農家の夫婦は金鳳(きんぽう)と段雲嶂(だん・うんしょう)を奥の部屋へ押し込むと、戸を閉め、そのまま立ち去ってしまった。土炕の端に腰掛けた金鳳(きんぽう)は、事ここに至るまでの経緯が全く理解できなかった。
彼女が覚えているのは、宮殿を出て密通の現場を押さえに行った、いや、人探しに行ったのだ。もちろん、ついでに伝説の宜春院も見物するつもりだった。ところが、ぶらぶらしているうちに牢屋に入り込み、またぶらぶらしているうちに犬小屋をくぐり抜け、そして今、どういうわけか洞房に迷い込んでしまったのだ。
彼女は悲痛な面持ちで顔を覆った。「皇帝陛下よ、民間の苦労を味わいたいのなら、お一人でどうぞ。なぜ私を巻き込むのですか？」しかし、よく考えてみると、彼を巻き込んだのは自分のせいなのかもしれない。
だが、もし彼が青楼に行かなければ、自分は宮殿を出て彼を探しに行くことも、こんな目に遭うこともなかったはずだ。だから、やはり全て彼のせいだ……こんな時に再婚など考えるとは、まったくもって間違いであり、許せない。
ああ、絶対に簡単に許してはいけない。金鳳(きんぽう)は決意を固め、真面目な顔つきになった。
隣の土炕が重みで沈み、金鳳(きんぽう)の心も沈んだ。段雲嶂(だん・うんしょう)が隣に座ったのだ。彼女は被り物を取っ払って彼に問いただしたかった。「面白いですか？こんな風に私をからかって、楽しいですか？」
彼女が被り物を掴もうとすると、段雲嶂(だん・うんしょう)がそれを製止した。彼の手は熱く、声も熱を帯びていた。「黒胖(こくはん)」と彼は乾いた声で呼びかけ、彼女の手に触れ、鮮やかな赤い被り物をゆっくりと滑らせた。
金鳳(きんぽう)は一瞬、ぼんやりとした。被り物がひらりと舞い落ち、彼女の瞳は段雲嶂(だん・うんしょう)の少し霞んだ瞳にまっすぐに向けられ、それから彼の胸に飾られた赤い花へと下がっていった。彼女は笑いをこらえようとしたが、こらえきれず、ぷっと吹き出してしまった。
段雲嶂(だん・うんしょう)は眉をひそめ、胸の花を引きちぎろうとした。「そんなに面白いのか？」金鳳(きんぽう)は小刻みに頷き、全身を震わせて笑った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は手を背後に回し、花を外そうとしたが、金鳳(きんぽう)は慌ててそれを止めた。「もう少しつけていて」彼女の目はキラキラと輝いていた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女を一瞥し、手を引っ込めた。「まあいい。昔の人は親を楽しませるために派手な服を著たという。今回は私が妻を楽しませるための派手な服だと思えばいい」金鳳(きんぽう)はさらに大声で笑った。
金鳳(きんぽう)が笑い転げるのを見て、段雲嶂(だん・うんしょう)の唇にも笑みが浮かび、自然と彼女に体を寄せた。「さあ、どうやって私に報いるつもりだ？」「報いる？」金鳳(きんぽう)は顔を上げて彼を見つめ、瞳には潤みが浮かんでいた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は真面目な顔で頷いた。「牢屋からお前を背負って逃げ出し、煎餅を食べさせ、楽しい思いもさせてやった。私に報いるべきではないか？」
金鳳(きんぽう)は少し考え込んだ。「確かに、命を救い、お腹を満たし、楽しい思いもさせてくれる。男がこれら三つを備えていれば、身を捧げる価値があるわ」
深い黒い瞳が一瞬光った。「では、何を待っている？」彼はこっそりと彼女の腰を抱き寄せ、体を密著させようとした。
金鳳(きんぽう)は被り物を握りしめ、容赦なく彼の顔を押しやり、壁にもたれかかって大笑いした。「皇上、まだお遊びは終わりませんか？」彼女は眉を少し上げ、三分の嘲りと七分の怒りを込めた表情で言った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女に突き飛ばされ、尻もちをついて床に倒れた。
金鳳は胡坐をかき、彼が倒れても同情する様子はなく、むしろ面白そうに体を前に傾けた。「皇上、妻としての本分を尽くしていないとは言わせませんよ。冗談にも限度があります。宮殿を出てからもう丸一日以上経っています。宮中はどんなに混乱していることでしょう！それに、柴大人もあなたを待っています。忘れましたか？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は床に座り込み、どうしたらいいのか分からず途方に暮れた。突き飛ばされた拍子に部屋の戸の方を向いたままの顔を、戻すことさえ忘れていた。「劉黒胖(こくはん)、お前は本当に興ざめだな」彼は苦笑した。金鳳は首を傾げた。「皇上、お褒めにあずかり光栄です」
