宜春院の桃花嬷嬷は今年五十。豊満な体つきに白い肌、歳を感じさせないほどの手入れの良さで、脂肪の乗った腰を揺らす姿にも独特の色香が漂っていた。水商売を営みながらも義理堅く、気風の良い、見識のある女性だった。客たちは、酒を酌み交わす娘たちを呼ぶだけでなく、桃花嬷嬷との会話を楽しむことも多かった。
毎月この日、桃花嬷嬷は西暖閣の奥まった小部屋を用意する。白檀を焚き、上質の茶を淹れ、数人の客を待つ。その客たちの立ち居振る舞いは、桃花嬷嬷がこれまで見たこともないほどの気品を漂わせていた。桃花嬷嬷は長い人生経験から、何を聞き、何を聞かざるべきかを知っており、この客たちにはいつも気を配り、他の者が小部屋に近づくことを許さなかった。桃花嬷嬷は、彼らが娘を求めて宜春院に来るのでも、ましてや自分のためでもないことを理解していた。
あるいは今日、桃花嬷嬷には運がなかったのかもしれない。店が開いて間もなく、十数人の役人が大刀を帯びて入り口からなだれ込んできた。捕頭らしき男が鼻翼を膨らませ、歯の抜けた口で言った。「役所の臨検だ！」
桃花嬷嬷は大場面にも慣れていた。小さな手帕を捕頭の胸元に滑らせながら言った。「お役人様、どなたかお探しですか？」
捕頭は偉そうにふんぞり返り、冷たく鼻を鳴らした。「威国公の屋敷で盗難があり、上からの命令で捜索中だ。この黒面の女賊が、この宜春院に逃げ込んだとの情報を得た。桃花嬷嬷、お前の侠名は承知しているが、今回は威国公様に係わることだ。軽はずみな真価はできまい。」
桃花嬷嬷は驚いた。宜春院には様々な人間が出入りはするが、黒面の女賊など見た覚えはなかった。少し考えてから、妖艶な笑みを浮かべた。「お役人様、この宜春院に出入りする者たちは、他の方々は分からずとも、あなた様はご存知でしょう？わたくし桃花嬷嬷は、いつもお上に従い、法を守っております。あなた様もご存知の通りです。では、お二人の部下を連れて、わたくしが各部屋をご案内いたします。残りの方々は、うちの別室でお休みになってはいかがでしょう？」
そう言うと、彼女は目配せをした。後ろの娘たちは一斉に前に出て、それぞれの魅力を駆使し、有無を言わさず役人たちを雅の間へと押し込んだ。
役人たちは形ばかりに抵抗してみせたが、それぞれ娘を抱き、にやにやしながら雅の間へと消えていった。捕頭は適当に二人を指名し、その二人は羨ましそうに他の者たちを見送りながら、桃花嬷嬷の後について巡回を始めた。
一通り見て回ったが、何も変わった様子はなかった。二人は最後に西暖閣へと向かった。
扉を開けたのは、きりっとした顔立ちの青年だった。濃い眉と、どこか気高い雰囲気を漂わせていた。青年は二人の役人を一瞥し、「何のようだ？」と尋ねた。
桃花嬷嬷は慌てて笑顔で言った。「臨検にいらしたお役人様でございます。どうかご協力をお願いいたします。お店にご迷惑がかかりませぬよう。」
青年は部屋の中の様子を伺うように視線を送り、誰かに指示を仰いでいるようだった。しばらくして、扉を開け、「入ってくれ。隠すようなものは何もない」と言った。
桃花嬷嬷は部屋に入り、紫の袍に玉冠をつけた青年が上座に座っているのを見た。扉を開けた青年よりも若く見えたが、眉間には落ち著きがあり、無視できないほどの気品を放っていた。
他の数人も若く、きちんとした身なりで、役人が入ってきても落ち著いていた。ただ一人、軽薄そうな顔立ちの青年だけが部屋の隅に座り、元気がなく、一人で酒を飲んでいた。
役人たちが彼を見つめているのに気づき、軽薄そうな青年は酒壺を機に叩きつけて怒鳴った。「俺を見るな！お前たちまで俺を苛めるのか！」
役人たちの顔色が悪くなったのを見て、紫の袍の青年は立ち上がり、笑って言った。「お役人様、弟は本日、機嫌が悪く、少々飲みすぎました。失礼があったら、どうかご容赦ください。」彼が立ち上がると、他の者たちも一緒に立ち上がった。彼はきりっとした顔立ちの青年へと目配せをした。「則玉。」
青年は言わんとすることを理解し、腰から精巧な錦の袋を取り出し、二人の役人の手に握らせた。「お役人様、どうぞお見逃しください。」
