劉大夫人はここ数日、だいぶ顔色が良くなり、金鳳(きんぽう)との会話も自然と多くなってきた。先日、金鳳(きんぽう)が魚長崖(ぎょ・ちょうがい)と夜遅くまで仏典を読んでいたと聞き、劉大夫人の顔には複雑な表情が浮かんだ。
「金鳳(きんぽう)、宮中では楽しく過ごせているの？」金鳳(きんぽう)は少し驚いた。戻ってきてからこれほどの日数が経つのに、劉大夫人が宮中での様子を尋ねるのは初めてだった。「はい、母上。宮中では恙なく過ごしております」と、金鳳(きんぽう)は伏し目がちに答えた。
劉大夫人は金鳳(きんぽう)の頭をじっと見つめ、静かにため息をついた。「全ては私の犯した罪だわ」
「母上、一体何が…？」金鳳(きんぽう)は驚きを隠せない。
「宮中がどんな場所か、あなたはそこで、どうして楽しいと思えるの？」劉大夫人は自責の念に駆られるように言った。「あの時、私がもう少し国公様を説得していたら、あなたを宮中に送ることはなかったでしょう。あなたも母親と離れ離れにならずに済んだし、ましてや…」
「ましてや…？」
「ましてや、本来であれば素晴らしい縁談を壊すこともなかったでしょう」金鳳(きんぽう)には意味が分からなかった。劉大夫人は金鳳(きんぽう)の髪を優しく撫でながら、慈愛に満ちた声で言った。「あの魚長崖(ぎょ・ちょうがい)という方、あなたとは幼馴染みだったのでしょう？」
「……」金鳳(きんぽう)の頭の中は疑問符でいっぱいになった。
「礼教などはさておき、どんな娘心にも、幼馴染みの少年への淡い想いがあるものよ」劉大夫人の視線は遠くを見つめ、哀愁を帯びていた。「金鳳(きんぽう)、母はあなたに申し訳ないことをした。あの子は母も会ったことがあるけれど、誠実でしっかりとした良い子だった。もし…もしあなたが魚長崖(ぎょ・ちょうがい)に嫁いでいたら、きっと彼はあなたを大切にしてくれたでしょう」
「母上…」
「母は本来、あなたに言動を慎むように、そして避嫌を忘れないように忠告するつもりだった。でも、言葉が喉まで出かかったのに、どうしても言えなかった。金鳳(きんぽう)、人生は短いもの。良心に背くことさえしなければ、他のことはあまり自分を厳しくしなくていいのよ」
「母上…」金鳳の目に涙が滲んだ。金鳳は身を乗り出し、実の母親にするように、劉大夫人を優しく抱きしめた。「母上、私にとって、あなたは世界で一番完璧な女性であり、最も尊敬すべき女性です」
劉大夫人の目にはかすかな動揺が見えた。「本当は母にも私心はあるのよ。時には、わがままを言うこともあるわ」
「例えば？」金鳳は微笑みながら尋ねた。
劉大夫人はかすかに微笑み、その笑顔には少しの悪戯っぽさが含まれていた。「例えば、ずっとお父上に子供を産んであげたいと思っていたの」金鳳は愕然とした。しばらくして、ようやく我に返った金鳳は、呟くように言った。「母上、ご懐妊なさったのですね」
劉大夫人は唇を閉じ、人差し指を唇に当てた。「誰にも言わないで」彼女の目元には喜びが溢れ、まるで一晩で16歳に戻ったかのようだった。
「あなたは…」様々な思いが込み上げて、金鳳は何から話せばいいのか分からなかった。劉大夫人の今の体調では出産は危険だと伝えたい、他の人たちは劉大夫人ほどこの子の誕生を喜ばないだろうと言いたい。
しかし、すでに子供はいる。どうすればいいのだろうか？もしかしたら、医者に何か方法を考えてもらえるかもしれない。何と言っても劉大夫人の体が最優先だ。子供は後でまた産んでも構わない。
しかし、劉大夫人はすでに40歳を過ぎている。過去20年以上も子供を授かれなかったことは、劉大夫人にとって最大の心の痛みだった。今、このような貴重な機会を、劉大夫人はどうして手放せようか？
たとえ医者が劉大夫人の中絶手術ができても、劉大夫人はその痛みと苦しみに耐えられるだろうか？金鳳は考えに考え抜いたが、良い考えは浮かばなかった。「父上はご存知なのですか？」
