細い柳の枝が、かすかな夏の風に揺れ、丸い月を半分ほど隠してはまた現れ、時折聞こえる蛙の鳴き声に合わせて、優雅に揺らめいていた。夜はまるで透き通った玉のようだった。二更、段雲嶂(だん・うんしょう)は宮中から戻ると、軒羅殿の機上に山積みになった奏状、そしてそこに書かれた攻撃や罵倒を思い出し、かすかな苛立ちを感じた。墨のように濃い藍色の空に浮かぶ丸い月を見上げると、その苛立ちはさらに胸の中で広がっていく。段雲嶂(だん・うんしょう)は、今日ほど疲れた日はないような気がした。しかし、よくよく考えてみると、これまでの毎日毎日が、同じように疲れていたことに気が付いた。
「小孫子、朕は御花園を少し歩いてくる。お前はついてくる必要はない」
「え？陛下、もうこんな時間なのに…」
「朕はただ少し歩きたいだけだ。お前は軒羅殿に戻り、ついてきてはならぬ」
皇帝陛下がまた何か気に障ることを言ったのだろうと思い、小孫子は仕方なく頭を下げて退出した。
段雲嶂(だん・うんしょう)は太液池のほとりを歩いて御花園に入り、水面に揺らめく妖艶な月の影を目にした。池のほとりの柵を見ると、思わず口元が緩み、笑みがこぼれた。この柵は小黒胖(こくはん)が池に落ちた翌年、御花園の改修時に彼女がわざわざ設置させたもので、宮人が誤って池に落ちないようにするためだった。あの落水の経験が彼女にとってどれほど忘れ難いものだったか、容易に想像できた。しばらく佇んだ後、段雲嶂(だん・うんしょう)は園内にある黍微亭へと向かった。そこは眺めが最も良い場所だった。この時間の御花園は実に美しく、周囲を宮の壁が囲んでいるのではなく、自分もただ水辺に住む普通の人間に過ぎないような錯覚に陥ることがよくあった。段雲嶂(だん・うんしょう)は亭の欄幹に両手を置き、静かに目を閉じ、この束の間の穏やかな心境を味わった。再び目を開けると、視界の隅で亭の下に何かが光るのが見えた。段雲嶂(だん・うんしょう)は少し驚いた。この時間、御花園には時折巡回する侍衛以外、誰もいないはずだった。彼は亭の階段を下り、万年青の茂みを回り込み、黄色の生垣をいくつか抜け、小道を数歩進むと、向こう側の生垣に宮灯が掛かっており、その下には人が一人、背中を向けてしゃがみ込み、両手で土の中を何か探っているのが見えた。その豊満で丸みを帯びた小さな尻が、誰にも気兼ねすることなく揺れている様子は、見覚えがあった。
「小黒胖(こくはん)？」段雲嶂(だん・うんしょう)は思わず声をかけた。その姿は一瞬動きを止め、それから元気よく返事をした。段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく黙り込んだ。「ここで何をしているのだ？」
金鳳(きんぽう)は立ち上がり、手に付いた土を払いながら、平然とした様子で言った。「わたくしは物を探しに来ました」
「物を探す？」段雲嶂(だん・うんしょう)は眉を上げた。
「ええ。昨日つけていた金の指輪をなくしてしまったのです。先ほど、もしかしたら雲岩と一緒に緑豆の花を見に来た時に、この園の中に落としたのではないかと思い出しまして」
「それで一人で探しに来たのか？香羅殿の宮女たちは一体何をしているのだ？」声のトーンが低くなった。
金鳳(きんぽう)は呵呵と二声笑い、「わたくしは明日、人に探させようと思っていたのですが、ベッドに横になっても、あの指輪のことが頭から離れなくて。どうしても眠れなかったので、思い切って出てきてしまいました。風月(ふうげつ)たちについては、わたくしがついてくるのを許しませんでした」
「なぜだ？」
「いつも誰かに見張られているのは疲れます」
段雲嶂(だん・うんしょう)は黙り込んだ。しばらくして、彼は金鳳(きんぽう)を脇にどかし、自らしゃがみ込んだ。「朕も見てみよう」
金鳳(きんぽう)は少し驚いた様子だったが、止めようともせず、にこやかに彼をしばらく見つめていた。そして、ふとこう言った。「陛下も一人なのですか？」
「ああ」
「宮殿に戻りたくないのですか？」
「ああ」
金鳳(きんぽう)はそれ以上何も言わなかった。二人は一緒に黙々と土を掘り返した。前回、二人がこのように言葉を交わしたのは、いつだっただろうか？遠い遠い昔のことのようだった。何年も前のあの上元節の夜以降、多くのことが変わってしまった。今振り返ってみると、まるで前世のことのようだった。しばらく掘り返した後、段雲嶂(だん・うんしょう)は少し落胆し、手を止めた。その時、金鳳(きんぽう)が横で言った。「陛下は雲重(うんちょう)とどのような話をされたのでしょうか。彼の心にいるあの娘さんは、一体誰なのでしょう？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は顔を向け、彼女の表情を見ながら言った。「朕は彼にあの娘が誰なのかは聞かなかった」
「え？」
「彼は妻をめとりたくないのなら、今はまだめとらなくても良い。皇太后と太妃のところへも、お前が行って話しておけ。彼をあまり急かすな。皇族の男子で、これほどの自由があるのは珍しいことだ」
第四十三章 まるで簫の音を聴く月夜のように
