段雲嶂(だん・うんしょう)はかつて正陽門の楼閣に立ち、夜の帳に包まれた京城を見下ろしたことがあった。人々が蟻のように忙しなく動き回る様を眺め、ただ虚しさを感じていた。だが今、夜の京城で、背中に少女を背負い走りながら、遠く灯火煌めく皇城の楼閣を見上げると、自分がその蟻の一匹でしかないことを実感した。
彼は背負っていた金鳳(きんぽう)を下ろし、優しく頬を叩いた。「黒んぼ、起きろ」
何度か叩かれ、金鳳(きんぽう)はやっと不機嫌そうに目を覚ました。あたりは闇い人気のない路地裏で、金鳳(きんぽう)は呆然とした。
「私たち…牢獄にいたのでは?」
段雲嶂(だん・うんしょう)は、今ここで事情を説明するのも面倒だと考え、「今は脱獄した。詳しいことは後で話す。とにかく俺について来い」と言った。
金鳳(きんぽう)は目をこすりながら、彼の言う通りに小さく「うん」と返事をした。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女を見つめ、「お前は人を信じやすいな。俺の言う通りにするなんて。もし俺がお前を街の外に連れ出して売ってしまったらどうするんだ?」と尋ねた。
金鳳(きんぽう)は「ふん」と鼻を鳴らし、「あなたはそんなことしない」と言った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女をじっと見つめ、彼女の手を自分の手に握りしめた。
「それならしっかりついて来い」
金鳳(きんぽう)はぎこちなく手を引こうとしたが、逆に彼はさらに強く握り締めた。彼女は小さく息を呑み、呼吸が少し苦しくなった。
二人が身を隠していた路地を出ようとしたその時、斜めから鋭い刃の光が突然襲いかかってきた。夜の闇の中で、その冷たさが一層際立つ。
段雲嶂(だん・うんしょう)は機敏に仮応し、金鳳(きんぽう)を突き飛ばすと、手にしていた短刀を頭上に掲げ、振り下ろされた宝剣を受け止めた。
馬に乗った男は動きを止め、そして笑った。「やはりここに隠れていたか、小僧ども!聞いて驚け、この将軍は威国公劉歇(りゅう・けつ)様の嫡男、朝廷より武威将軍の称号を賜った劉萼である!お前たちのような無法者の小僧どもを捕らえに来たのだ!威国公府に忍び込み盗みを働くとは、言語道断!この将軍が捕らえて、鞭で懲らしめてくれるわ!」男は絹の白い衣をまとい、冠や帯は市販の最高級品で、まさに裕福な貴公子そのものだった。
段雲嶂(だん・うんしょう)と金鳳(きんぽう)は一瞬呆然とした。
「この将軍が夜中に囚人を尋問していなければ、お前たち小僧どもは逃げおおせていたのだ!」劉萼は冷哼一声、「陳大人と父上の往復書簡を盗めば、あの凌の老いぼれを助けられると思ったか?甘いぞ!」そう言うと、長剣を収め、再び突きつけてきた。背後からは、兵士たちの足音がどんどん近づいてくる。
段雲嶂(だん・うんしょう)は目を細めた。凌風が威国公府に潜入したのは、劉歇(りゅう・けつ)が湖北道御史馮通に送った密命を盗むためだった。この陳大人とは誰だ?彼らの間の書簡と凌大将軍には、一体どんな関係があるというのか?
この劉萼は、彼らが路地裏に隠れていることを知っていながら、自ら先陣を切って捕らえに来た。よほど自分の武術に自信があるか、向こう見ずで手柄を立てたがっているかのどちらかだ。しかも今、うっかり口を滑らせて陳大人の存在を明かしてしまった。
劉歇(りゅう・けつ)よ劉歇(りゅう・けつ)、愚かな息子を生んだのが運の尽きだ。
彼は二歩後退し、劉萼の次の攻撃をかわすと、鮮やかに劉萼の手から光り輝く宝剣を叩き落とした。得意満面だった劉萼は、突然我に返り、何もない自分の手を見つめ、何が起こったのか理解できない様子だった。
劉萼、劉萼、やはり能無しだったか。劉歇(りゅう・けつ)の息子、黒んぼの兄とは思えない。段雲嶂(だん・うんしょう)は嫌悪感を抱きながら思った。彼は金鳳(きんぽう)に目配せをした。それは「お前の兄貴だ、どうするかは自分で決めろ」という意味だった。
金鳳(きんぽう)も非常に困っていた。劉萼は確かに自分の兄だが、二人は一度も会ったことがない。今ここで身分を明かしたところで、劉萼が信じるだろうか?それに、万が一劉萼に段雲嶂(だん・うんしょう)の正体がバレてしまったら、もっと面倒なことになる。
遠くから兵士たちの足音がさらに近づき、兵士たちが焦って「将軍!」と呼ぶ声が聞こえてくる。
