宜春院の娘紅は、実に名に恥じぬものだった。金鳳(きんぽう)はしみじみと思った。男たちがここを忘れられないのも無理はない。密談さえこんな場所で開くのだから。
風月(ふうげつ)は唇を尖らせた。「娘娘、私を臆病だなんておっしゃいますが、ご自身だって、門も入れないじゃないですか」金鳳(きんぽう)は酒壺を撫でた。「門も入れないですって？伝えるべき言葉はちゃんと伝えたわ」
風月(ふうげつ)は鼻で笑った。「外から『早く帰ってきて』と叫んだだけで、逃げてきたくせに。皇上が二人の遊女を抱えているのを、ただ見ていただけじゃないですか」金鳳(きんぽう)は黙り込み、しばらくして言った。「この娘娘は本当に肝っ玉が小さいのよ」
「娘娘！」風月(ふうげつ)はひどく心配そうに言った。「こんなんじゃダメですよ！今度会ったら、最低でも『この不貞者！淫売め！』って叫ばなきゃ」 「そんなことしていいの？」金鳳(きんぽう)は眉を上げた。「正室の娘娘としての威厳を見せつけるべきですよ！」
「じゃあ、さっきどうして雲重(うんちょう)に怒鳴らなかったの？」風月(ふうげつ)は言葉を詰まらせ、俯いて静かに涙を流した。「恥ずかしくて…」金鳳(きんぽう)はため息をついた。「もういいわ。あんな男、いらない。怒鳴ったところでどうにもならない」
娘紅を二杯飲んだ金鳳(きんぽう)の顔は、ほんのりと赤くなっていた。良い気分に浸っていたその時、部屋の扉が勢いよく開け放たれ、すらりとした人影が飛び込んできたかと思うと、素早く扉を閉めた。
金鳳(きんぽう)は酒杯を手に、こそこそ動く皇帝陛下を呆然と見つめた。彼の後ろに誰もいないことに気づくと、急に不安になり、慌てて立ち上がった。何も考えずに言葉が口をついて出た。「私たちは本当に、密通の現場を押さえに来たんじゃないんです！」
段雲嶂(だん・うんしょう)は有無を言わさず彼女を連れ出そうとしていたが、その言葉に言葉を失った。「本当に密通の現場を押さえに来たのか？」彼の瞳には嵐が渦巻き始めた。金鳳(きんぽう)は二歩後ずさりした。「だから、密通の現場を押さえに来たんじゃないって言ってるでしょ！」
段雲嶂(だん・うんしょう)は歯を食いしばった。彼女と無駄話をする時間はない。彼は風月(ふうげつ)を抱え上げ、扉の外の段雲重(うんちょう)に投げつけると言った。「お前たちは正面から行け」段雲重(うんちょう)は青ざめた顔の風月(ふうげつ)を抱きかかえ、少し正気に戻った。「どうして正面から行かなきゃならないんだ？」
「兵士の目をそらすためだ」段雲嶂(だん・うんしょう)はあからさまに説明した。段雲重(うんちょう)は途端に苦い顔をした。「もし俺たちが間違って捕まったらどうするんだ？」「自分で何とかしろ」
「……」皇兄上、もう少し人情味があってもいいんじゃないか。段雲重(うんちょう)は腕の中の恋人に、心の中で涙を流した。風月(ふうげつ)は彼を蹴り飛ばした。「二度と顔を見たくない！」
金鳳(きんぽう)はふと段雲重(うんちょう)に同情を覚えた。何か言おうとしたその時、段雲嶂(だん・うんしょう)は容赦なく哀れな二人を扉の外に閉じ込めた。「これは…」彼女は不思議そうに彼を見た。
段雲嶂(だん・うんしょう)は説明もせず、素早く彼女を窓辺に引き寄せ、窓を勢いよく開けた。金鳳(きんぽう)は驚き、心に不安が募ってきた。「何をするつもり？」「飛び降りろ」段雲嶂(だん・うんしょう)は簡潔に言った。
