金鳳(きんぽう)は荒々しい力に引きずられるまま殿内へ連れ込まれた。何度か回旋したのち、背中を朱漆の大柱に押し付けられ、次の瞬間、熱い唇が重なった。人差し指が顎を撫でた途端、全身の力が抜けて、まるで柱に貼り付けられた年画のようだった。
段雲嶂(だん・うんしょう)は親指で彼女の肩を揉み、唇を軽く噛んでから離した。「朕を焦らして面白いのか？」金鳳(きんぽう)は彼の首に腕を回し、悪戯っぽく笑った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は恨めしそうに彼女を一瞥し、また首筋に噛み付いた。金鳳(きんぽう)は「痛い！」と叫んだ。「痛ければいい」と段雲嶂(だん・うんしょう)は睨みつけた。
金鳳(きんぽう)は可憐な様子で彼を見つめ、それから目を輝かせて別の場所を見た。「そういえば、この軒羅殿の扁額はとても素敵ですね。どなたの書なのでしょう？」段雲嶂(だん・うんしょう)は歯を食いしばって言った。「朕の書だ」
「まあ！陛下は力強い筆緻で、まさに帝王の風格ですね…」 「劉黒豚！」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の腰を強くつねった。金鳳(きんぽう)はくすくすと笑った。彼女は本当にこの皇帝陛下が好きだった。
しばらく静まり返った後、金鳳(きんぽう)は段雲嶂(だん・うんしょう)の額に顔を寄せて息を切らした。「私…家に帰りたいの」 「では、後日、朕が時間を作って宮廷の外へ連れ出してやろう」と段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の頬を撫でながら言った。
金鳳(きんぽう)はため息をついた。「黄家巷子の家じゃないの」 「ん？」 「正陽門を出たところにある一番大きな屋敷よ」
段雲嶂(だん・うんしょう)は黙り込んだ。正陽門を出たところの一番大きな屋敷どころか、京城で最大の屋敷といえば、皇居を除けば威国公府しかない。「威国公府に何用だ？」 彼の声には不快感が混じっていた。
金鳳(きんぽう)は考え、言葉を選んだ。「物語に出てくる幸運な令嬢は、貴妃や皇后様になると、必ず実家に帰って見せびらかすものですわ。表向きは『省親』というのです。私は入宮して以来、一度も省親したことがありません。今、我慢できなくなって、威国公府に帰って見せびらかしたいのです」
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の頭を強く叩いた。「本当のことを言え」 金鳳(きんぽう)はしょんぼりした。「ただ、帰りたいだけなの」
「誰に会いに？あの薄情な父親に会いに？ 」段雲嶂(だん・うんしょう)は冷たく鼻を鳴らした。「お前が入宮してこの方、一度たりとも様子を尋ねてきたか？」 「でも…あの人も私の父…」 段雲嶂(だん・うんしょう)は何も言わなかった。
「あなたと父の間のことは、私は関わりたくない。でも血の繋がりは、そう簡単に断ち切れるものではないわ。人にはどうしてもやらなければならないことがあるの」 段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女を一瞥した。「では明日、鳳輦を用意させて宮廷の外へ送り出してやろう。日帰りだ」
「時間が足りないかもしれません」 金鳳(きんぽう)はうつむいた。「威国公府は最近落ち著かない様子で、大夫人も体調が優れないのです。私が帰るのは、少しでもお役に立てればという思いもあるのです」
「…」段雲嶂は怒り心頭に発して彼女を睨みつけた。この黒豚娘は本当に馬鹿なのか、それともとぼけているのか？
威国公府が混乱している今、一番得をするのは皇帝陛下だ。この劉黒豚め、居然「お役に立てれば」などと抜かすか？ 朕が朝廷でも水面下でもあらゆる手を尽くして、ようやく掴んだ好機だというのに、馬鹿を装い、小人のように振る舞い、土台を崩しに来るというのか？
