御花園に一輪の花が咲いた。御花園には四季折々の花々が咲き乱れ、花が咲くこと自体は珍しくない。しかしこの花は普通の花ではない。緑豆の花で、しかも雲岩公主が自ら種を蒔き、育てた緑豆の芽から咲いた花なのだ。
皇后様が三年前、御花園に小さな庭を設けた。そこには花や草ではなく、作物が植えられている。宮中の公主様方はそれぞれこの小さな庭に区画を割り当てられ、トウモロコシ、小麦、白菜など、思い思いの作物を育てている。皇太后様でさえ、この庭に赤い高粱を植えて楽しんでいる。
雲岩公主は今年十六歳。母妃は早くに亡くなり、皇太后様に育てられたため、段雲嶂(だん・うんしょう)にとっても最も可愛がっている妹の一人だ。一か月前、雲岩は凌大将軍の長男に嫁ぎ、宮外に公主府を構えた。今は新婚夫婦として甘い時間を過ごしているはずなのに、雲岩公主はたった一輪の緑豆の花のために新婚の夫を置いて宮に戻ってきたのだ。
早朝、雲岩公主は香羅殿に飛び込み、金鳳(きんぽう)を寝床から引きずり起こし、御花園まで連れて行った。そして土の上にしゃがみ込み、緑豆の花が咲くのを待った。金鳳(きんぽう)は眠くてお腹も空いており、ピーマンと臘肉炒めが恋しかったが、雲岩公主の熱意には逆らえなかった。二人は朝日の中で長い間しゃがみこんで待ち続け、腰や背中が痛くなったので、人に小さな木の椅子を持ってこさせた。
金鳳(きんぽう)はこっそりと風月(ふうげつ)に言った。「御膳房に言って朝食を持ってこさせなさい。公主様もまだ何も召し上がっていないでしょう」風月(ふうげつ)は頷いて立ち去ろうとしたが、その時、雲岩公主が叫んだ。「皇嫂、咲いた！咲いたわ！」
金鳳(きんぽう)はため息をついた。「寅の刻から日が昇りきるまで待っていたのだから、鉄の木だって花を咲かせるでしょう」雲岩は彼女の愚痴に全く気づかず、ひたすらに喜んでいた。「皇嫂、綺麗でしょう！」「あなたの皇嫂である私はもちろん綺麗よ」
「皇嫂！」雲岩は振り返り、金鳳(きんぽう)の袖を強く引っ張った。「この花のことよ！見て、花びらがなんて柔らかいの」
金鳳(きんぽう)は、そのか弱そうな緑豆の花をちらりと見た。典型的な四枚の花びらは、一枚一枚大きさが異なり、一番大きな花びらは花の下に、まるで柔らかい葉のように広がり、一番小さな二枚の花びらは恥ずかしそうに花の中心に寄り添っていた。色も薄い黄色で、ひょろひょろとしている。
彼女は結局、雲岩の喜びを壊す気にはなれず、こう言った。「これはまだ最初の一輪で、満開でもないわ。数日もすれば、この緑豆には十数輪の花が咲くでしょう。秋になったら、鞘の中には緑色の豆がたくさんできるわ」
「皇嫂、このことは凌霄には内緒にしておいて。秋になったら、彼を宮に連れてきて緑豆湯を飲ませるの！」金鳳(きんぽう)は笑った。「あなたの凌霄は将軍でしょう。緑豆のことなんて気にしないわよ」
「これは私が自分で育てたのよ。だから特別な意味があるの！もし彼が馬鹿にしたら、私…」雲岩は歯を食いしばり、小さな拳を振り上げた。「彼をこてんぱんにやっつけるわ！」
“……”金鳳(きんぽう)は心の中で凌少将軍に深く同情した。同時に、小さな公主も大人になり、すっかり女丈夫になったものだと感慨深かった。
雲岩の目には喜びがあふれており、きっと武芸に秀でた凌少将軍は彼女にとても優しくしているのだろう。ああ、これが夫婦のあるべき姿なのだろう。
