「黒…金鳳(きんぽう)」段雲嶂(だん・うんしょう)は、かすれた声で唐突に口を開いた。「三年前に上元節の夜以来、私は他の女に触れていない、と私が言ったら、信じるか？」金鳳(きんぽう)は驚愕した。「信じるか？」段雲嶂(だん・うんしょう)はさらに身を寄せた。
金鳳(きんぽう)は顔を上げ、まるで深く、はっきりと見通そうとするかのように、玉のように清らかで端正な彼の顔を見つめた。しばらくして、彼女は伏し目がちになり、自分の気持ちを悟られないようにした。「信じません。」
段雲嶂(だん・うんしょう)は落胆した様子で彼女の頭を眺めた。たとえ信じなくても、そんなに即答する必要があるだろうか？
時折、真夜中に夢から覚めた時、彼は自分がまだ書斎で熱心に勉学に励んでいた幼い皇帝であり、彼女がまだ屈託のない食いしん坊の少女だった頃を錯覚することがある。あの時、彼は彼女の腕を無理やり引っ張り、未知なる目的地へと走った。たとえ二人の間にどんなに大きな隔たりがあっても、少なくとも固く握り合った手があると思っていた。しかし、この道のりを歩んできた中で、自分が振り返る間もなく、その手は既に離れてしまっていたのだろうか？
だが、彼は誰のせいにもできない、彼女のせいにもできない。彼はゆっくりと床に崩れ落ち、複雑な思いに胸を締め付けられた。一方、金鳳(きんぽう)は彼を恐る恐る観察していた。他の女に触れていない？自分を馬鹿にしているのだろうか？ついさっきまで自分の手を握っていたというのに…
ただ、なぜ尊い皇帝陛下は、それほどまでに落胆した様子なのだろうか？しばらくして、段雲嶂(だん・うんしょう)は闇い牢獄の中で、空虚で物悲しい吐息をもらした。金鳳(きんぽう)はなぜか身震いした。段雲嶂(だん・うんしょう)は顔を上げた。「来い。」
「え？」「来い。ずっと縛られたままでいたいのか？」
金鳳(きんぽう)は無言で立ち上がった。いわゆる「寄らば大樹の陰」というやつだ。ここ数年の贅沢な暮らしで、肌は滑らかになり、少しの苦痛にも耐えられなくなってしまった。少し縛られただけで、手首がじんじんと痛む。ああ、どうしてこんなに弱くなってしまったのだろう。
こんなに弱くなってしまったのに、顔色は少しも良くならない。本当に悩ましい。金鳳(きんぽう)は体を傾け、後ろ手に縛られた両手を段雲嶂(だん・うんしょう)の前に差し出した。
段雲嶂(だん・うんしょう)は漆黒の瞳で彼女の顔を一瞥し、そして彼女の歪んだ体を一瞥し、鼻で哼む音を漏らした。金鳳(きんぽう)は再び心の中で「寄らば大樹の陰」の教えを繰り返し復習し、それから非常に醜い媚び諂った笑みを段雲嶂(だん・うんしょう)に無理やり作った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は小さく鼻を鳴らし、瞳に微かな笑みを浮かべた。「振り返れ。」と彼は言った。「え？」「振り返れと言っている。」段雲嶂(だん・うんしょう)はゆっくりと繰り返した。
金鳳(きんぽう)は屈服し、素直に彼の方を向いた。これがいわゆる一芸に秀でれば身を助けるということか。一国の君主たる者が、縄を解けるだけでこんなに威張るとは、一体どういう世の中だ。
彼女は憤然として言った。「凌霄のこのやり方、今度私も習おうかしら。」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女を抱きしめ、手を彼女の背後に回して縄を解いた。「彼は教えん。」「なぜ？」「私が教えるなと命じている。」「…」
「陛下、縄は解けましたか？」「解けた。」「では…なぜまだ手を放さないのですか？」「牢の中は少し寒い。ちょうどお前で暖をとっているのだ。」金鳳(きんぽう)の瞳孔は少し大きくなり、薄い怒りを帯びた。
「もし私が風邪を引いたら、苦労するのはお前だろう？」彼女の瞳に怒りがどんどん募るのを見て、彼は微笑みながら指摘した。