段雲嶂はしばらく黙り込み、やっとのことで言葉を発した。「行くことを禁じる」 金鳳(きんぽう)はそれほど驚かなかった。来る前から、段雲嶂は恐らく行かせてくれないだろうと予想していた。
「では明日、太后様に願い出ます。慈悲深い太后様なら、私の孝心に免じて宮廷の外へ出ることをお許しくださるでしょう」 「朕が母后に話して、行かせないようにする」 金鳳(きんぽう)は笑った。「陛下は何を理由にされるおつもりですか？」
段雲嶂は言葉に詰まった。
彼ははたと気づいた。彼の皇后様は今日、万全の準備をしてやって来たのだ。皇后の省親は、公的には皇帝の代理として臣下を慰撫することであり、私的には両親への孝行である。彼が皇后の実家への帰省を禁じれば、道理に仮することになり、もし噂が広まれば、苦労して築き上げてきた仁君としてのイメージが台無しになってしまう。
実際、金鳳が威国公府に行っても、大勢に影響はない。行かせないのは、皇帝陛下自身が面白くないだけだ。「朕を出し抜こうというのか？」 金鳳はにこやかに段雲嶂の口元にキスをした。「そんなこと、いたしませんわ」
段雲嶂は所有欲に駆られて彼女の腰を抱き寄せ、少しばかり弱腰になった自分の威厳を取り戻そうと強気な言葉を言おうとしたが、結局、「…いつ戻るのだ？」とだけ言った。
金鳳は一瞬きょとんとした後、微笑んで段雲嶂の首元にさらにすり寄った。「陛下、お慕い申し上げております」 段雲嶂は彼女の手を取り、軽く咳をして、顔が少し赤くなった。「本当か？」 「ええ」
「早く帰って来なければ、朕は…」 彼は考え、彼女を脅せるものが何もないことに気づき、「…白玉のところへ行くぞ」 抱きしめられた丸い体は明らかに硬くなった。「白玉のところへ…何をしに？」
「うむ…もちろん詩歌を詠み、花を愛で、曲を聴くためだ」 「おやめください」 金鳳の声は淡々としていて、喜怒哀楽が読み取れない。「何故だ？」 「彼女を一緒に連れて省親に参ります」 「…」
皇帝陛下はしばらく考え込んだ挙句、「とにかく、早く帰って来い」と言った。
見せびらかすためだと言っていたが、皇后様の省親の準備は実に簡素なものだった。大きな箱３つ、宮女４人、普通の馬車１台で宮廷の外へ出て行った。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は馬車に乗り込む際、まだ少し不満そうだったが、黒豚皇后の際立って黒い顔を見ると、おとなしく馬車に乗るしかなかった。
「姉上はご実家に帰られるのに、何故私を無理やり連れて行くのですか？」 車室の片側に座り、窓の外を向いていた劉白玉(りゅう・はくぎょく)は静かに言った。金鳳は肘を小機に突き、興味深そうに劉白玉(りゅう・はくぎょく)をしばらく観察してから言った。「白玉、あなたは家に帰りたくないの？」
「あそこは私の家ではありません」 劉白玉(りゅう・はくぎょく)は素早く答えた。「では、大夫人や私の父が恋しくないの？」 劉白玉(りゅう・はくぎょく)はここで顔を向け、少し驚いたように金鳳を一瞥し、鼻を鳴らした。車内はしばらく静まり返った。
金鳳はまだ興味深そうに劉白玉(りゅう・はくぎょく)を見つめていた。美人の横顔もまた美しい。
これほど美しく才気あふれる女性が、本当に誰にも顧みられることなく、深宮で老いていくのだろうか？一体誰が間違っているのだろうか？彼女を閉じ込めているのは、この世の無情なのか、それとも彼女自身の心の囚われなのか？
金鳳は近頃、愛情に潤され、心も柔らかくなっていた。劉白玉(りゅう・はくぎょく)のように自ら深宮に閉じこもり、男の愛を知らずに過ごすのは、人生の楽しみを多く失っているように思えた。