「と、と、と…飛び…降りる？」ここは二階だ！段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女と無駄話をするのが面倒になり、彼女の腰を抱えると、機と椅子を踏み台にして窓から飛び降りようとした。
「飛び降りない！」金鳳(きんぽう)は両手で窓枠にしがみつき、「死んでも飛び降りない！」彼女は恐れを知らない大きな目を向け、断固として段雲嶂(だん・うんしょう)を睨みつけた。まるで、「あなたが青楼に行くのは構わないけど、妻を殺そうとするのは許さない！」と言っているようだった。
段雲嶂(だん・うんしょう)も彼女を睨みつけた。外ではすでに騒がしい声が聞こえてきた。段雲重(うんちょう)が大声を張り上げていた。「俺たちは通りすがりの者だ、通りすがりの！」このおてんば娘は、こんな時に彼の忍耐力を試すつもりなのか？
一瞬、段雲嶂(だん・うんしょう)は黙り込んだ。そして彼女の耳元に近づき、静かに何かを言った。金鳳(きんぽう)は呆然とした。彼女が放心している隙に、段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女を抱きかかえて飛び降りた。背後で、部屋の扉が叩き壊された。
「きゃああああああ！」金鳳の悲鳴は、甲高く長く響き渡った。段雲嶂(だん・うんしょう)が彼女の耳元で言ったのは、「お前が言っただろう。『夫婦は同じ森の鳥』だと」金鳳は目に涙を浮かべた。あなたは次の句が「大難が来たら、それぞれ飛び去る」ってことを知らないの？
段雲嶂と金鳳の二人が大勢の兵士に取り囲まれた時、二人は思わず顔を見合わせてため息をついた。段雲嶂は思った。こうなるなら、さっきあの娘と無駄話をするんじゃなかった。金鳳は思った。結局捕まった。こうなるなら、さっき窓から飛び降りるんじゃなかった…。
「隊長！あの女盗賊をつかまえました！威国公様に報告すれば、あなたは大功一件ですよ！」役人の一人がお世辞を言いながら捕頭に取り入った。「女盗賊？」金鳳は自分の鼻を指さした。「私が女盗賊？」
役人の一人は興奮気味に言った。「隊長！見てください、この女盗賊はあなたの威光を目の当たりにして、すっかり大人しくなり、自白しました！」金鳳は言葉を失い、段雲嶂の袖を引っ張った。「彼らが捕まえようとしているのは私？」段雲嶂は頷いた。
「どうして私を捕まえるの？」
「こら！女盗賊、夜中に威国公府に忍び込んで盗みを働くとは、大胆不敵な奴だ！今すぐおとなしく捕まれば、この捕頭が威国公様の前で口添えしてやってもいいぞ。さもなくば、この捕頭の刀の錆にしてくれる！」捕頭は腰に手を当て、堂々とした声で叫んだ。
「どうして私が女盗賊だって言うの？」金鳳は冷静に尋ねた。
捕頭は「へっへっへ」と三回笑った。「まだこの捕頭を騙そうというのか？劉家の長男が確かに見ている。女盗賊は顔が墨のように黒い。この捕頭が宜春院全体を探しても、他に黒顔の女は見つからなかった。お前が女盗賊でなくて、誰が女盗賊だというのだ？」
金鳳はしばらく黙り込んだ。「お役人様、私は本当に女盗賊ではありません」「まだ言い逃れをするか！」「……」金鳳は諦めた。「お役人様、私をどこに連行するつもりですか？威国公府ですか？」
捕頭は冷笑した。「お前ごときにそんな資格があるか？刑部の大牢に連れて行き、拷問にかける！」「まずは威国公府に行った方がいいんじゃないですか」金鳳はかすかな希望を込めて、おずおずと尋ねた。
捕頭は一瞬呆気に取られ、それから激怒した。「とんでもない！お前が値踏みする権利があるか！連れて行け！」そして段雲嶂を一瞥した。「この女盗賊には仲間がいる！一緒に連れて行け！」