役人たちは錦の袋の重さを確かめ、顔に笑みを浮かべた。部屋には何も変わった様子がないので、帰ろうとした。二人は靴を戸口に向けたが、すぐに引き戻した。「お前たち…宜春院で酒を飲むのに、なぜ女が一人もいないのだ？」
一同が驚いた後、桃花嬷嬷は素早く仮応した。「何を冗談を。わたくしの宜春院で、娘を呼ばない客などおりません。このお客様は目が肥えておられまして、普通の娘では気に入らず、呼んだ娘たちを皆、追い出してしまったのです。」桃花嬷嬷は機敏に腰を揺らし、扉を開けて外に向かって叫んだ。「梅雪！梅雪！早く姉妹たちを連れておいで！」
外から元気の良い返事が聞こえ、香水を振りまき、華やかな衣装をまとった娘たちが、小さな足を上げて部屋に入ってきた。そして、紫の袍の青年の周りに寄り添った。青年の表情は変わらず落ち著いていたが、ほとんど気づかないほど体を引いた。
二人の役人は部屋が賑やかになったのを見て満足したようだった。帯を締め直し、笑って言った。「さすがお坊ちゃま、お盛んですね。俺たちとは違って、上官はあちらで遊んでいるというのに、俺たちはここで巡回とは。まったく、あの黒面の女賊の仕業だ。」彼らは部屋に向かって軽く頭を下げた。「お楽しみの邪魔をして申し訳ない。俺たちは上官に報告に行かなければならない。」
そう言うと、二人は扉を開けようとした。その時、外から突然、甲高い声が聞こえた。「早く早く！下の姉さんが、この部屋にいるって言ってたわ！」
隅で酒を飲んでいた軽薄そうな青年は、持っていた酒壺を機の角に落としてしまった。彼の顔は秋の枯れ草のように青ざめ、目は木製の扉をじっと見つめていた。
一同がまだ状況を理解できないうちに、外から別のゆっくりとした声が聞こえた。「風月(ふうげつ)、そんなに走ってどうしたんだい。駆け落ちでもしに来たんじゃないんだから。」
左擁右抱の紫の袍をまとった青年は、元はと言えば物事全てを見通しているかのような淡々とした表情を浮かべていたが、その声を聞いた途端、雷に打たれたように、ふわりと温もりの中から立ち上がり、扉を見つめるその様は、まるで門の外に鬼でもいるかのようだった。
先に聞こえた声は叫んだ。「母…姉上！私たちは密通の現場を押さえに来たのでは？」門の外はしばし静まり返り、後から聞こえた声はゆっくりと続けた。「私たちは密通の現場を押さえに来たのではなく、人を探しに来たのです。」
「違いがあるのか？」と、先の声は情けない様子で言った。「密通の現場を押さえるとなると、髪を掴んで泣きわめき、男の負心ぶりを数え上げねばならず、実に骨が折れる。いっそ、姉上が泣きわめいて、私は傍観しているだけにしよう。」
「では、やはり人を探すことにしましょう。泣くのも面倒ですし。」「風月(ふうげつ)、お前が扉を叩いておいで。礼儀正しく、中の娘たちを驚かさないように。」
桃花ママは不思議に思い、ついに我慢できずに扉を開けた。そこには驚いた様子の小柄で黒い顔があった。
「この…奥様？」桃花ママはためらいがちに声をかけた。目の前の二人はどちらも普通の男装をしていたが、ひと目で見れば女の扮装だと分かった。ただ、そのうちの一人は丸顔で黒い肌、そして豊満な体つきで、宜春院の艶やかな装飾や高い格調とはどこかちぐはぐだった。
黒くてふくよかな女は口角を上げ、目を細めて言った。「あら、こちらが桃花ママ？噂はかねがね伺っております。」
桃花ママは一瞬我を忘れたが、すぐにいつもの愛想笑いを浮かべ、大きな体で入り口を塞いだ。「奥様、恐らくお部屋をお間違えです。ご主人様はこのお部屋にはおりません。」部屋の中の公子たちは皆、身なりも顔立ちも立派で、このふくよかな女の夫には見えなかった。
ふくよかな女は気を悪くすることもなく、再び言った。「ママ、ご心配なく。私は商売の邪魔をしに来たのではありません。ただ、夫がこの時間になっても帰宅せず、家人が心配しているだけです。もし彼を見かけたら、伝言をお願いします。次回はこんなに遅くならないようにと。」彼女は持っていた扇子をさっと広げた。それは千裏昆侖の絵が描かれた扇で、軽く揺らすと、風流で奥ゆかしい趣が漂った。
桃花ママは驚いた。「奥様、ご自身でご主人様を探されないのですか？」ふくよかな女は桃花ママの肩越しに部屋の中を覗き込んだ。紫の袍の青年は二人の娘を抱き、黒い瞳でこちらをじっと見つめ、表情を刻々と変えていた。
