「私たち、まるで難民みたいね」金鳳(きんぽう)は唾を吐き捨てた。口の中には土が混じっていた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の頭から木の葉を一枚取ってやった。「これこそが患難夫婦ってものだろう」
金鳳(きんぽう)もつま先立ちになり、袖で彼の顔についた汗と汚れを拭おうとしたが、自分の袖も泥だらけだったため、かえって汚してしまうだけだった。二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。十数年の宮廷生活で、互いがこんなにもみすぼらしい姿を見るのは初めてだった。
段雲嶂(だん・うんしょう)は老獄卒に頼み、自分の持ち物を吏部尚書府の柴鉄舟(さいてっしゅう)に届けさせ、京の西三裏にある翠雲亭で落ち合う約束をしていた。二人は城門を…いや、犬用の抜け穴から出て西へ進み、二裏ほど歩いたところで農家を見つけた。その時、金鳳(きんぽう)の腹が空腹を訴えるように鳴り出した。段雲嶂(だん・うんしょう)も少し腹が減っていたので、その農家に食事を分けてもらうことにした。
農家の主人は親切な中年夫婦だった。二人が身なりは良いのにみすぼらしい姿をしているのを見て、何も言わずに煎餅と小米粥を出してくれた。それほど美味しいものではなかったが、空腹を満たすには十分だった。金鳳(きんぽう)は小指にはめていた金の指輪を外して主人に渡そうとしたが、段雲嶂(だん・うんしょう)に睨まれた。
「あの夜、あんなに苦労して探したのに、簡単に人にあげられるか」金鳳(きんぽう)はバツが悪そうに手を引っ込めた。すると段雲嶂(だん・うんしょう)は腰につけていた玉佩を外した。「それは皇太后様が去年、わざわざ作ってくださった…」
「言わなければいいんだ。戻ったら同じものをまた作ればいい」金鳳(きんぽう)は何も言えず、黙々と粥をすすった。
主婦は玉佩を受け取ると、嬉しそうに言った。「お二人さん、見るからに良いとこのお坊ちゃんお嬢ちゃんだね。駆け落ちしてきたのかい？」金鳳(きんぽう)は粥を吹き出しそうになった。段雲嶂(だん・うんしょう)は顔色一つ変えずに彼女の顔を拭いてやった。
主人は妻の腰を抱き寄せ、笑った。「安心しておくれ。わしらは役人に訴えたりはしないよ。実はな、わしらも昔…へへへ、駆け落ちしてきたんだ」「げほっ…」今度は粥が鼻に入ってしまった。
「おばさん、私たちは…」金鳳(きんぽう)は言い訳しようとした。
「まあまあ、恥ずかしがることはないよ。お嬢ちゃん、そんなに引っ込み思案な性格でもないだろうに。坊ちゃん、見る目があるね。嫁さんをもらうならこういう子がいいよ。このスタイルを見てごらん！」主婦は感嘆の声を上げながら、突然金鳳(きんぽう)の尻を叩いた。「あらあら、なんて弾力があるんだ。坊ちゃん、幸せ者だね！」
「私は…」金鳳(きんぽう)は尻を押さえ、泣きそうになった。段雲嶂(だん・うんしょう)は口角を上げ、真剣に金鳳(きんぽう)の尻を見つめた。「おばさんの言う通りだ」金鳳(きんぽう)は彼を睨みつけたが、彼は何食わぬ顔で粥をすすっていた。
主婦はさらに大きな声で笑った。「見てごらん、このお価合いの二人。まるで私たちの若い頃みたいだね」主人は顎を撫でながら言った。「ああ、価てるな。へへへ、価てる」
主婦は二人の様子を見て、ますます気に入り、思わず言った。「お二人さん、いっそここで結婚式を挙げちゃえばどうだい？おばさん、他に趣味はないけど、結婚式を挙げるのが大好きなんだ」「結婚式？」
「そうだよ！赤い蝋燭もあるし、前の村の二妞が結婚した時に使った残り物だけどね。それに、おばさんが結婚した時に使った赤いベールもあるよ。水鳥の刺繍がしてあるんだ！」金鳳は泣きそうになった。「おばさん、本当に変わった趣味ですね…」
「どういたしまして、どういたしまして」「おばさん…」金鳳はついに、このままおばさんの妄想を自由にさせておくわけにはいかないと決心し、夢から覚まさせようとした。しかし、段雲嶂(だん・うんしょう)に手を掴まれた。
「おばさん」段雲嶂(だん・うんしょう)は真剣な顔で言った。「では、よろしくお願いします」「は？」金鳳は目を丸くした。「誰があなたと結婚するって言ったのよ！」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の小さな手を両手で握りしめた。「おばさん、彼女はお任せします」
「…」金鳳は怒って彼の腕を噛んだ。段雲嶂(だん・うんしょう)は軽く「痛っ」と声を上げた。「おばさん、見てください。この子はこんなに恥知らずなんです」
主婦は呵呵と笑った。「お二人を見ていると、おばさんも若い頃に戻ったみたいだわ…」金鳳はついに何も言えなくなり、主婦に押されるように奥の部屋へ連れて行かれた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女たちの後ろ姿を見ながら、不思議な光を目に宿していた。金鳳は奥の部屋にある粗末な小さな銅鏡の前に座り、主婦にされるがままだった。