ましてや、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が人生の楽しみを欠けば、必ずまた自分の男を奪いに来るだろう。彼女は顎に手を当てて長い間考え、とても友好的な口調で言った。「白玉、この機会に、宮廷には戻らない方がいいんじゃないかしら？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は驚き、顔に信じられないという表情を浮かべた。しばらくして、彼女は苦笑いしながら言った。「姉上は、やはり私を許せないのですね」
金鳳は静かに頭を下げ、ついに心の底からの言葉を口にした。「お前は自分が不幸だと思っているようだが、結局のところ、お前の運命は自分で招いたものだ」
美しく才気あふれる女性は、もし人生が平穏で平凡だったら、きっと退屈に感じるだろう。だから彼女は、持てる力のすべてを使ってでも、人生を惨めなものにしようとする。そうでなければ、彼女の美貌と才気はどうやって際立つというのだろうか？そうでなければ、彼女はどうやってあれほどの嘆きや情念を持つというのだろうか？そうでなければ、彼女は平穏で平凡な人生の中で、平穏で平凡な女になってしまうのではないか？
結局のところ、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は誰にも危害を加えていない。だからこそ、金鳳は余計に惜しいと感じていた。威国公府の朱塗りの門は、何年も前と変わらず鮮やかだった。しかし、金鳳の心境はすでに違っていた。
簡素とはいえ、皇后としての儀礼は厳かに行われた。威国公府の女眷たちは、門の前で跪いて金鳳を出迎えた。金鳳はざっと見渡すと、劉大夫人と二夫人の姿はなかった。威国公は最前列に立ち、背筋をピンと伸ばしていたが、鬢には白いものが混じり、歳月の皺も目尻に刻まれていた。
宮女に支えられながら輿から降り、金色の袍の袖を整え、劉歇(りゅう・けつ)の前に立った。劉歇(りゅう・けつ)は腕を組んで静かに金鳳を見つめていた。目尻には冷たさが漂い、跪いて礼をする様子はなかった。「娘娘、随分と背が伸びられましたな」
金鳳は無理やり笑みを浮かべ、唇の端がひきつった。父に会うのはこれで三度目だった。最初は黄家裏の小さな屋敷で、その時彼はまるで天から降りてきた神将のように、彼女の生活を一変させた。二度目は彼女の婚礼の時で、その時彼は彼女に何も命令も要求もしなかった。そのため彼女は、たとえ一国の母になったとしても、彼の指先にある白黒も分からぬ駒に過ぎないと感じていた。
今、この三度目の対面でも、彼は相変わらず高高在上の主人のように、彼女を観察していた。彼が考えているのは、彼女の行動の裏にある意味、彼が支配する天下において彼女がまだわずかに持つ重要性であり、彼女自身のこと、彼の娘としての彼女のことではなかった。
「劉黒胖(こくはん)、朕に恥をかかせるな」宮を出る前、段雲嶂は彼女の耳たぶを噛みながらそう言った。それを思い出し、彼女は背筋を伸ばした。「威国公の功績は高く、跪拝の礼は免じます」金鳳は凛とした高貴な声で言った。
劉歇(りゅう・けつ)の目に何かが閃いた。劉歇(りゅう・けつ)が何か言うよりも早く、金鳳はそっと袖を振った。「跪いている皆さんも、お立ちなさい」そう言うと、彼女は鳳凰の刺繍が施された靴で、赤い布を踏みしめ、ひとりで中へと入って行った。
先頭に跪いていた三夫人はゆっくりと腰を伸ばし、顔をしかめた。「この娘…」。十数年ぶりだが、本当に皇后になってしまった。劉歇(りゅう・けつ)の顔に、意味不明の笑みが浮かんだ。「さすがはわし劉歇(りゅう・けつ)の娘だ」
公務は済んだ。次は私事だ。複雑な作法の晩餐を終え、皇后は書斎で威国公と会見した。金鳳は朝服を脱ぎ、普段著に著替え、威国公の前で恭しく一礼した。「父上」
書案の後ろで、劉歇(りゅう・けつ)は唇の端を少し上げて振り返った。「金鳳、これまで、元気で過ごしておったか？」金鳳は少し間を置いて、どうすれば元気と言えるのか、どうすれば元気ではないと言えるのか、考えた。「元気で過ごしております」