部屋の中の他の人物は、顔なじみもいれば、初めて見る顔もあったが、その身分は言うまでもなかった。このような人々がここに集まっているのは、酒を飲むため？ふくよかな女は何事もなかったかのように視線を戻し、扇子を上げて二歩前へ進んだ。「結構です。」
二歩歩いたところで、彼女は立ち止まった。「ママ、せっかく来たのですから、私も部屋を取ってください。ここの娘紅は都で一番だと聞いています。飲めば故郷を忘れられるとか。」
桃花ママは呆然とした。この世界で長年生きてきて、青楼に夫を捕まえに来る妻は数多く見てきたが、こんな女性は初めてだった。しばらくして、彼女は数歩前へ出て案内し、満面の笑みを浮かべた。「奥様、こちらへどうぞ。」宜春院はやはり格調高い青楼で、たとえ酒を二杯注文するだけでも、桃花ママは丁重にもてなすのだった。
後ろで、二人の役人はようやく事の次第を理解した。「おい、頭はあの女盗賊がどんな顔立ちだと言っていたか？」「確か、黒い顔だったと。他は、よく見えなかったらしい。」「おい、前の女、顔、十分黒いだろう？」
「ああ、これ以上黒い奴はいないだろう。」「下手に刺激するなよ。あの女盗賊は武芸の心得があると聞いている。」「おい、お前は賢いな。まずは頭にご報告に行こう。」「行こう、行こう。」
役人が去ると、桃花ママに呼ばれた数人の娘たちは、客たちの視線に促されるように、それとなく立ち去った。部屋の扉は静かに閉められた。
部屋の中でずっと黙っていた四人は、右副都御史の粛敬唐、左通政使の白静燕、兵部員外郎の司馬松、そして京城大都督府都鎮撫の李季春だった。残りの三人のうち、一人で酒を飲んでいた軽薄な青年は閭王の段雲重(うんちょう)、扉を開けたのは新任の若い吏部尚書の柴鉄舟(さいてっしゅう)、そして紫の袍の青年は、他でもない当今の天子、段雲嶂(だん・うんしょう)だった。
部屋の中はしばらく静まり返り、外の娘たちが去ったことを確認してから、年長者の李季春が汗を拭きながら言った。「今日は本当に危なかった。凌風は無事に家に帰れただろうか。もし途中で役人に捕まったら、また面倒なことになる。」
粛敬唐はため息をついた。「凌風は外で修行を積んで武芸は上達したが、性格は父親と同じように向こう見ずになった。一人で威国公府に劉歇(りゅう・けつ)の密書を盗みに行くとは。則玉、幸いお前が途中で彼女に出会ったから良かったものの、そうでなければ大変なことになっていた。凌大将軍の娘が威国公府に盗みに入ったとなれば、劉歇(りゅう・けつ)に知られたら、大騒ぎになるのは避けられない。」
白静燕は思慮深い男で、少し考えてから言った。「幸い、あのふくよかな女が役人の注意をそらしてくれた。皇上、私たちは巻き込まれないうちに早くここを離れましょう。」
柴鉄舟(さいてっしゅう)は段雲嶂(だん・うんしょう)に視線を移し、頭を下げて言った。「皇上、一刻も早く宮中にお戻りください。娘娘のことは、臣下にお任せください。」「娘娘？」金鳳(きんぽう)の真の姿を見たことのない役人たちは驚いて声を上げた。
ああ、そうか、今の皇后はふくよかな黒い顔立ちだと聞いている。まさか、あのふくよかな女が皇后娘娘だったとは？役人たちは顔を見合わせ、どこか奇妙な表情を浮かべた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は眉を深くひそめた。今はすぐに宮中に戻るべきだと分かっていた。柴鉄舟(さいてっしゅう)の能力は信頼できる。彼がいてくれれば、金鳳(きんぽう)はきっと大丈夫だろう。しかし…
段雲嶂(だん・うんしょう)は突然、機の後ろから立ち上がった。「粛卿、お前たち四人はすぐに屋敷へ戻れ。柴卿、お前はすぐに手を回し、牢から人を救い出す準備をしろ。」
「皇上、では、あなたは？」柴鉄舟(さいてっしゅう)は少し心配そうに尋ねた。皇上は事態の重大さを理解しているのだろうか？それに、皇上と皇后の仲は良くないと聞いていたが？段雲嶂(だん・うんしょう)は彼を一瞥し、何も言わずに、大股で部屋を出て行った。
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