金鳳(きんぽう)は曲がりくねった長い回廊を歩いた。回廊の突き当たりには、劉大夫人が住まう留鶴院があった。留鶴院、鶴を留めるというが、一体どの鶴を留めたのか、本当に留めることができたのかは分からなかった。
回廊の角を曲がった時、金鳳(きんぽう)はふと振り返ると、白い裾が素早く壁際に隠れるのが見えた。金鳳(きんぽう)は鋭く、涙に濡れた顔をとらえた。しばらく呆然とした後、二歩進み出て、「二夫人でしょうか？」と声をかけた。
黒髪に挿された白い菊の花が、恐る恐る壁の後ろから現れ、続いて二夫人の少し怯えた顔が覗いた。「二夫人」金鳳(きんぽう)は頷いて挨拶した。
二夫人は目を赤く腫らし、うつむき加減で金鳳(きんぽう)をちらりと見て、すぐに眉を伏せた。「皇后様」亡くなった劉大公子、劉萼は二夫人の実子だった。
「夫人…あまり悲しまないでください、ご愁傷様です」金鳳(きんぽう)はかける言葉が見つからなかった。二夫人は頷いた。「皇后様のお心遣い、痛み入ります」
金鳳(きんぽう)は少し物悲しい気持ちになった。以前は、夫人方の中で一番お転婆だったのはこの二夫人で、言葉にはいつも皮肉や揶揄が込められていたが、聞いているうちに悪意がないことが分かった。「皇后様…大夫人のお見舞いに行かれるのですか？」
「ええ」「それでは、私は皇后様のお邪魔をいたしません。私は…萼のために祈りを捧げに行きます」「夫人、行ってらっしゃい」二夫人は顔を上げ、目に涙が浮かんでいるようだった。
「皇后様…」彼女は口を開き、何か言いたげだったが、少し神経質な様子も見せた。しかし、金鳳(きんぽう)の澄んだ瞳と触れ合うと、結局何も言わず、「失礼いたします」と言って去っていった。
劉大夫人は石青色のゆったりとした衫を著て榻に寄りかかり、元気がない様子だった。衾にくるまり、周りにいくつか枕が置かれ、まるで磁器の人形のように中央に鎮座していた。
金鳳(きんぽう)の姿を見ると、劉大夫人の固く結ばれた眉がゆっくりと解き放たれ、かすかに微笑みながら金鳳(きんぽう)に痩せた手を差し出した。金鳳(きんぽう)は優しく寄り添い、劉大夫人の手を握った。「母上、娘が遅くなりました」
劉大夫人は二人の握り合った手を見下ろし、少しぼんやりとした表情で言った。「今ではこの留鶴院に来る人も少なくなった。それなのに、わざわざ宮中から私を見舞いに来てくれるとは」「父上は…」
「あなたの父は私の体を心配しているけれど、政務が多忙で、いつもそばにいることはできない」金鳳(きんぽう)は劉大夫人の手の甲を軽く叩き、微笑んだ。「では、娘が二、三日滞在して、母上に付き添います」
劉大夫人の考えはどこか別のところに向いているようで、しばらく黙った後、「白玉も一緒に帰って来たと聞いたが？」と言った。「はい」「あの娘には甘すぎるな。早く相手を見つけて嫁がせてしまいなさい。余計な心配事を増やすだけだ」
金鳳は首を傾げた。「母上、そんなことは心配しないでください。むしろ母上こそ、何か食べたいもの、見たいものがあれば、娘に言ってください。太医は、母上が楽しく過ごせば、すぐに体調も良くなると言っていました」少し考えてから、「天橋の下に張大葫蘆という男がいて、首に椀くらいの大きさの腫瘍があって、その中に子牛を飼っているそうです。呼び寄せて見せていただきましょうか？」と付け加えた。
劉大夫人はぷっと吹き出した。「おかしな子だ」金鳳は威国公府に七日間滞在し、楽しく過ごして、帰るのを忘れてしまうほどだった。
天橋の下で首の腫瘍に子牛を飼っている張大葫蘆は見つからなかったが、金鳳は鑼鼓隊を呼び寄せ、田舎の民謡や男女の情事を歌わせた。下品ながらも野趣に富み、劉大夫人をはじめ夫人方の心を大いに和ませた。息子を亡くした二夫人でさえ、つい舞台裏に行って役者たちの化粧の様子を見に行ったほどだった。
劉家の二公子はすでに結婚して独立し、家を出てから何年も経っていた。家には十歳ほどの小公子が一人いるだけで、母親が男と駆け落ちしてからは、肩身の狭い思いをしていた。金鳳は時々夫人方と遊ぶのに疲れると、その小公子を呼び寄せ、少しばかりおかしな話を聞かせると、小公子は赤い頬を膨らませて、怒って仮論した。夫子はそんなことは言っていない、よく家に来る元探花郎の魚大人もそんなことは言っていない、と。小公子の真剣な様子はとても可愛らしく、夫人方は彼をつねりたくなり、みんなで代わる代わるつねるので、彼は悲鳴を上げていた。
