朱談(しゅ・だん)女官は顔色一つ変えず、事もなげに事の次第を語り終えると、いかにも心配そうに尋ねた。「娘娘、あの方は自棄になったりしませんでしょうか？」
金鳳(きんぽう)は口元を引き締め、「大丈夫、大丈夫、きっとそのうち立ち直るわ」と答えた。段攏月(だん・ろうげつ)の今の気持ちを推し量る気には到底なれなかった。段攏月(だん・ろうげつ)はあのキスそのものに悩んでいるのではない。男である自分が女に強引にキスを奪われた挙句、恥ずかしさに耐えかねているのだ。
朱談(しゅ・だん)女官はため息をついた。「わたくしのような醜い女など、あの方は眼中にもないでしょう。もしあの方が責任を取りたくないとおっしゃるなら、それも理解できます」
金鳳(きんぽう)は笑いをこらえながら慰めた。「朱女官、正直に言って、あなたの容姿はこの国では上等の方よ」
朱談(しゅ・だん)女官は真面目な顔で首を横に振った。「まさか。娘娘は皇后様、天朝の美人は皆娘娘のような方でしょう」
金鳳(きんぽう)は言葉を失った。すると雲岩が口を開いた。「私の皇嫂と他の美人は違います！」金鳳(きんぽう)の頭上に闇雲が立ち込めた。
しばらく考え込んだ後、金鳳(きんぽう)は万年青の大きな葉を一枚折って朱談(しゅ・だん)女官に手渡した。「朱女官、昔ある人に言われたの。人はこの世で万年青のように生きるべきだって。他人がどう見ていようと、大切なのは自分がどう見ているかよ」
雲岩は小さく息を呑んだが、金鳳(きんぽう)は依然として真面目な顔をしていた。朱談(しゅ・だん)女官は万年青の葉を受け取り、何かを悟ったようだった。「朱女官、皇叔は宮殿を出て屋敷に戻ったわ。安心なさい。彼が生きている限り、私が必ず説明させるわ」
「いえ、わたくしが説明するべきです」朱談(しゅ・だん)女官は譲らなかった。金鳳(きんぽう)は仕方なく笑った。「そうね」
朱談(しゅ・だん)女官を見送った後、金鳳(きんぽう)と雲岩はにこにこしながら振り返った。案の定、段攏月(だん・ろうげつ)は万年青の陰から青ざめた顔で出てきた。
金鳳(きんぽう)は言葉を選びながら言った。「皇叔、私が皇上に奏上して、あなたと朱女官を夫婦にしましょうか？」段攏月(だん・ろうげつ)は歯ぎしりした。「余計なお世話だ」
雲岩は不思議そうに言った。「皇叔、雲岩は朱女官は良い人だと思うのですが。皇叔は好きではないのですか？」
「そうよ、皇叔はもう何十年も独身でいらっしゃるんだから、そろそろ王妃をお迎えしないと、皇太后様もご心配なさるわ。昨日皇太后様に雲重(うんちょう)の結婚の話を持ちかけられたの。雲重(うんちょう)が皇叔のようにならないようにって」金鳳(きんぽう)は国を憂い、民を憂えるように言った。
「娘娘……」金鳳(きんぽう)の後ろに控えていた風月(ふうげつ)は、主人の口ぶりに耐えかねたのか、小さく声を上げた。段攏月(だん・ろうげつ)は怒り心頭に発しながらも、逆に冷笑した。「お前たち小娘たちは、この老いぼれの結婚の心配までしてくれるのか」
雲岩は笑った。「本当に皇叔は結婚すべきですよ。皇叔は一体なぜずっと結婚しないのですか？」
段攏月(だん・ろうげつ)の表情は少し和らぎ、しばらく静かにしていると、静かに言った。「皇叔には心に決めた人がいる。軽々しく結婚などできん」そう言うと、段攏月(だん・ろうげつ)は袖を翻し、いつもの朗月清風のような風格で歩み去った。
金鳳(きんぽう)と雲岩はその言葉に驚き、しばらくの間我に返ることができなかった。しばらくして、雲岩が言った。「皇叔には心に決めた人がいる？嘘でしょう？」金鳳は同意するように頷いた。「きっと言い訳よ」
彼女は雲岩の方を向き、ため息をついた。「皇嫂の言った通りでしょう？良い結婚をするのは簡単じゃないわ。あなたを見てごらんなさい。凌霄と結婚できて良かったわ。もしあなたの皇叔や雲重(うんちょう)のような人と結婚していたら、どうなっていたことか」
段雲嶂(だん・うんしょう)は大股で熙羅殿に入ってきた。殿内では数人の女性がそれぞれ一枚の絵を手に品評していた。