「お嬢ちゃん、本当に綺麗な髪だね」主婦は髪を梳きながら感嘆した。金鳳は静かに目を伏せ、両手を膝の上に置き、心の中で色々なことを考えていた。しばらくして、彼女はようやく口を開いた。
「おばさん」
「はい」
「実は…私と彼は幼馴染で、十年前にもう結婚しているんです」
「え？」主婦は驚き、髪を梳く手が止まった。一筋の髪が指の間からこぼれ、金鳳の鬢の辺りに落ちた。
「彼が今日、もう一度私と結婚したいと言ったのは、何か理由があるはずです。…もしかしたら、私の心を掴むためかもしれません」
主婦の顔には戸惑いの色が浮かび、それから笑顔になった。「それで十分じゃないか。男が君の心を手に入れるために、こんなに尽くしてくれるなんて…」
「そうじゃないんです」金鳳は苦笑した。「彼と私の父は…少し仲が悪くて、たまたま私が、彼が父に良くないことを隠れてしているのを見つけてしまったんです。彼は…たぶん、私が父にそのことを話すのが怖くて、こんなことをしているんだと思います」
主婦は黙り込み、しばらくして言った。「お屋敷のお家事情って、本当に大変だね」
「ええ」金鳳はため息をついた。
「でもね、おばさんはやっぱり、あなたが考えすぎだと思うよ。あの若者はあなたに本気で惚れてる。あなたの前では一挙手一投足、気を遣って、機嫌を損ねないようにしてるみたいだよ」「そうかしら？」
「そうだよ」主婦は言いながら、金鳳の髪をまとめた。「お嬢ちゃん、なんて言うんだっけ、『無価の宝は求めやすいが、情のある夫は得難い』ってね」金鳳の胸に小さく響いた。「それに、あなたも彼が好きなんでしょ？」
「私も…彼が好き？」金鳳は呟いた。「そうじゃないの？好きじゃなかったら、一緒にこんな遠くまで来ないでしょ？」金鳳は考え込んだ。窓の外は、すでに明るくなっていた。
段雲嶂は胸に灰色の紅い花をつけ、奥の部屋から女性が出てくるのを息を潜めて待っていた。ふと、自分が滑稽に思えた。結婚？十年前にもう結婚しているのに。
しかし十年前、彼はただの子供で、彼女も純粋な少女だった。二人は、操り人形に過ぎなかった。あの結婚式は茶番のようで、彼は酔っ払って、目を覚ますと、黒いお団子のような花嫁がいた。正直言って、とても不満だった。あれを結婚式だと思ったことはなく、自分に押し付けられた笑い話だとしか思っていなかった。
今、思い返してみると、かすかな温かさを感じる。あれは二人の初めての出会いだった。主婦が結婚式を挙げようと提案した時、彼はその言葉が自分の心に深く突き刺さるのを感じた。
もしかしたら、劉黒胖(こくはん)が自分の妻であることを確認するために、結婚式が必要だったのかもしれない。だから、胸についた紅い花を見て、滑稽でもいいと思った。彼は満足だった。
「坊ちゃん」主人が彼の隣に立ち、親しげに肩を叩いた。「結婚式だの、三三九度だのは、女が好きなもんで、俺にはよくわからん」主人は意味ありげに彼を見た。「洞房花燭夜こそが肝心なんだよ」
段雲嶂は少し驚いた。「坊ちゃん」主人は彼を上から下まで見て言った。「その体力で、大丈夫かい？」「…」段雲嶂の顔に怪しい紅潮が浮かんだ。「絶対に大丈夫です！」彼は力強く答えた。
奥の部屋の簾が上がり、主婦が嬉しそうに花嫁を連れて出てきた。花嫁の服は以前と同じだったが、頭には鮮やかな赤いベールが被せられ、二筋の黒い髪がベールからこぼれて胸元に垂れ、無限の想像力を掻き立てた。
段雲嶂は急に緊張してきた。黒胖(こくはん)だろうか？ベールをめくったら、違う女だったらどうしよう？彼は思わず「黒胖(こくはん)？」と呼んだ。ベールの中から、金鳳が小さく「うん」と答えた。
段雲嶂は自然と笑みがこぼれた。彼女だ、間違いない。この体つき、この指、この声、彼女以外に誰がいるだろうか。主婦は彼を睨みつけた。「誰に花嫁と口をきいていいと言った？」
二人は並んで敷居の中に立ち、明るい空に向き合った。「一拝天地！」主人が力強い声で叫んだ。二人はゆっくりと頭を下げた。「二拝…えーと、高堂がいないから、もう一度天地に拝礼だな」主人は照れくさそうに笑った。
段雲嶂は隣のベールの中から、小さく息を吸う音が聞こえた。彼はついに我慢できず、袖を掴んで中の手を握った。丸くて滑らかだ。その手はすぐに袖の中に引っ込んだ。段雲嶂は理由もなく喜びを感じながら、笑った。
「夫妻交拝！」二人は向き合い、ためらいなく頭を下げた。段雲嶂はベールの下の彼女の表情を想像した。あの目元は、きっと秋の空のように澄んでいるだろう。
主人が何も言う前に、彼は金鳳の手を握り、逃がさないようにした。「黒胖(こくはん)」彼はベール越しに彼女の耳元で囁いた。「洞房しよう」金鳳は震えたが、すぐに静かになった。
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