金鳳が毎日、内眷たちと親交を深めているのを見て、劉歇(りゅう・けつ)は金鳳が今回屋敷に戻ってきたのは本当に劉大夫人を見舞うためであり、段雲嶂(だん・うんしょう)から何か秘密の任務を帯びているわけではないと信じた。
金鳳自身、このようなおどけた振る舞いは長くは続かないことを知っていた。威国公府には長くはいられない。省親という名目で威国公府の内眷たちに少しばかりの喜びをもたらすことは、自分の不安を和らげるためで、夫人方にとって長く続く助けにはならない。今はただ、劉大夫人が心を開き、些細なことにこだわらず、まずは体を大事にしてくれることを願っていた。
七日目の夜、劉歇(りゅう・けつ)は朝廷から戻ると、ある人物を連れてきた。その人物とは、現在の京兆尹、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)大人だった。
不思議なことに、あの年の科挙では、劉歇(りゅう・けつ)が推していたのは柴鉄舟(さいてっしゅう)で、皇帝陛下が推していたのは魚長崖(ぎょ・ちょうがい)だった。しかし、わずか数年後、二人の立場は逆転した。柴鉄舟(さいてっしゅう)は傲慢な性格で、劉歇(りゅう・けつ)の様々な育成を全く受け入れず、皇帝陛下には忠実だった。少し前、柴鉄舟(さいてっしゅう)は政治的な意見の相違から父親と仲たがいし、劉氏一派とも決裂した。逆に魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は、穏やかな性格にもかかわらず、自ら冷酷な劉歇(りゅう・けつ)一派に属した。劉歇(りゅう・けつ)は彼の文章力は高く評価していたが、優柔不断な性格には頭を悩ませており、そのため魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は未だに京兆尹の地位にとどまっていた。
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は屋敷に著くと、例によって劉大夫人に挨拶をし、皇后様が現在威国公府にいることを知り、珠簾越しに臣下の礼をとった。夕食後、劉歇(りゅう・けつ)と魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は書斎にこもり、夜遅くまで語り合った。東の空が白み始めるまで話は続いた。
この夜から、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は威国公府に泊まるようになった。
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は外苑に滞在しており、金鳳と顔を合わせる機会はなかった。金鳳は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)が威国公府に滞在していることを知っていたが、あまり気にしていなかった。ただ、劉大夫人が金鳳を見る目が、何かを言いたげな様子になっていた。
二日後、宮中から使いが来て、太后様が皇后を大変恋しがっているので、早く宮中に戻るようにと伝えた。金鳳はその使いの恐る恐るとした様子を見て、にこやかに言葉をかけ、帰らせた。
夜、金鳳は寝支度をしながら、髪を握りしめ、心の中でゆっくりと笑みが広がった。彼女は思わず、段雲嶂(だん・うんしょう)が自分と魚長崖(ぎょ・ちょうがい)が同じ屋敷にいることを知ったら、どれほど怒り、どれほど悲しむだろうかと想像した。しかし、考えてみると、勤勉でかわいそうな皇帝である彼は、おそらく軒羅殿で眉をひそめて奏状を読んでいるのであり、嫉妬にうつつを抜かす暇などないだろうと思った。
