劉大夫人は久しく皇后陛下に拝謁していなかった。この三ヶ月、威国公府はまるで粥を煮こぼしたように騒乱していた。劉歇(りゅう・けつ)もさすがに年を取り、朝廷のことはもとより、家のこともままならず、幾人もの夫人たちをないがしろにしていたのは否めない。先日、七夫人の幼馴染が庭師に扮して屋敷に入り込み、落樺院を生き生きと美しく整えた。遊び好きな七夫人は、この庭師に目を留めるようになり、二人は次第に互いの正体を見抜き、それから二ヶ月も経たないうちに、夜陰に紛れて駆け落ちしてしまった。その七夫人もまた情け容赦のない女で、男ができれば十歳の息子さえも捨て、身軽に逃げて行った。しかも、劉歇(りゅう・けつ)から贈られた八大件、六小件、どれもこれも高価な宝飾品をしっかり懐にしまい込んで。夜が明け、侍女が洗面の水を持ってきた時に夫人がいないことに気づき、機の上には置き手紙が残されていた。手紙には、かつて劉歇(りゅう・けつ)がどのように彼女を妾に強引に娶ったか、どのように仲睦まじい恋人たちを引き裂いたか、事細かに記されていた。そして最後には、劉歇(りゅう・けつ)の民衆の間での悪評を列挙し、民衆の敵に回った彼は必ずや悲惨な最期を迎えるだろうと痛烈に指摘していた。
劉歇(りゅう・けつ)は生涯、尊大で、常に自分が人を蹴落とす側であり、人に蹴落とされることなど考えたこともなかった。この一件で、当然ながら怒り心頭に発し、半月ほど家で静養してようやく少し元気を取り戻した。通報を受けた京兆尹の魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は、この不倫カップルの価顔絵を描かせ、天下に広め、海捕文書を発したが、結果は石を水に投げ込んだように、何の消息も得られなかった。
ようやく威国公が城壁のように厚い面の皮を手に入れ、平静を装って登朝しようと決意した矢先、またしても世間で騒ぎが持ち上がった。
威国公家の長男、武威将軍の劉萼と次男、驃騎車尉の劉藤が東市で殴り合いをしたのだ。原因は犬戎産の極上翡翠の豹の置物を巡る争いだった。居合わせた人の話によると、劉萼は指を二本折り、劉藤は片目を青く腫らしたという。
この知らせを聞き、威国公は胸を押さえて乾羅殿の外で倒れてしまった。天子のご厚意により、龍輦で屋敷に送り返され、太医の診察を受けてようやく容態が安定した。
家で静養していた期間も含めると、威国公の病欠はすでに二ヶ月に及んでいた。
人々が、威国公府の不運はこれで底を打ったと思った矢先、本当の災いが訪れた。長男の劉萼は、自らの罪を償うため、自ら馬に乗って終南山へ千年の霊薬、雪菩提を探しに行ったが、上山の途中、誤って馬から転落し、馬の蹄で頭を踏み潰され、死んでしまった。
訃報が届き、一夜にして威国公府の内外は白幡で覆われた。威国公はこの件に関して、前の二つの出来事ほど激しい仮応は見せず、「逆子、いなくなっても構わん」と冷たく言い放っただけだった。しかし翌日、劉大夫人は、普段は威風堂々とした夫の鬢に霜が降りているのを見た。それはまるで屋敷に掲げられた白幡のようだった。
世間では、劉家の不幸を喜ぶ悪意のある者や、かねてから劉家の横暴を不満に思っていた世憤を抱く者たちが、「因果応報だ」と口々に言った。
劉歇(りゅう・けつ)はこれらの言葉に耳を貸さず、ましてや朝廷の臣下たちの同じような視線にも気に留めなかった。三日後、彼は早朝に復帰し、最初にしたことは凌大将軍の息子、凌霄の専横ぶりを弾劾することだった。天子の兵を私兵のように扱い、謀仮の心があるというのだ。
皇帝陛下は嘆息し、劉歇(りゅう・けつ)の訴えを直ちに聞き入れることはなかったが、凌霄の驍騎営将軍の職を解き、自宅謹慎を命じた。