金鳳(きんぽう)の怒りは哀怨に変わった。ここ数年、彼女は鶏のスープを作るのにうんざりしていた。もしもう一度作らなければならなくなったら、うっかり砒素を入れてしまわないか自信がない。そこまで考えると、彼女は抵抗するのを諦めた。
しかし、抱き合っているのはみっともないとはいえ、壁際に一人で縮こまっているよりは確かに暖かい。ましてや、段雲嶂(だん・うんしょう)の胸はまるで火が燃えているかのように熱い。
金鳳(きんぽう)は目を細め、背後の腕がゆっくりと締め付けられるのを感じた。彼女はなんとなく不吉な予感がしたが、体は抗えずにその熱源に近づき、一日の疲れが襲ってきて、ついにゆっくりと眠りに落ちた。
段雲嶂はうつむき、腕の中の小さな金鳳が気持ちよさそうに体を擦り寄せ、何かをつぶやいて、まぶたを閉じて意識を失ったのを見た。彼は思わず吹き出した。小さな金鳳がつぶやいていたのは、「黒豆腐だって豆腐は豆腐よ。」だった。
牢獄の蜘蛛の巣だらけの小さな窓から、ふと冷たい白い月光が差し込んだ。
段雲嶂は夜半までうとうとと眠り、両腕のひどい痛みで目を覚ました。彼は腕を動かすと、腕の中の人物が不満そうに唸り声をあげ、小さな手で彼の胸を2回つねり、再び重くのしかかってきた。胸はしっとり濡れていて、彼女の涎が崑崙山脈全体を描いているようだった。
頭上ではネズミが息を切らしながら走り回っている。きっと腹を空かせているのだろう。段雲嶂は苦笑し、金鳳をさらに腕の中に抱き寄せ、楽な姿勢に変えてやった。
柴鉄舟(さいてっしゅう)の奴め、普段は迅速に行動するのに、どうしてこんな時にのろのろとしているのだ。本当に二人を牢獄で一夜過ごさせるつもりなのだろうか？
腕の中の人物をちらりと見て、彼はまた思わず笑ってしまった。彼女は本当に幸運な人間だ。どんな状況に陥っても、ぐっすりと眠ることができる。錦の衣を著て玉の食を食べて育った段雲嶂は、このような苦難を味わったことがない。しかし、浅い寝息に付き添われていると、それほど苦痛には感じなかった。
ただ、今回は戻ったら、金鳳に臘肉を少し控えさせるべきだ。段雲嶂は密かに考えた。彼の腕は彼女に押しつぶされそうだ。彼は体中が痛くて眠れず、澄んだ瞳で天井の小さな窓を見つめていた。
どれほどの時間が過ぎたのか、牢獄の藁がカサリと音を立てた。段雲嶂は鋭敏にこの物音を捉え、体が震え、耳を澄ました。牢屋の鉄格子に掛けられた錠前が小さくガチャリと音を立て、しばらくしてまたガチャリと鳴った。
段雲嶂は腰から懐刀を取り出し、握りしめた。闇闇の中、誰かがゆっくりと近づいてくるのを感じた。柴鉄舟(さいてっしゅう)が自分を助けに遣わした者か？それとも劉歇(りゅう・けつ)が口封じに遣わした者か？確信が持てなかった。
その人物は段雲嶂に近づくにつれ、闇闇の中でも大きな体格がぼんやりと見えてきた。段雲嶂から三歩ほどの距離まで来ると、突然両膝をついて深く跪いた。「卑職……皇后様に拝謁いたします。」震える声でひれ伏した。段雲嶂は驚愕した。
柴鉄舟(さいてっしゅう)の遣わしであれば、皇后様と口にすることはない。劉歇(りゅう・けつ)の遣わしであれば、なおさら姿を現して皇后様と呼ぶはずがない。
金鳳はまだ眠り込んでいたため、段雲嶂は仕方なく尋ねた。「貴様は誰だ？なぜ皇后様の身分がわかった？」
男はもごもごと口ごもった。段雲嶂はその心中を察し、「私は皇后様の腹心だ。何でも話すが良い。」と言った。
男は土下座して頭を床に打ち付け、ようやく白状した。「卑職は……三年前に天牢の掌獄使を務めておりましたが、呂同良の汚職事件で呂が自害した責任を問われ、三階級降格となり、今は刑部大牢の末端の獄卒をしております。昨夜、遠くから皇后様の御真影を拝見し、誤認逮捕だと悟りました。卑職は独断で皇后様の身分を明かすわけにはまいりませんので、深夜に皇后様のお命を伺いに参りました。」