段雲嶂(だん・うんしょう)は何も言えなかった。彼は黙ってうつむき、高揚していた気分はすっかり消え失せていた。「黒胖(こくはん)、お前は怒っている時や逃げ出したい時は、私を皇上と呼ぶ」
「そんなことありませんよ？」金鳳は冷笑し、足を伸ばして逃げ出そうとしたが、つま先が床に触れる前に、足首を掴まれた。
段雲嶂は顔を上げた。「私を皇上と呼ぶな。少なくとも今は呼ぶな」彼の表情は喜怒哀楽が読み取れなかったが、眉間にはかすかな怒りが渦巻いていた。
「私が冗談を言っていると思うか？私が胸にこの滑稽な赤い花をつけているのは、お前とつまらない芝居をするためだと思うか？劉黒胖(こくはん)、私は真剣だ」
「私が一時的な感情に流されているか、お前を私に夢中にさせるための策略だと思うか？劉黒胖(こくはん)、自分の分際をわきまえろ。お前を騙して私に何の得がある？」
「よく覚えておけ。お前は一生私の人間だ。劉歇(りゅう・けつ)の娘だろうと、周文遷や魚長崖(ぎょ・ちょうがい)と裏で何か企んでいようと、私は気にしない。だが、私を心に留めず、のうのうと生きていこうなどと思うな。絶対に許さない。お前に三年の猶予を与えたのは、どうすればお前を手に入れられるか分からなかったからだ。だが、劉黒胖(こくはん)、楽な日々は終わった」
彼は力強く金鳳を引きずり下ろし、一歩踏み込んで、彼女を自分と土炕の間に閉じ込めた。
金鳳は土炕に背中を押し付け、手足を縮こませ、打ち付けた尻をさすった。生まれて初めて、自分がこんなに小さいと感じ、自分の上に覆いかぶさっている、見慣れた男が、まるで天地をひっくり返す獣のように強大に感じられた。
「皇上……」彼女は思わず呼びかけてしまったが、自分が何を言っているのか分からなかった。「雲嶂と呼べ」段雲嶂は高みから脅すように言った。「……雲嶂」
「よろしい」彼は満足そうに唇の端を上げた。「劉黒胖(こくはん)、今日のこれは全てお前の自業自得だ。できるものなら、あの冬の夜に太液池に飛び込むべきではなかったのだ」金鳳はぼうぜんとした。
「忘れたか？お前は私の名前を叫んで私を叱りつけ、平手打ちまで食らわせた」彼は親しげだが危険な雰囲気で、彼女の唇のすぐそばでそう言った。まさにその時以来、彼はもう後戻りできなくなっていた。天下も、黒胖(こくはん)も、どちらも手に入れると決めていた。
金鳳は彼を見つめ、ふざけた様子は消え失せていた。彼女がどうして忘れられるだろうか？これは一体どんな孽縁なのだろう。なんて執念深い男なのだろう。彼女の瞳は徐々に潤んできた。
段雲嶂、この馬鹿者。過ぎ去ったことは過ぎ去ったこととして、水に流すべきだと知らないのか？蒸し返せば、痛むだけだ。あの頃の苦境が、今はないと思っているのか？
宮殿も、朝廷も、そして彼らの心さえも、大きな口を開けて、彼らの帰りを待っている。こんなにも複雑に絡み合った問題を、どう解決すればいいのだろうか？
彼女は静かに顔を上げ、涙が丸い頬を伝うに任せた。しかし、彼女の瞳には笑みと、かすかな挑戦心が宿っていた。「では、段雲嶂、駆け落ちしましょう」段雲嶂の体が震えた。「駆け落ち？」
「おじさんとおばさんのように、何もかも捨てて。駆け落ちしましょう」「お前……本気か？」段雲嶂は乾いた声で尋ねた。
「どうしたの？怖い？」彼女は涙を拭い、顎を上げた。その表情は、かつて太液池で彼を叱りつけた時と同じくらい、人の心を掴むものだった。段雲嶂はしばらく沈黙した後、彼女と同じ笑みを浮かべた。「いいだろう」
彼の足には無限の力がみなぎっているようだった。彼は勢いよく立ち上がり、彼女の手を掴んで引き上げた。二人は肩を並べ、しっかりと手を握り合ったまま、離そうとしなかった。「どこへ行く？」と彼は尋ねた。金鳳は農家の木の窓を顎で示した。
「おじさんとおばさんは……」金鳳は明るく笑った。「駆け落ちするのに、誰かに報告する必要があるの？」段雲嶂は彼女の意図を理解し、同じく大声で笑った。「そうだ、行こう！」
隣の部屋では、大婶が玉の指輪を握りしめ、満足そうに笑っていた。「あなた、またいいことをしたわね。天にあっては願わくは比翼の鳥、愛し合う二人がついに結ばれたわ」「何十年経っても、お嬢様みたいな言い回しは変わらないわね？」大叔は彼女を見て笑った。
大婶は彼につばを吐きかけた。「あなたには分からないわ。こういうことは、花や草や鳥で飾ってこそ、美しく、素晴らしいのよ」
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