劉大夫人は自分の置かれている状況を全く分かっていないようだった。「もちろん知らないわ。彼にはサプライズを贈るつもりなの」サプライズ？金鳳は苦笑いした。驚きどころか、ショックを受けるだろう。「…どれくらいなのですか？」
「まだ2ヶ月にもならないわ」
「医者が知っていて、どうして父上に隠せるのですか？」
「彼にはお父上に言わないように頼んだわ」
「そんなことができるのですか？」劉大夫人は静かに笑った。「この威国公府では、お父上が知らないことが多すぎるのよ」金鳳は黙り込んだ。
「金鳳、覚えておきなさい。男は強く勇敢かもしれないけれど、女が持つ力は、男には決して操れないものなのよ」金鳳はため息をついた。「あなたは本当に父上のことを愛していらっしゃるのですね」
「ええ、とても愛しているわ」
「でも、父上はたくさんの側室を娶っています」劉大夫人は少しの間沈黙し、静かな瞳には強い意誌が宿っていた。「金鳳、私はあなたのお父上を愛している。彼に子供を産んであげたい。この思いは、たとえ天が阻もうとも、私は諦めない」
金鳳が何かを言おうとした時、劉大夫人は疲れたように目を閉じ、そして再び目を開けて金鳳を見て言った。「あなたのその扇子はなかなか良いわね。描かれているのは崑崙山脈かしら？」金鳳は手にしていた扇子を見下ろし、何も言わなくなった。
午後、臥梅院に戻ると、宮中から使いが来ていた。「皇上より、必ず娘娘のお手元に届けるよう厳命されております」使いの宮人は床に跪き、まるで何かにおびえたように、おどおどと話した。
金鳳は錦の袋を手に握りしめ、すぐに開けることはせず、まず尋ねた。「皇上がこの錦の袋をあなたに渡したのは、いつのことですか？」
「本日の早朝、朝議の後でございます」
「その時、皇上は何をなさっていましたか？」
宮人たちはためらいがちに顔を上げ、金鳳の視線に触れると、慌てて頭を下げた。「皇上…は今、吏部尚書の柴大人と話をしております」
「何を話していた？」金鳳は食い下がる。
「私めには聞こえませなんだ…昨晩の魚のこと、散歩のこと、仏経のことなどを話していたような…」
「…下がれ」金鳳は重々しく言った。
威国公府にも柴鉄舟(さいてっしゅう)の息のかかった者がいるようだ。昨晩のことが、今朝には柴鉄舟(さいてっしゅう)の耳に入っていた。彼女は錦囊を開けると、中には鮮やかな緑色の若草がひとつ束入っていた。土のついた根もそのままの、摘みたての春草だった。
風月(ふうげつ)が傍から歩み寄り、にこやかに言った。「娘娘、これは皇上からの伝言でございます。『春草年年緑、王孫帰らずや』と」金鳳は錦囊を握りしめ、春の暖かさを心地よく感じた。
何を春草年年緑だ、段雲嶂(だん・うんしょう)が言いたかったのは、「劉黒太、お前が帰ってこなければ、草のようにしてしまうぞ！」ということだ。
彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)を恋しく思った。胸が締め付けられるほどに。彼が元気にしているか、きちんと眠れているか、朝晩彼女のことを思い出しているだろうか。奏上を読みながら腰にクッションを当てているか、雨前の龍井茶が飲めない時は機嫌を損ねているか、朝食は適当に済ませていないか、馬術や剣術の稽古で手首を傷つけて、隠していないだろうか。
劉歇(りゅう・けつ)、劉大夫人、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)、彼女に悪意を抱く者も善意を抱く者も、誰も段雲嶂(だん・うんしょう)が彼女を愛しているとは信じていなかった。後宮での彼女の暮らしは、彼らの目にはまるで澱んだ水のように映っていた。
彼女は自分が穏やかに過ごせているのは自分の力だと考えていた。しかし、振り返ってみれば、段雲嶂(だん・うんしょう)がいなければ、彼女の人生はどれほど荒涼としたものになっていただろうか。
段雲嶂(だん・うんしょう)がいつから彼女を愛するようになったのか、彼女は知らない。だが、入宮して以来、彼の温かい庇護を受けない日はなく、彼に風雨から守られない日はなかった。なんと幸運なことだろう。