劉萼はそれを聞いて意気揚々と腕を振り上げた。「私はここに…」
言葉を言い終わらないうちに、段雲嶂(だん・うんしょう)は彼の襟首を掴み、馬から引きずり下ろすと地面に叩きつけ、短刀の柄で後頭部を強く殴りつけた。
劉萼は静かに気を失った。
金鳳(きんぽう)は唖然としていた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は素早く宝剣を拾い上げ、劉萼を馬の背に放り投げると、短刀で馬の尻を軽く突いた。馬は嘶き声を上げて走り出した。
二人は路地の陰に身を潜めた。間もなく、大勢の兵士たちが騒々しく通り過ぎていく。中には佩刀を落としてしまう兵士もおり、「将軍!将軍はどこだ!」と焦って叫んでいた。
兵士たちが去った後、段雲嶂(だん・うんしょう)は手にした長剣を眺め、何気なく投げ捨てた。
「あれがお前の兄貴だ」
金鳳(きんぽう)はため息をついた。「ええ、あれが私の兄です」
彼女の父は一代の梟雄、夫は天子。天は彼女に多くを与えた。だが、誰かが能無しでなければならないのだ。
「娘娘!」自ら偵察に行った老獄卒が駆け戻ってきた。「前方で騒がしいです。脱獄がばれたようです」
金鳳は「え?」と声を上げた。「あなた?」
老獄卒は腰をかがめて「私です」と答えた。
段雲嶂は眉をひそめた。「夜明けまでに宮殿に戻らねばならない」
老獄卒は困った顔をした。「難しいかと。皇城に近づくほど、警備が厳しくなります。禁宮に著く前に捕まってしまうかもしれません。不思議なことに、巡邏の兵士たちは私たちが皇城に近づくのを恐れているようです」
段雲嶂は心の中で冷笑した。劉歇(りゅう・けつ)は凌風が自分の秘密を知ったと思い、凌風が宮殿に密告することを恐れているのだ。凌風が城を出て遠くへ行くことは、劉歇(りゅう・けつ)にとっては願ったり葉ったりだろう。
「この獄官殿、城外に出る近道を知っているか?」
老獄卒は驚いた。「殿は皇后娘娘を宮殿にお連れするのではないのですか?」
段雲嶂は言った。「状況がそれを許さない。まずは城を出て、皇后娘娘が再び捕まるのを防がねばならない」
「では…」
段雲嶂は老獄卒を真剣な眼差しで見つめた。「獄官殿、あなたは自分の出世や富貴を顧みず、呂大尚書を救おうとした。きっと義理堅い人物なのだろう。皇后娘娘はあなたを信頼している、私もあなたを信頼している。皇后娘娘の安全に関わる重大なことをあなたに託したい。引き受けてくれるか?」
老獄卒は神妙な面持ちで胸を張った。「殿の仰せのままに」
「京城では我々二人を探している。おそらくあなたも探されているだろう。それでもこの危険を冒してくれるか?」
老獄卒は苦笑した。「殿、もし私が少しでもためらう気持ちがあれば、今夜牢獄には来ませんでした」
段雲嶂は少し心を動かされた。「では、頼んだぞ」
金鳳は段雲嶂と老獄卒を交互に見つめ、深くため息をついた。
三年間の平穏は、ついに再び波乱に満ちたものになるのだろうか?
老獄卒は二人を連れ、裏道を通り西城門の近くまで来た。
「娘娘、殿、ここから城外に出ましょう」
「門番の兵士を通るのは容易ではないだろう」と段雲嶂は言った。
老獄卒は「へへっ」と二声笑い、城壁の根元の草むらをかき分けた。「娘娘、殿、ご覧ください」
「…犬用の抜け穴?」段雲嶂と金鳳は同時に声を上げた。
しばらくして、金鳳はゆっくりと口を開いた。「あなたは皇帝…私に犬用の抜け穴を潜らせようというの?」
老獄卒は少し慌てた。相手の身分が犬用の抜け穴のような場所に出入りするにはふさわしくないことに気づいたのだ。
「娘娘…申し訳ございません…しかし犬用の抜け穴以外、私には思いつきません…」老獄卒は泣き出しそうだった。
金鳳が何か言おうとした時、段雲嶂は彼女の袖を引っ張った。「構わない、犬用の抜け穴で良い」
金鳳は苦い顔をして、うつむいて黙ってしまった。皇帝陛下が犬用の抜け穴に異議を唱えないのなら、彼女が何か言うまでもない。
「あの…獄官殿、一つだけ質問があります」
「娘娘、どうぞ」
「この犬用の抜け穴、大きいですか?」
老獄卒は明らかに呆気にとられた。
複雑な心境の段雲嶂も、この時は思わず吹き出してしまった。
「安心しろ、たとえネズミの穴でも、お前を押し込んでやる」
金鳳はしばらく黙り込んだ。「私は入れないことが怖いのではなく…」
「…」
「出られないことが怖いのです」
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