先ほど部屋で段雲嶂を見た役人が声を上げた。「隊長、この男はさっき別の部屋で見かけました。ただの客です。彼が…女盗賊の仲間でしょうか？」
金鳳は慌てて手を振った。「彼は私の仲間じゃない、彼は…」彼女は考えを巡らせた。「彼は私によって人質に取られているんです！」さらに何か言おうとしたが、段雲嶂に口を塞がれた。
金鳳は完全に凍りついた。
段雲嶂は彼女の手にぎゅっと力を込め、それを自分の胸に当てると、微笑を浮かべながら優しく言った。「奥方、どうやら刑部牢獄へお邪魔することになりそうだ」彼の声には戯れの響きがあったが、不思議なほど心を落ち著かせる力があった。
金鳳と段雲嶂は二人とも縄で縛られ、刑部牢獄へと突き落とされた。皇帝陛下と皇后陛下の来駕にも関わらず、刑部牢獄はみすぼらしいままで、屋根裏のねずみは相変わらず走り回り、金鳳の鼻先に少量の埃を落としていった。
二人を捕らえた役人は顎を高く上げ、非常に軽蔑した目で二人を一瞥すると、ガチャリと鉄の扉を閉め、二つの鉄の錠をかけた。
金鳳は頭上の蜘蛛の巣を見上げ、それから憂鬱そうに大きな鉄錠をしばらく見つめた後、ついに諦めて壁際にしゃがみ込んだ。「本当に今日は出かける前に皇暦を見るべきだった」
段雲嶂は彼女の隣に座り、顔を横に向けて彼女を見ながら微笑んでいた。まるで機嫌が良いようだった。「真龍天子がおそばにいるのに、なぜ皇暦など見る必要があるのだ？」金鳳は彼を睨みつけた。「真龍天子様、私たちは一体どうやってここから出るのですか？」
「助けに来る者がいる」金鳳もそうだろうと思った。先ほどの廂の間の官吏たちは、誰もが侮れない人物だった。「そうであれば、皇上、あなたは尊いお体なのに、なぜこんなことに巻き込まれたのですか？」
段雲嶂は両手を後ろ手に縛られ、壁に体をこすりつけながら楽な姿勢に変えた。「ただ逃げ足が少し遅かっただけだ」少し考えてから、彼は不満そうに彼女を一瞥した。「お前がさっさと楼から飛び降りていれば、こんなことにはならなかっただろう」
金鳳は口を固く結んだ。「臣妾は皇上に迷惑をかけてしまいました。臣妾は死ぬべきです」段雲嶂は彼女の顔をじっと見つめ、突然にっこりと笑った。「まあいい。こうして刑部牢獄を見学することも、なかなか貴重な体験だ」
「宜春院よりも価値があるというのですか？」段雲嶂は一瞬たじろいだ。金鳳は非常に軽蔑した目で彼を一瞥し、「ふん」と顔をそむけた。段雲嶂の顔色は少し悪くなり、彼は体を起こした。「黒胖(こくはん)、実は事は君が見た通りではないのだ」
金鳳は再び「ふん」と鼻を鳴らし、さらに顔をそむけ、後頭部で皇帝陛下の焦燥した視線を迎えた。
「あの二人の女は桃花ママが急遽連れてきた代役だ。役人の臨検がなければ、私は…」段雲嶂は金鳳が全く無仮応であるのを見て、索性立ち上がって金鳳の前に回った。
「私はあの二人の女には一切触れていない」彼は真剣な様子で言った。金鳳はようやく彼を正面から見て、目を輝かせた。「では、『洞口陽春浅復深』もあなたがでっち上げたものなのですか？」
「……」皇帝陛下はついに自業自得とはどういうことかを身をもって体験した。
「皇上、臣妾はここであなたに一言申し上げなければなりません」金鳳は胸を張って厳粛に言った。「あなたが美しい女性を好むことには、臣妾は異議はありません。しかし、遊郭は一国の君主が出入りするべき場所ではありません。ましてや、あなたはこんな夜遅くに宮外に留まり、宮中の人々がどれほど心配しているか考えたことがありますか？皇太后様のことを考えたことがありますか？万一このことが皇太后様の耳に入ったら、どれほど悲しまれることでしょう？」