その中でひときわ黒くて太った女性が、一番先に彼が入ってくるのに気づくと、表情を変えずに絵を置き、立ち上がって礼をした。段雲嶂(だん・うんしょう)は会釈して彼女に免礼を示したが、二人の視線は一切交わることがなかった。
「皇児、さあ見てごらん、どの娘が一番美しいかしら？」皇太后は嬉しそうに手招きした。段雲嶂(だん・うんしょう)は狐疑そうに目を細めた。
徐(じょ)太妃も隣で優しく笑って言った。「皇帝に選んでもらうのが一番よ。男の人と女の人では見る目が違うもの」
段雲嶂(だん・うんしょう)は手に絵巻を押し込まれ、ゆっくりと広げると、そこには整った瓜子顔の女性が描かれていた。彼はまだ状況が把握できていない様子で、ようやく疑問の視線を金鳳に向けた。
金鳳は彼を見ずに、淡々と言った。「皇上、皇太后様と太妃様が雲重(うんちょう)の妃を選んでいるところです」そう言うと、段雲重(うんちょう)が殿の外から意気揚々と入ってきた。この状況を見てすぐに七割方理解したのだろう、顔色がみるみる変わり、踵を返して出て行こうとした。
上座の徐(じょ)太妃はそれを見て激怒し、すぐに叱りつけた。「止まりなさい！」段雲重(うんちょう)は殿の入り口で立ち止まり、しばらくじっとしていたが、ついに苦々しい顔をしてゆっくりと振り返った。「母上、太妃様にございます」
徐(じょ)太妃は眉間にしわを寄せた。「まだ母上と太妃様に挨拶ができるのか？」「え、母上、急用を思い出しまして…」段雲重(うんちょう)は苦笑しながら戻ってきた。
「急用？屋敷にどんな急用があるというの？まさか宜春院のあの娘が押しかけてきたのでは？」徐(じょ)太妃は冷笑した。段雲重(うんちょう)は自分の母が皇太后と皇帝と皇后の面前でこれほどまでに面子を潰すのを見て、笑うことも笑わないこともできずにいた。
太后娘娘は二人の間で視線を巡らせ、それからゆっくりと口を開いた。「雲重(うんちょう)もこの数年で随分と成長した。昔の過ちはもう水に流しましょう。」 段雲重(うんちょう)が安堵のため息をつきながら頭を下げるのを見て、太后は微笑みながら彼を呼び寄せた。「雲重(うんちょう)、さあ、こちらへいらっしゃい。哀家と母妃で、あなたのお嫁さんを選んでいるところなの。皇帝と皇后も手伝ってくれているのよ。哀家としては、一番に見るべきはあなた自身だと思うのだけど。早くいらっしゃい。」
段雲重(うんちょう)は眉間にしわを寄せた。「太后様、雲重(うんちょう)はまだ若いですし、お嫁さんをもらうなんて…」
「何を言うの。」太后はたしなめるように笑った。「まだ若い？ 今年で二十二でしょう。お兄様は十二歳で結婚したのよ。」
段雲重(うんちょう)は不満そうに段雲嶂(だん・うんしょう)に視線を送り、まるで「なぜそんなに早く結婚したんだ」と言わんばかりだった。彼はぶつぶつと呟いた。「結婚しても、してないも変わりません。」
太后は上の空で聞き取れず、徐(じょ)太妃は息子の言動に全神経を集中させていたので、その言葉をはっきりと聞き取った。たちまち全身が震えるほど怒り、「この出来損ない！ 何を言っているの！」と叫び、機の上にあった団扇を掴むと段雲重(うんちょう)の顔に投げつけた。
太后は驚き、慌ててそれを止めた。「徐(じょ)太妃、何をなさるのですか！ まだ若いのです、分別がないのです。間違ったことを言ったら、きちんと教えればいいではありませんか。」 徐(じょ)太妃がまだ怒りで胸を上下させているのを見て、太后はさらに諭した。「あなたも短気すぎます。特に雲重(うんちょう)の教育に関しては、どうして好好と話せないのですか？」
太后の仲裁を受けて、徐(じょ)太妃は段雲重(うんちょう)を睨みつけるだけで矛を収めた。この時、金鳳が口を開いた。「雲重(うんちょう)、さあ見て。この監察御史のご令嬢、ふくよかで美しいお顔立ち、いかにもおめでたい相をしていますわ。きっと気に入るでしょう。」
段雲重(うんちょう)は金鳳の隣に座り、彼女が手に持っている絵巻物にちらりと目をやった途端、思わず吹き出してしまった。「ふくよかで美しい？ この娘は皇嫂より太っている… 」 金鳳の視線に気づき、彼は慌てて言い直した。「いえ、このお嬢様は美しいのですが、皇嫂には及びません… 」