劉歇(りゅう・けつ)は満足したようで、多くを語ることなく下朝して家路についた。臣下たちは威国公の後ろ姿を見つめ、かつて絶頂期にあったこの権臣も、もはやそれほど高みにいるわけではないと感じた。彼の背中は、すでにいくらか丸くなっていた。
一方、金殿の上では、若い皇帝陛下の表情はますます計り知れないものになっていた。
今年の京の冬は、特に寒さが厳しかった。窓の外の凍りついた池の水は、二月末になってようやくわずかに蘇生の兆しを見せ始めた。金鳳(きんぽう)は京で最も流行している型の暖炉を作らせて各殿に配り、(えい・ふく)にもこっそり一つ宮外に送ろうかと考えていた矢先、劉大夫人が病に倒れたという知らせが届いた。
金鳳(きんぽう)もこれまで幾多の波瀾を経験してきたが、この知らせを聞いて、思わず呆然としてしまった。いつも劉大夫人が他人の心配をしているので、彼女が人間であり、病気になることもあるということを、ほとんど忘れてしまっていた。
そこで、劉大夫人の診察にあたった太医を呼び、様子を尋ねたが、太医はただ頭を下げて「何とも言えません」と答えた。「まさか難病なのか？」金鳳(きんぽう)は驚いて立ち上がり、傍らの小機の上の茶をひっくり返してしまった。
太医は何度も頭を下げて言った。「実はよくある婦人病なのです。軽ければ治りやすいですが、重ければ治りにくいのです。」「では、大夫人の症状は…」「過労により五臓が衰弱し、血虚の症状が顕著です。完治は難しいかと。」
「ゆっくりと療養すればどうなりますか？」「おそらく十年は寿命を延ばすことができるでしょう。」金鳳(きんぽう)は一瞬、言葉を失った。
威国公府の大小さまざまなことはすべて劉大夫人が取り仕切っている。彼女に静養をさせることなど、容易なことではない。劉大夫人自身も、承知しないだろう。
劉歇(りゅう・けつ)は彼女にとって他人同然であったが、劉大夫人は彼女にとって父親同然の存在だった。劉大夫人は彼女に甘えることはなかったが、常に善意に満ちた模範として、自ら範を示し、教え導いてくれた。彼女は世界で最も素晴らしい女性であり、優しく寛大で、嫉妬深くも狭量でもなかった。
このところ、威国公府では様々なことが起こっていた。偶然の出来事とはいえ、どこか運命的なものを感じさせた。敵対者にとって、劉歇(りゅう・けつ)は無敵の好敵手だった。もし彼に弱点と呼べるものがあるとすれば、それは家族だった。
もし天が威国公府に災厄を下すとしても、金鳳(きんぽう)は何も言わない。しかし、少なくとも、少なくとも劉大夫人には何の危害も加えてはならない。
この夜、金鳳(きんぽう)は寝返りを打ちながら眠れず、入宮してからの十数年の浮き沈みが脳裏に鮮やかに蘇ってきた。夜が明けると、彼女はついに勇気を振り絞り、段雲嶂(だん・うんしょう)の元へ向かった。
宮外での試練から戻って以来、段雲嶂(だん・うんしょう)が彼女を見る目は大きく変わっていた。彼は毎日どんなに忙しくても、政務を終えると必ず香羅殿に来て彼女と一緒に夕食をとった。夕食後には、いつも熱っぽい視線を彼女に送り、夜伽の意向をほのめかしていた。金鳳(きんぽう)が何度か断ると、段雲嶂(だん・うんしょう)も無理強いすることはなくなったようだったが、毎晩夕食後には彼女の手を引いて御花園の木立の小道に入り込み、「散歩して消化を促す」という名目で散策した。何度か散策するうちに、金鳳(きんぽう)はこの男の懲りない好色な性根に気づいた。そうでなければ、なぜ散歩するのに闇い人裏離れた場所ばかりを選ぶのか、なぜ散歩しながら顔や手に触れてくるのか。
金鳳(きんぽう)は「触れる」の意味が分からなくても、麦畑でのあの日から、段雲嶂(だん・うんしょう)が彼女を完全に自分のものにしたことを理解していた。本来であれば、私奔を誘うほど大胆になった彼女にとって、名分も事実もある以上、彼の思うままにさせて当然だった。しかし、金鳳(きんぽう)の心には大きな石が詰まっているようで、男女の親密な行為は重大なことであり、軽々しく扱ってはいけないと感じていた。
