駆け落ち――なんと甘美で、情趣に満ちた言葉だろう。段雲嶂(だん・うんしょう)と金鳳(きんぽう)は窓から飛び降り、黄金色に輝く麦畑へと駆けて行った。段雲嶂(だん・うんしょう)は金鳳(きんぽう)の手を固く握りしめ、ただひたすらに「逃げる」という一心だった。
畑の中の小道は曲がりくねり、どこへ続いているのかわからない。風は麦の波をうねらせ、背丈ほどもある黄金色の波が二人を包み込んだ。麦藁と麦穂が風に擦れ合い、軽やかで艶っぽい音を立てる。段雲嶂(だん・うんしょう)が振り返ると、金鳳(きんぽう)の紅潮した頬が、風に揺れる麦穂の間から、まるで昇る朝日のように見えた。
彼は腕を回し、金鳳(きんぽう)を強く抱き寄せた。今度こそ、美しい言葉を語る隙も、逃げる隙も与えない。彼は、金鳳(きんぽう)のふっくらとした唇に、激しく口づけた。
金鳳(きんぽう)は彼の唇の間でくすくすと笑った。まるで避けようとしているようでもあり、また、彼を誘っているようでもあった。彼女が笑えば笑うほど、彼は苛立ち、唇を奪って離そうとはしなかった。麦のひげが耳をかすめ、くすぐったくも心地よかった。
ようやく彼は唇を離し、彼女に息をつく暇を与えた。額と額を合わせ、互いの吐息が曖昧な空気を作り出す。彼は金鳳(きんぽう)の手をさらに強く握り、一歩下がって微笑んだ。「俺についてこい」
金鳳(きんぽう)は彼に向かって口角を上げ、頬の鮮やかな紅色はまるで空の夕霞のようだった。大胆ながらも静かに、「うん」と頷いた。彼は振り返り、彼女の手を引いて再び走り出した。
二人は、この先に何が待ち受けているのかわからなかった。ただ、背後にある全てが、どんどん遠ざかっていくことだけがわかっていた。どれほど走っただろうか、金鳳(きんぽう)はついに彼の腕を掴んで止まった。「もう……走れない……」彼女は息を切らしていた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は眉を弔り上げた。「走れなくても走るんだ！」金鳳(きんぽう)は腰に手を当てた。「本当に……本当に走れない……」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女を引き起こした。「お前が言っただろう。『夫婦は林の鳥のように』と」
金鳳(きんぽう)は怒り、彼の腰に抱きつき、思い切り噛みついた。「夫婦は林の鳥のように、私はもう走れない。あなたも走るのをやめなさい！」
一瞬、麦畑の風の音だけが彼女の耳に響き、段雲嶂(だん・うんしょう)の返事は聞こえなかった。金鳳(きんぽう)が不思議そうに顔を上げると、彼はまるで猛虎のように上から見下ろしていた。彼の瞳には麦の黄金色の光が映り、男性的で野性的な輝きを放っていた。
「もう走れないなら、俺を責めるな」彼は掠奪的な笑みを浮かべた。次の瞬間、彼は金鳳を抱き上げ、麦藁の上に優しく寝かせた。そして、彼は彼女の足元に跪き、「黒胖(こくはん)……」と呟いた。
金鳳の視界は徐々にぼやけ、麦穂の先端だけが、目の前の男の頭上で揺れているのがぼんやりと見え隠れする。駆け落ち――本当に、何もかも顧みない行為だ。
彼の腕はまるで柔らかな絹のように彼女を包み込み、もがけばもがくほど、絡み合っていく。最後の瞬間、理性が一気に蘇った。金鳳は突然頭を痛め、地面に手をついて上半身を起こした。「翠雲亭……」彼女は呟いた。
柴鉄舟(さいてっしゅう)がまだ翠雲亭で待っている。劉歇(りゅう・けつ)の府兵がまだ城内で捜索している。段雲嶂(だん・うんしょう)は動きを止め、身構えていた体が硬直した。言葉にできない虚しさが、全身にゆっくりと広がっていく。
金鳳はしばらくの間、上の男を見つめ、彼のハンサムな顔を両手で包み込んだ。「私たちは結局……」段雲嶂(だん・うんしょう)の顔の筋肉が痙攣した。彼は彼女を苦しそうに見つめ、視線を落とした。「俺たちができないのか、それともお前がしたくないのか？」
「私は……」金鳳は唇を噛んだ。「したいの」段雲嶂(だん・うんしょう)の体が震えた。しばらくして、彼は彼女から離れ、乱れた著物を直した。「いいだろう、戻ろう」彼は優しく彼女を起こし、唇にキスをした。
「うん」金鳳は俯いて答えた。柴鉄舟(さいてっしゅう)と魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は翠雲亭で待ち続け、ついに宮廷禁衛を呼び出して捜索させようと決心しかけていた。その時、待ち望んでいた二つの姿が、夕暮れ時に肩を並べて現れた。
「魚卿、お前も来ていたのか？」段雲嶂(だん・うんしょう)は疲れた様子で、それとなく魚長崖(ぎょ・ちょうがい)に視線を向けた。柴鉄舟(さいてっしゅう)は慌てて説明した。「この件は公にできませんでした。徳勉は京兆尹ですから、出入りは彼がいれば一番都合が良かったのです」
段雲嶂(だん・うんしょう)は頷き、多くは語らなかった。「皇上、娘娘、お乗りください」柴鉄舟(さいてっしゅう)は二人を城へ送るために、軽くて快適な馬車を用意していた。「車内に食べ物はありますか？」段雲嶂(だん・うんしょう)が尋ねた。
「慶香齋の小籠包と肉粥をご用意しております」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は頭を下げて答えた。
「娘娘の好みに詳しいな」段雲嶂は微笑み、振り返って金鳳の腰に手を添え、馬車に乗せた。金鳳は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の後頭部をちらりと見て、何も言わずに馬車に乗り込み、粥をすすり始めた。
段雲嶂が馬車に乗り込むと、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)はようやく顔を上げ、柴鉄舟(さいてっしゅう)をじっと見つめた。「彼女が、彼が妓楼にいるのを見たというのは本当か？」
柴鉄舟(さいてっしゅう)は顔色を変え、まず馬車の方を見てから、低い声で言った。「死にたいのか？お前が考えているようなことではない！」
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は澄んだ目で言った。「則玉、お前は変わった。以前のお前は、どんなに磊落で義侠心にあふれていたか。しかし今は、こんな下劣なことも、彼のために喜んでやるのだな」
柴鉄舟(さいてっしゅう)は言葉を失い、ため息をついた。「徳勉、お前のその頭は本当に困らせる」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は何も言わず、御者の席に座り、鞭を強く振るった。「駕！」
この道は、再び天下の中心、皇城へと続いていく。
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