段雲嶂は合点がいった。呂同良の事件には確かに掌獄使がいた。彼がいなければ、呂大尚書はとっくに命を落としていただろう。彼が呂大尚書の命を救ったため、威国公派は彼を疎んじ、適当な理由をつけて降格させたのだろう。
だが、老臣派に同情的なこの獄卒は、金鳳に恨みを抱いているだろうか？金鳳は威国公の娘なのだ。そう考えると、段雲嶂は警戒心を強めた。
「もっと近づけ。皇后様がお言葉を伝えたい。」彼は金鳳を静かに床に寝かせ、背後で守った。男は疑うことなく、素直に近づいてきた。
男が近づいてくると、段雲嶂は跳び上がり、片手で男の両腕を後ろに回し、もう片方の手で懐刀を操り、冷たく光る刃を男の喉元に突きつけた。「言え！貴様の目的は何だ？」
男は恐怖に慄いたが、牢獄の他の者を驚かせないように声を出すことができず、小声で命乞いをした。「お許しください！何も企んではおりません。本当にただ皇后様のお役に立ちたい一心で参りました！」
段雲嶂は冷笑した。「威国公を憎んでいる者が、なぜ皇后様に親切にするのだ？」
男はしばらくの間呆然としていたが、やがて抵抗をやめた。しばらくして、喉元に突きつけられた懐刀の脅威に、男はついに訥々と語り始めた。「皇后様は本当にあの頃の事を誰にも話されないのですね。腹心のあなた様にも隠しておられたとは。実は、卑職は威国公には思うところがありますが、皇后様には心底忠誠を誓っております！」
「なぜだ？」
男はため息をついた。「あなた様はご存知ないでしょうが、あの時呂同良が自害した際、卑職が救い、呂同良は狂人を装って出獄できましたが、これは全て皇后様の計画だったのです！皇后様は忠臣の命を守るため、ご自身の父君に逆らうことも厭わなかった。あなた様、卑職が皇后様を敬仰せずして、誰を敬仰できましょうか？」
「……」
「あなた様？あなた様、信じられないのですか！皇后様をお起こしになれば、すぐにわかることですが！」段雲嶂は長い間沈黙した。
確かに呂同良が狂った様子には不可解な点があった。段雲嶂が彼を出獄させたのは、流れに乗ったまでで、この件に金鳳が関わっていたとは考えたこともなかった。しかし、様々な手がかりが繋がるにつれ、段雲嶂は信じざるを得なかった。
良いことではあるが、段雲嶂はどこか釈然としない思いがした。皆、自分によくも隠したものだ。「この事を知っているのは他に誰だ？」「げほっ、」獄卒は首を絞められて息苦しそうに言った。「他に……周文遷大学士が。」
周の秀才？周太傅？段雲嶂の瞳に冷酷な光が宿った。あの男め！「魚長崖(ぎょ・ちょうがい)魚大人もご存知でしょう。卑職が刑部に異動する前は京兆尹衙門に少しの間おりましたが、魚大人には大変お世話になりました。」
あの魚長牙め！
「周大学士と魚大人、どちらも良い方です！」獄卒は思わずまた感嘆の声を漏らした。気のせいか、自分を捕らえている男の周りの空気がさらに冷たくなったように感じ、歯ぎしりする音が聞こえるような気がした。
あの劉黒胖(こくはん)め！段雲嶂は一人でこの事実を消化し、嫉妬と憎しみ、喜びと怒りが入り混じった感情を心の中でかみしめ、ようやく可哀想な獄卒をゆっくりと解放した。
腕の自由を取り戻した獄卒は、肩をさすりながら、首を撫でて貪欲に新鮮な空気を吸い込んだ。「あなたは、私たちをここから出してくれますか？」段雲嶂は陰険に尋ねた。
「もちろんです、もちろんです！卑職は命を懸けても皇后様をこんな場所からお連れします。」獄卒は何度も頷いた。「命を懸ける必要はない。夜明け後には誰かがこの件を解決しに来る。お前は巻き込まれない。」
獄卒は恩赦を受けたように感じた。捨身覚悟はできていたものの、命は自分のもの、惜しまないに越したことはない。「皇后様を……お起こししましょうか……」
「必要ない。」段雲嶂は冷ややかに地面でぐっすり眠っている金鳳を見て、彼女を抱き上げ、肩に無造作に担いだ。金鳳は夢の中で悲鳴を上げたが、また眠りに落ちた。「前を案内しろ。」
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