しかし、段雲嶂(だん・うんしょう)と何度か散歩するうちに、金鳳(きんぽう)は徐々にその散歩の楽しさを理解するようになり、時折、仕事の合間にその時の様子を思い出し、一人顔を赤らめていた。そんな彼女の姿を風月(ふうげつ)は何度も目撃し、風月(ふうげつ)が彼女を見る目には、いくらか意味深長なものが含まれるようになった。
時が経つにつれ、段雲嶂(だん・うんしょう)が彼女を見つめる視線はますますあからさまになり、金鳳(きんぽう)は背中を冷や汗で濡らしながら、この男はいつ最高の機会を待ち、一気に襲いかかってくるのだろうかと考えていた。ただ…
香羅殿の門を見つめながら、金鳳は少し憂鬱な気持ちになった。
あの日、本当にそのまま出て行ってしまったら、どうなっていただろうか？もしかしたら、彼女は本当に心からすべてを彼に捧げていたかもしれない。もしかしたら、二人はどこか人裏離れた場所に隠れ住み、外の世界がどんなに騒がしくても、自分たちの静かな生活を送っていたかもしれない。
あるいは、著るものも食べるものも人に頼ってきた二人が、数日放浪した挙句、食べるものにも著るものにも困るような末路を迎えていたかもしれない。誰にも分からない。
いずれにせよ、出て行くわけにはいかない。私奔は、結局のところ、個人的な願望に過ぎない。この複雑な状況に戻ってきた以上、複雑な日々を送らなければならない。
しばらく立っていると、香羅殿の中から誰かがおそるおそる顔を出した。金鳳の姿を見つけると、へへっと笑って一礼した。「娘娘、そんな風に突っ立ってないで、早くお入りください」金鳳は驚いた。「小孫子、どういうこと？」
小孫子の顔はいくらか気まずそうで、思い切って小声で密告した。「娘娘、皇上は窓辺でずっと娘娘を見ていらっしゃいます。こんなに長い間入らないので、皇上は焦って地団駄を踏んでいらっしゃいます。それで…それで、私めに娘娘をお呼びするようにと仰せつかりました」
皇上よ皇上よ、もっとみっともない姿を見せてください…金鳳の頬に紅潮がさした。「皇上に伝えて。私は香羅殿のこの三文字の書体がとても気に入ったので、筆緻の妙をじっくりと味わいたいと思っている、と」
小孫子の顔は青ざめ、うつむき加減に香羅殿の中に戻っていった。金鳳はまぶたを震わせ、本当に腕を組んで顔を上げ、香羅殿の軒下の金色の額を見上げた。
今この瞬間、殿内で青ざめているであろう誰かの顔を想像すると、彼女の心は非常に、非常に、非常に愉快になった。
しばらくすると、殿内から咳払いが聞こえた。金鳳は少し痛くなった首を少し下げると、殿の入り口に黄金色の朝服をまとったハンサムな男が優雅に立っているのが見えた。
「劉黒豚、こちらへ来い」段雲嶂(だん・うんしょう)は唇の端を歪めて、気だるげに彼女を呼んだが、その瞳には危険な光が宿っていた。
金鳳は彼の鮮やかな服の色と美しい顔立ちに目を奪われ、仮応が少し鈍くなってしまった。次の瞬間、男の手の中の半開きの玉扇がパチンと音を立てて閉じられた。
「かしこまりました」金鳳は非常に従順に頭を下げ、ゆっくりと彼の方へ歩いて行った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は目を細めて彼女を上から下まで眺めると、彼女の手首を掴み、乱暴に彼女を中に引きずり込み、バタンと音を立てて扉を閉めた。追い出された小孫子と付き添いの風月(ふうげつ)は顔を見合わせ、黙って並んで敷居にしゃがみ込んだ。皇上、娘娘、もう夫婦なのですから、どうしてこうなのでしょうか？
コメントする