「黒胖(こくはん)…」
「もし皇上が美色に溺れ、遊郭に留まっていなければ、臣妾はこれほど焦燥し、自ら宮外に出てあなたを探すことなどなかったでしょう。女賊と間違われ、このような牢獄の災難に遭うこともなかったでしょう。万一このことが世間に知れ渡ったら、臣妾はどうすればいいのでしょう？皇上はどうすればいいのでしょう？」
「……君の言う通りだ」段雲嶂はしょんぼりと頭を下げた。「ですから」金鳳は顎を上げて結論づけた。「臣妾は、今日のこの一件はすべて皇上の過ちであると考えます」
段雲嶂はさらに頭を下げた。「皇后の言う通り、すべては朕の過ちだ」金鳳は冷たく笑い、息を静かに落ち著かせた。ただ、段雲嶂があまりにも当然のように謝罪するので、彼女は少し拍子抜けした。
段雲嶂は素直に頭を下げていたが、しばらくして、突然言った。「皇后、宜春院の娘紅は美味しかったか？」「まあまあ…」金鳳は急に口をつぐんだ。
段雲嶂は悪戯っぽく笑いながら彼女の唇に近づき、鼻をくんくんさせると、濃い眉を急にひそめた。「お前は随分と飲んだようだな」この女は一体、彼の浮気を捕らえに来たのか、それとも自分で遊郭に遊びに来たのか、本当に分からなかった。
彼が吐き出した息が彼女の唇に濃く重くかかった。金鳳は驚き、無意識に頭を後ろに引くと、後頭部が壁に親密かつしっかりとぶつかった。皇后陛下は歯を食いしばり、涙を流した。
段雲嶂は深くため息をついた。この女は、自分がいないとどうするのだろう。「痛いか？」金鳳は彼を白目で見そうになった。この音で、痛くないわけがないだろう。
泣きっ面に蜂とはこのことだ。皇帝が遊郭に入り浸り、とばっちりを受けたのは自分だ…彼はなぜこんなに近くに寄ってくるのか？まさか自分も遊郭の女のように軽い女だと思っているのだろうか？先ほどは国と民のために彼に腹を立てていたが、今は自分の中の消えないわだかまりに憤慨していた。
突然、手が彼女の後頭部に覆いかぶさり、優しく撫でられ、痛みはかなり和らいだ。「これで少しは良くなったか？」金鳳は唇を噛みしめ、何も言わなかった。
段雲嶂は彼女の気性を理解しており、気に留めなかった。ただ、普段は冷静沈著な彼女をこれほど怒らせることができたのは、彼にとっては非常に愉快なことだった。その手は揉み続け、力加減は絶妙だった。
しばらくして、金鳳はついに異常に気づいた。「あなたの手は…縛られていたのでは？」「前回凌霄に教わった縄解きの方法は、ちょっとした手品だ」段雲嶂は気のない様子で言った。金鳳は驚いた。
皇帝が、なぜ縄解きの方法を学ぶ必要があるのか？「この世の中、何が起こるか分からない。いつの日か、朕が命からがら逃げなければならない状況に陥るかもしれない。ほら、今日は役に立っただろう」
金鳳は黙っていた。彼女は段雲嶂の凛々しい眉をじっと見つめ、突然何も言えなくなった。段雲嶂は顔を上げ、彼女の白黒はっきりとした瞳とちょうど目が合った。彼女の後頭部を揉んでいた彼の動作は突然止まり、まるで衝撃を受けたかのように目を見開いた。
金鳳は少し恥ずかしくなり、視線をそらそうとしたが、自分の目が彼の視線に吸い寄せられるように、少しも動かせないことに気づいた。
彼女は段雲嶂の目の中、さらに彼の心の奥まで見通すことができた。まるで二人の間を流れる清らかな水音が聞こえるようだった。
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