「陛下は、雲重(うんちょう)があまりにも自由すぎるとは思われませんか？」金鳳(きんぽう)は首を傾げた。段雲嶂は微笑み、「ここ二年でだいぶ落ち著き、国事にも気を配るようになった」と答えた。
金鳳(きんぽう)も微笑んだ。二人の間には再び静寂が訪れた。しばらくして、金鳳(きんぽう)は小さくため息をついた。「ただ、徐(じょ)太妃の説得は難しいでしょう」
その言葉を聞いた段雲嶂は、うつむいてしばらく考え込んだ後、「小黒胖(こくはん)、お前はまだ知らないことがある」と言った。
「え？」
段雲嶂はため息をつき、ゆっくりと語り始めた。かつて、徐(じょ)太妃と皇太后がそれぞれまだ徐妃と路妃だった頃、先帝には長い間子がなかった。徐妃と路妃はほぼ同時に懐妊し、先帝は大いに喜び、先に生まれた子が男子であれば太子に立てると宣言した。二人の妃は毎日天に祈り、早産でありますようにと願った。天は明らかに徐妃には優しくないようだった。八ヶ月後、皇太后は段雲嶂を出産したが、それから二ヶ月経っても、徐(じょ)太妃のお腹にはまだ動きがなかった。宮中では、徐妃が身ごもっているのは妖怪だとか、中には徐妃はもともと偽妊娠で、お腹の子は皇帝の子ではないなどという噂が飛び回った。このような状況の中、路妃は産後の体を無理して先帝に慈悲を乞い、徐妃のお腹の子は妖怪ではなく、間違いなく先帝の血を分けた子であると固く誓った。路妃の懇願により、先帝はすべての太医に徐妃の診察を命じた。そしてついに、懐妊十二ヶ月後、徐妃は皇子を出産した。出産の夜、胎児が大きすぎて難産となり、徐妃は命を落とす危険もあったが、路妃が付きっきりで一晩中看病したおかげで、徐妃と皇子は無事だった。それ以来、徐妃は路妃に感謝し、姉妹のように親しくなった。そして路妃は子のおかげで皇后に封ぜられ、今日の皇太后となった。この話は宮中では語り草となっており、その主題は皇太后がいかに慈悲深く、後宮がいかに仲睦ましいかというものだった。徐妃はもともと大らかな人だったが、自分の息子を教育する際には非常に厳しく、いつも叩いたり罵ったりしていた。特に皇太后と皇帝の前では、段雲重(うんちょう)をこっぴどく叱りつけるのが常だった。そのうちに、段雲重(うんちょう)も自暴自棄になり、全くの放蕩息子になってしまった。
金鳳(きんぽう)はついに心を動かされた。「陛下の言われることは、徐(じょ)太妃が難産だったのは…」
「当時、朝廷には利害関係者が多く、その原因を誰が言えるだろうか」
金鳳(きんぽう)はしばらく黙り込んだ。「では、陛下がわたくしにこれらのことを話されたのは、なぜなのでしょうか？」
段雲嶂は一瞬たじろぎ、苦笑した。彼自身もなぜ急に金鳳(きんぽう)にこれらのことを話したくなったのか分からなかった。「とにかく、多くのことに対して、もっと心を使う必要がある」
「わたくしは分かりました」
「しかし…朕はお前が徐(じょ)太妃のようにはなってほしくない」
金鳳はハッと顔を上げた。彼女は唇を動かし、何か言おうとしたが、やめた。彼女が言いたかったのは、あなたが頑張っているのは分かっているけれど、私もあなたが私の父のようにはなってほしくない、ということだった。段雲嶂は彼女の様子を窺い、少し落胆したようだった。しばらくして、金鳳はついに勇気を振り絞り、口を開こうとしたが、その時、段雲嶂が声をあげ、彼女の後ろに回り込み、しゃがみ込んだ。「あったぞ」彼はまるで宝物を手に入れたかのように、菜の花の下の土の中から金色に輝く指輪を取り出し、金鳳の前に差し出した。金鳳は胸を撫で下ろし、心を落ち著かせた。
「やはりここにありましたか」
段雲嶂は指先で指輪の埃を払い、金鳳の手を取り、指輪をはめた。人差し指から薬指まで、どの指にも入らず、仕方なく小指にはめた。小指にはめると少し緩かった。だから落としてしまったのだろう。指輪をはめた後、段雲嶂はふと眉をひそめ、金鳳のもう片方の手を見て、「朕が贈った木の腕輪はどこだ？」と尋ねた。
金鳳は一瞬きょとんとした。「しまっています」
「お前が池に落ちた時にもつけていたはずだが」
「その後、しまっておきました」金鳳はそう言い、段雲嶂の顔色が良くないのを見て、慌てて付け加えた。「なくすのが怖くて」
段雲嶂は彼女をじっと見つめ、ため息をついた。「確かに、しまっておくのが良いだろう」夏の終わり、夜風は少し冷たくなっていた。段雲嶂は自分の上著を脱ぎ、金鳳に乱暴にかけ、「物がみつかったのだから、早く戻るのだ」と言った。
金鳳は彼の言葉に小さな動物をあやすような響きを感じ、少し仮論したくなったが、言葉を出す前に、頭を優しく撫でられた。次の瞬間、彼はもうそこにいなかった。ただ、彼の外衣だけが彼女の体にかけられ、ほのかな白檀の香りが漂っていた。金鳳は伏し目がちになり、視線の先には、土の上で小さな黄色の花が静かに開いていた。ああ、緑豆の花が満開になった。この夜の出来事、この夜の言葉は、まるで何もなかったかのように軽く感じられた。
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