彼女は知っていた。段雲嶂(だん・うんしょう)は奏状を読む時、いつも非常に苦しそうな姿勢で正座し、見ている方も苦しくなるほどだった。しかし、彼には彼の言い分があった。そうやって座っていれば、眠くならないのだそうだ。しかし、そんな体面を気にする彼が、彼女が殿内に入ってくるのを見ると、すぐにみっともない姿勢に変え、龍椅にもたれかかり、今にも息絶えそうな様子をするのだ。そして、弱々しい声で彼女に鶏のスープを作らせたり、お茶を淹れさせたり、肩や足を揉ませたりするのだ。
金鳳の笑みはさらに深まった。そうだ、明日帰ろう。数日会っていないと、彼のことが恋しくなる。
風月(ふうげつ)は彼女の髪を梳き終え、寝巻きに著替えさせようとした時、外で騒がしい音が聞こえてきた。二人は顔を見合わせ、風月(ふうげつ)は外に出て様子を伺いに行った。しばらくして、風月(ふうげつ)は少し慌てた様子で戻ってきて、「皇后様、威国公府にまた盗賊が出たそうです！侍衛たちが捜索中です！」と言った。
金鳳は一瞬呆然とし、最初に頭に浮かんだのは、誰がそんな大胆なことをするのか、また皇后を盗賊扱いするのか、ということだった。
風月(ふうげつ)は眉をひそめて言った。「皇后様、威国公府は半年前にも盗賊騒ぎがありましたよね。皇后様も巻き込まれました。私が見るに、この威国公府の警備はあまりにもずさんです」金鳳は頷き、「軽々しく口に出してはいけない」と釘を刺した。
半年前の騒動、天から降ってきた災難の真相を、金鳳は詳しくは知らなかった。彼女が知っているのは、威国公府に盗みに入った盗人が黒面の女賊で、盗まれたものが密書だったということだけだ。今夜の盗人も、あの夜の盗人と同一人物なのだろうか？だとしたら、今度は何を盗みに来たのだろう？
しばらく考えた金鳳は、これらの江湖や朝廷の出来事は自分の理解を超えていると判断し、風月(ふうげつ)に「気にしないで、寝ましょう」と言った。
風月(ふうげつ)は頷き、何か言おうとしたその時、窓の外で「ドスン」という鈍い音がした。まるで何かが壁にぶつかったような音だ。風月(ふうげつ)は驚き、顔がみるみる白くなった。「娘娘、もしかして…」
「大丈夫よ。ここは警備が最も厳重な場所。誰がここまで来られるというの？」「でも、今は侍衛たちが皆、盗人を捕まえに行っています。何か大切なものが盗まれたようです」
再び窓の外で鈍い音がした。気味の悪い音だった。金鳳は唇を噛み、化粧箱から金刺繍の小さな裁ちばさみを取り出し、風月(ふうげつ)の手に握らせた。「私が窓を開けるわ。あなたは裁ちばさみを持って、もし何か危険があったら、これで突き刺しなさい」と金鳳は小声で言った。
こんなことをしたことがない風月(ふうげつ)は、今にも泣き出しそうな顔で「娘娘、私にはできません…」と言った。
「考えてごらんなさい。あなたは今の皇後の安全を担っているのよ。皇後の安全は、後宮の安全であり、天下の安全でもある。あなたがこの裁ちばさみで突き刺せば、きっと歴史に名を残せるわ」と金鳳は励ました。
「娘娘…」風月(ふうげつ)の目には涙が浮かんでいたが、その視線は次第に勇気を帯びてきた。「娘娘、わかりました…」彼女は裁ちばさみを強く握りしめた。金鳳は窓の方をじっと見つめていたが、なかなか動こうとしない。
「娘娘」風月(ふうげつ)は震える声で言った。「何を待っているのですか？」金鳳は軽く咳払いをして「あなたは天下の安全を担う重責を負っているのだから。私は自分の命が惜しいから…どうしても…少し臆病になってしまうのよ」と言った。風月(ふうげつ)はさらに激しく震えた。
金鳳は歯を食いしばり、「窓を開けるわ」と言った。木の窓が「キー」という音を立てて開けられた。金鳳は窓辺に立ち、窓の外を見下ろしたが、動かなかった。風月は緊張して「娘娘！」と声をかけた。しばらく静まり返った後、金鳳は「裁ちばさみ、置きなさい」と言った。
「え？」「魚大人よ」窓の外には、月白色の儒服を著た魚長崖(ぎょ・ちょうがい)が息を切らしながら壁際にしゃがみ込んでいた。手に何かを握りしめ、黄色の紙の端が見えている。
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