「段雲嶂は、お前によくしてくれるか？」金鳳は彼が皇帝の名を呼び捨てにするのを聞き、内心は驚いたが、表情には出さなかった。「皇上は…」
答えようとする前に、劉歇(りゅう・けつ)は大声で笑いながら遮った。「あいつがお前に優しくするはずがないだろう？お前は絶世の美女でもないし、わし劉歇(りゅう・けつ)の娘だ。あいつはお前に触れることも、触れたいとも思わぬだろう」金鳳はもごもごと言葉を濁し、結局何も言わなかった。
劉歇(りゅう・けつ)は彼女のうつむいた頭をじっと見つめ、突然ため息をついた。「血は水よりも濃い。どんなことがあっても、お前はわし劉歇(りゅう・けつ)の娘であることを忘れるな。たとえわしが倒れ、死んだとしても、お前はわしの娘だ」「承知しております」
劉歇(りゅう・けつ)は彼女の従順な様子をじっと見つめ、しばらくして、疲れたように椅子に座った。「あの小さな屋敷で初めてお前に会った時のことを、今でも覚えている。金鳳、それまで、わしはお前がわしの娘だとは信じていなかった。身分の低い刺繍女が、どうしてわしの娘を産めるというのだ？きっと他の男の子を身ごもり、わしに罪をなすりつけようとしているのだろうと思っていた」
金鳳は急に顔を上げた。「母は、そんな人ではありません」「今はもちろん分かっておる」劉歇(りゅう・けつ)は気に留めない様子で手を振った。「あの小さな屋敷で、ほんの数言言葉を交わしただけで、わしはお前がわしの娘だと確信した」「父の質問に答えたからですか？」金鳳の目に悲しみが滲んだ。もしあの時、彼女があのように賢しらに振る舞っていなかったら、今日のすべては全く違ったものになっていただろうか？
「違う」劉歇(りゅう・けつ)は軽く笑った。「わしは当時、劉歇(りゅう・けつ)の娘だからこそ、あんなにうまく馬鹿なふりをし、人を騙せるのだと思ったのだ」「今や、あの小さな雀も、本物の鳳凰になったのだな」劉歇(りゅう・けつ)は自分の指を見つめ、驚いているような様子だった。「今では宮中の人々は皆、黒胖(こくはん)皇后に心を寄せているそうだ。皇太后様まで、お前に籠絡されたとか。こんな状況では、たとえお前がどんな悪事を働いたとしても、誰も信じないだろうな？」
金鳳の肩は、ついに震えた。「父上、私に何をさせたいのですか？」劉歇(りゅう・けつ)は静かに彼女の顔を見つめ、しばらくして、ゆっくりと言った。「わしが何をさせたいとしても、お前はおとなしく従うのか？」金鳳は黙っていた。
劉歇(りゅう・けつ)は笑った。「金鳳、慌てることはない。わしはお前の父だ」「父上は劉萼の父でもあります」劉歇(りゅう・けつ)の無頓著な表情に、ついにわずかな亀裂が生じた。「萼の死は、わしのせいだと言うのか？」
金鳳は彼をじっと見つめた。彼女はかつては臆病だったかもしれないが、段雲嶂のおかげで、この数年で胆力がついた。「父上が直接手を下したわけではないでしょう。しかし、父上は利己的です。自分のことばかり考えて、子供は自分の負債であり、教育を怠ればいつかその報いを受けるということを忘れていました」劉歇(りゅう・けつ)は沈黙した。
しばらくして、彼は静かに言った。「金鳳、今回戻ってきたのは、一体何のためだ？段雲嶂に言われて戻ってきたのか？」金鳳は深呼吸をした。「母の病状を案じて戻ってまいりました」
劉歇(りゅう・けつ)は目を伏せ、少しほっとしたように見えた。「お前の母は留鶴院で療養しておる。今すぐ会いに行ってもよいぞ」金鳳は頷き、立ち上がって部屋を出た。
「金鳳、もし…お前が皇后の座を追われたら、公主になりたいか？」劉歇(りゅう・けつ)は唐突にそう言った。金鳳は驚き、胸の鼓動が激しくなった。「父上…冗談でしょう？」
背後から朗々とした笑い声が聞こえた。「もちろん冗談だ。たとえ天下全てが段王朝を裏切っても、わし劉歇(りゅう・けつ)は決して裏切らぬ」
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