと考え、軽はずみに襲撃を企てたのだ。
しかし、何故この西陵の刺客は威国公を襲おうとしたのだろうか？
刑部は担当者を西陵に派遣して調査を命じ、数日後には報告が届いた。西陵県令が罷免された本当の理由は、湖北道の御史である馮通が西陵県令の娘、つまり刺客の妻に目をつけ、民間の女性を無理やり奪い取ったことにあった。義父と娘婿の二人は抵抗しようとしたが、罷免される者、財産を没収される者と、散々な目に遭わされた。馮通はさらに二人に、その女性は威国公府に送り、威国公の小妾にするのだと告げたという。二人は一路京城へ赴き、訴え出ることを考えつつ、たとえ公正な裁きが得られなくても、せめて娘であり妻である彼女を取り戻す方法を考えようとしていた。ところが数日後、老人は賊に闇殺されてしまった。刺客は当然、威国公が刺客を送り込んで義父を殺したのだと考え、妻を奪われた恨みと父を殺された復讐心が湧き上がり、危険を承知で犯行に及んだのだ。
刑部はこれらの事情を朝廷で報告し、文武百官は聞いて嘆息した。中には感極まって涙を流す者もいた。
さらに、ある好事家は、先日威国公が屋敷内に住まわせていた京兆尹の魚長崖(ぎょ・ちょうがい)を不当に監禁したことを指摘した。後に魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は釈放されたものの、百官の長たる者が私刑を行い、監禁した相手が朝廷の役人であるとは、威国公は法も綱紀も全く眼中になく、言語道断であると。この好事家は、威国公こそ国家の害虫であり、朝廷の内外を問わず災いをもたらす存在だと断じた。
十年以上もの間、威国公を公然と良識と品性の面で非難する者が出たのは、これが初めてだった。全ての矛先は威国公に向けられた。朝廷全体の憤慨の視線に対し、威国公はただ一言、静かにこう言った。
「威国公府には、そのような小妾はおりません。この件は全て馮通の一方的な発言に基づくものであり、どのようにして私に関わるというのでしょうか？」
百官は言葉を失った。皇帝陛下は玉座の上から静かに微笑み、「国丈の清廉な評判は当然重要です。この件は重大な事案であり、必ず真相を明らかにしなければなりません」と述べた。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は意識を失って丸一日経ち、ようやくゆっくりと目を覚ました。体の傷がまだ癒えていないため、香羅殿で療養を続け、金鳳も付き添って世話をしていた。命の恩人である劉白玉(りゅう・はくぎょく)に対して、金鳳は自然と優しく接し、時折、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が身を挺して自分を守ったのは何か別の意図があるのではないかと推測することもあった。しかし、恩を受けたのは事実であり、劉白玉(りゅう・はくぎょく)に下心がないとは言い切れないまでも、たとえ打算があっての芝居であったとしても、金鳳はやはり彼女の恩義に感謝しなければならなかった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は香羅殿で一か月以上療養し、ようやく歩けるようになった。この間、太后や徐(じょ)太妃、他の公主夫人たちが見舞いに訪れ、段雲嶂も見舞いに来たが、段雲嶂に対して劉白玉(りゅう・はくぎょく)は特別な態度を見せることはなく、他の人と同様に淡々とした礼儀正しさを見せるのみだった。金鳳はそれを見て、少し驚いた。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の体調が回復してきたので、金鳳は亭羅殿へ彼女を送り返す準備を始めた。そして、ついでに新しい日用品をいくつか追加することや、新しく採取した薬材を一緒に送り返すことなどを相談しようと、劉白玉(りゅう・はくぎょく)の窓辺に腰掛けて話し始めた。彼女は一人でペラペラと長いこと話していたため、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が既に自分で外衣を羽織ってベッドからゆっくりと起き上がっていることに気づかなかった。
「金鳳」劉白玉(りゅう・はくぎょく)が声をかけた。「はい？」金鳳は無意識に返事をした。劉白玉は自分の痩せた手首をじっと見つめていた。手首の曲がりくねった紫紅色の血管が、透き通るような白い肌を通して浮かび上がり、奇妙な美しさがあった。
「金鳳、私は宮廷を出たい」金鳳は言葉を失った。「どういうこと？」
劉白玉の顔色は少し青白かったが、唇の端には淡い笑みが浮かび、少し顔をそむける様子は、金鳳が初めて彼女に会った時、紙の窓辺で玉浄瓶を持っていた汚れのない少女を思い出させた。「宮廷を出たいと言っているのです」
金鳳は口を開けた。劉白玉は静かにため息をついた。「どうしたの、金鳳。あなたがずっと望んでいたことではないの？」
金鳳は黙っていた。彼女は突然、心に微かな痛みを感じ、さらに、自分自身を嫌悪していることに気づいた。妹から姉へ、そして姉からまた妹へ、劉白玉はなんと滑稽な悪夢を経験してきたのだろうか。そして金鳳自身も、同じではないだろうか？
「私が望んでいるのは、ただ宮廷から出ていくことだけではありません。これからどうするつもりなのかを知りたいのです」「これから…金鳳、あなたは正しい。これからどうなろうとも、宮廷に残るよりはましです」「…姉上、威国公府へ戻るのですか？」
劉白玉は静かに首を横に振った。「郊外に景修庵という庵があるの。そこへ送ってください」金鳳は驚いた。「出家するのですか？」
金鳳の緊張した表情を見て、劉白玉は軽く笑った。「まさか。ただ、色々なことをよく考えたいのです。これまでずっと、自分がどんな日々を送ってきたのか分からなかった」金鳳は安堵の息を吐いた。
しばらく考えても、なぜ劉白玉が突然全てを諦めたように見えるのか信じられなかったが、彼女の表情を見ると、やつれて孤独ではあったが、その瞳にはかすかな生気が宿っていた。
もごもごとした後、金鳳はついに何日も心に抱えていた疑問を尋ねずにはいられなかった。「あの日、馬車の中で、なぜ私を助けたのですか？」「助けた？」劉白玉は何か奇妙なことを聞いたかのように冷笑した。「なぜ私があなたを助ける必要があるのですか？」
「でも、あなたは明らかに飛びかかってきて…」
「馬車の中で刀剣の音が聞こえてきて、怖くてたまらなくなり、姿勢を崩して転んでしまったのです。たまたま剣先に倒れこんでしまっただけ。これも私の運命なのでしょう」劉白玉はまつげを伏せ、再び金鳳をまっすぐに見つめた。その瞳には疑う余地のない確信があった。「まさか、私が自分の命を捨ててまで、あなたを助けるとでも思ったのですか？」
「…」金鳳は言葉を失った。しばらくして、ようやく重苦しい声で言った。「ゆっくり休んでください」そして、振り返って出て行った。彼女の後ろで、劉白玉は力なく天井を見つめ、ゆっくりと布団を体に巻きつけた。なぜ彼女を助けたのだろうか？ただあの瞬間、この黒くて太っていて、自分の后位と愛する男を奪った妹が死ぬことを、なぜか望まなかっただけだった。もし彼女まで死んでしまったら、この世には誰が自分を本当の人間として、心に留めてくれるのだろうか？
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