「風月(ふうげつ)、荷物はまとめたかい？すぐに宮廷へ戻る」
「え、娘娘、明日までお待ちになりませんか？」
「待てない。もう待てない」彼女は一刻も早く、あの凛々しい皇帝陛下に会いたかった。
もともと簡素な旅支度だったため、宮廷への帰還の準備もすぐに整った。威国公と夫人たちに挨拶を済ませると、金鳳は劉白玉(りゅう・はくぎょく)を連れて馬車に乗り込んだ。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は威国公府で過ごす数日間、六夫人と話す以外は、窺竹院からほとんど出なかった。今、帰る時が来て、珍しく彼女の顔には名残惜しそうな表情が浮かんでいた。
金鳳は馬車に落ち著いて座ってから、彼女の表情がおかしいことに気づき、「宮廷に戻りたくないなら、このまま威国公府にいても良い」と言った。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は哼と鼻を鳴らし、何も言わなかった。
金鳳はそれ以上何も言わず、馬車は動き出した。ただ、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が窓の外を見つめる表情はますます厳粛になり、まるで囚われの身となる運命を予感した小鳥のようだった。
この日は何か特別な日だったようで、沿道の民衆は出宮の日よりもはるかに賑やかだった。付き添いの侍衛はもともと少なかったが、人混みをかき分けて進むうちに、何人かは後方に遅れをとった。先頭にいる侍衛たちも人々を分けるのに忙しく、馬車の異変にはあまり気づいていなかった。金鳳は車内で外の喧騒を聞き、面白がっていた。劉白玉(りゅう・はくぎょく)も陰鬱な表情を拭い、カーテンの端をめくり、暖かい日差しを車内に入れた。
馬車が交差点に差し掛かると、前方の道はようやく広くなり、侍衛たちは息を吐いた。後方に遅れていた数人も急いで追いついた。その時、突然、雷鳴のような咆哮が響き渡り、巨大な黒い影が路端の酒楼の軒下から大鵬の翼を広げるように舞い降りた。その男は閃く長剣を手に持ち、切っ先は馬車をまっすぐ指していた。
「劉歇(りゅう・けつ)国賊、命を落とせ！」
通りの空気は瞬時に張り詰め、行き交う人々は悲鳴を上げ、都の民特有の機敏さで巻き添えを避けるように逃げ惑い、それからこぞって事態の推移を見守るのに最適な場所を探した。
侍衛たちも黙ってはおらず、きらめく大刀を抜き放ち、馬車を鉄壁のように囲んだ。襲撃者は少しも怯むことなく剣を振るい、その剣はまるで神兵のように、触れるだけで傷を負わせる。刀と剣がぶつかり合う鋭い音が響き、侍衛の官刀はまるで麺のように真っ二つに切断された。
侍衛たちは一瞬たじろぎ、襲撃者を見る目に恐怖の色が浮かんだ。
襲撃者は体格が大きく、しかし非常に俊敏で、しかも怪力無双だった。隙を見つけて馬車の角に掌底を打ち込むと、大きな穴が開いた。侍衛たちは驚き恐れたが、どうすることもできなかった。今日はかなりの使い手に遭遇したようだ。
一人の侍衛が勇気を振り絞って叫んだ。「こら、無礼者！白昼堂々行刺とは！この馬車に乗っているのが誰だか分かっているのか…」 彼の言葉が終わる前に、掌底で吹き飛ばされ、背後の壁に激突し、生死不明となった。
人々はようやく襲撃者の正体を見た。それは、髭を生やした大男で、笑う声は山が鳴動するようだった。「ふん、俺が殺すのは劉歇(りゅう・けつ)という老いぼれだ！」 そう言い放つと、掌で開いた穴から馬車の中に剣を突き刺した。人々は驚愕し、剣の勢いが弱まるのを見た。何かを刺したようだ。かすかに、車内から肉が裂けるような鈍い音が聞こえた。一瞬の静寂の後、皇后娘娘の悲痛な叫び声が響き渡った。
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