金鳳は皮肉っぽく唇の端を上げた。「雲重(うんちょう)も気に入ったようなので、この方に決めましょうか？」 段雲重(うんちょう)は慌てて、しきりに手を振った。「いけません！ いけません！」
ずっと静観していた段雲嶂(だん・うんしょう)はついに弟を見かねて、助け舟を出した。「母后、妃選びを雲重(うんちょう)に決めさせるのは酷というもの。朕としては、母后と太妃が決めて差し上げれば、雲重(うんちょう)もきっと満足するでしょう。」
段雲嶂(だん・うんしょう)がそう言うと、金鳳も同意した。「おっしゃる通りです。太后様と太妃様のお眼鏡にかなった方なら間違いありません。」
徐(じょ)太妃はため息をついた。「容姿や家柄は二の次です。大切なのは、しっかりとした考えを持ち、品行方正で、この出来損ないをきちんと管理してくれることです。」 太后と段雲嶂(だん・うんしょう)は徐(じょ)太妃を慰め、段雲重(うんちょう)はずっとうつむいていた。
最初に彼の異変に気づいたのは金鳳だった。彼女は冗談めかした態度をやめ、真剣に尋ねた。「雲重、何か困っていることがあるのですか？」 この言葉に、他の三人は静まり返り、段雲重を見つめた。
金鳳にそう尋ねられると、段雲重の顔色はさらに奇妙になった。彼はしばらく躊躇した後、ようやく口を開いた。「太后様、母妃… 私は… 私は結婚したくありません。」
「何ですって！？」 徐(じょ)太妃はまた激昂しそうになった。
太后は慌てて彼女をなだめ、段雲重に尋ねた。「雲重、一体なぜなのですか？」 段雲重は歯を食いしばり、勇気を振り絞って言った。「私は… 私の心には既に好きな人がいます！ だから… だから、どんなに美しい女性を連れてきても、私はいりません！」
殿内は静まり返った。太后と徐(じょ)太妃は口を開けたまま、何も言えなかった。
金鳳は内心、苦笑した。つい先日、段雲重を第二の攏月王爷(ろうげつおう)にしてはいけないと話していたのに、今日まさにその通りになってしまった。段雲重が嘘をついているのか、本当に誰かを好きになったのか、分からなかった。
しかし、嘘のようにも思えなかった。段雲重が結婚を逃れるためだけに、こんな下手な言い訳をするとは思えなかった。
考え込んでいるうちに、顔を上げると、段雲嶂(だん・うんしょう)が黒い瞳でじっと自分を見つめているのに気づいた。彼女はドキッとした。彼の視線に探るようなものを感じ、目配せをした。段雲嶂(だん・うんしょう)は状況を理解し、立ち上がって太后に告辞した。「臣にはまだ政務がございますので、これで失礼いたします。」 それから段雲重に言った。「雲重、お前も朕と一緒に来い。いくつか尋ねたいことがある。」
段雲重は、自分が放った言葉が青天の霹靂のように太后と徐(じょ)太妃に衝撃を与え、しばらく受け入れるのに時間がかかるだろうと分かっていたので、この好機に乗じて段雲嶂(だん・うんしょう)と共にその場を後にした。
しばらくして、太后は軽く咳払いをして言った。「雲重ったら、好きな人がいるのは悪いことではないのに。言ってくれれば、哀家がその娘を娶らせてあげたものを。」
金鳳は静かに言った。「雲重が太后様と太妃様に頼めないのは、きっとそのお嬢様の身分が問題なのでしょう。」 太后と徐(じょ)太妃はハッとして、心当たりがあった。二人の頭に最初に浮かんだのは、劉白玉(りゅう・はくぎょく)だった。
プレイボーイの段雲重が心を奪われ、それでいて身分の違いから結婚を申し込めない女性といえば、他に誰がいるだろうか？
金鳳の頭に最初に浮かんだのも、劉白玉(りゅう・はくぎょく)だった。しかし、どう考えても、どうも腑に落ちなかった。考えれば考えるほど、彼女はとりとめのないことを考え始め、ついには突拍子もない考えにたどり著いた。もしかして段雲重は、周の才子のように、男色家になってしまったのだろうか？
しかし、表面上は二人を安心させるように振る舞わなければならなかった。「太后様、太妃様、あまりご心配なさらないでください。雲重のことは皇上が諭してくださるでしょう。兄弟仲が良いのですから、きっと大丈夫でしょう。」
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