「雲岩、ずっとここにしゃがみ込んで待っているのも無駄よ。数日後、緑豆の花が満開になったら、皇嫂が人を送って宮に呼ぶことにしましょう」雲岩は緑豆の花を名残惜しそうに見つめ、「ええ」と答えた。
「あまり長く宮に滞在してはいけません。凌霄を一人きりにさせておくと、彼が大刀を振り回して宮中に攻め込んでくるかもしれないわ。そうなったら、彼を止められる侍衛は一人もいないでしょう」雲岩の顔は再び赤く染まった。
風月(ふうげつ)が盆を持って急いでやってくるのを見て、金鳳(きんぽう)は雲岩をからかうのをやめた。保温用の蓋を開けると、白くて柔らかい臘肉入り小饅頭が可愛らしく姿を現した。
雲岩は何かを思い出したように、再び驚きの声を上げた。「皇嫂、雲岩にはもう一つお願いがあるの」金鳳(きんぽう)は小饅頭に手を伸ばそうとしていたのをやめた。「何でしょう？」
「白玉姉さんの新作『漪瀾詩集』が宮外で大流行していて、手に入らないの。先日、凌霄に無理を言って一冊手に入れてもらったんだけど、白玉姉さんに題字を書いてもらいたくて」雲岩は大きな目をぱちぱちとさせた。
「どうして自分で香羅殿に行って頼まないの？」と金鳳(きんぽう)は尋ねた。雲岩は困った顔をした。「皇嫂、ご存知でしょう？白玉姉さんはちょっと…なんていうか、私を見るとまた『向上心がない、結婚のことばかり考えている』と言われるんじゃないかと心配で」
「でも、あなたは彼女の詩が好きでしょう？」「ええ、そうなの。白玉姉さんは本当に才能があるわ！」雲岩は心から感嘆し、それから少し落胆したように言った。「でも、彼女と一緒にいると、自分がとても愚かに思えてしまうの」
金鳳(きんぽう)は笑って彼女の髪を撫でた。「詩を書きたいと思うのも、結婚したいと思うのも、どちらもその人の気持ちに過ぎないわ。良い結婚をすることと、良い詩を書くことは同じことよ」雲岩は驚いた。「皇嫂、冗談でしょう？」
金鳳は眉を上げた。「皇嫂が冗談を言っているように見えるかしら？」「でも…」
さて、詩集を早く出してちょうだい。皇嫂が明日、白玉先生に題字を書いてもらいに行くわ。さあ、皇嫂は朝餉にしましょう。ほら、臘肉小包子が待ちきれなくて今にも皮が破けそうよ。」金鳳は、パンパンに膨らんだ臘肉小包子を指差しながら、雲岩の頭を軽く叩いた。
金鳳と雲岩は御花園の黍微亭に座り、笑い話をしながら臘肉小包子を頬張っていた。雲岩は公主府での出来事や凌小将軍の失敗談などをたくさん話し、金鳳はそれを聞いてとても満足し、上機嫌だった。
二人は午前中ずっとお腹を空かせていたので、あっという間に皿の上の食べ物をきれいに平らげた。金鳳が指先を名残惜しそうに舐めていると、亭の外から誰かが駆け込んできた。
「雲岩！姪っ子のお嫁さん！助けてくれ！」息を切らしながら攏月王爷(ろうげつおう)が言った。普段は綺麗に整えられた鬢も数缕乱れており、どれほど激しく走ってきたか、どれほど慌てているかが見て取れた。
金鳳は驚き、「皇叔、どうしたのですか？」と尋ねた。彼女の印象では、段攏月(だん・ろうげつ)はいつも雲のように飄々として落ち著いているので、彼をこんなに慌てさせるものといえば、まさか豚の群れが御花園に迷い込んだのだろうか、と思った。
段攏月(だん・ろうげつ)は説明する間もなく、「誰に聞かれても、私はいない、宮殿の外に出たと言うのだ！」と言い、鋭い視線で亭の後ろにある青々と茂った万年青の茂みを見つけると、疾風のように駆け寄り、茂みの後ろに飛び込むと、姿を消した。かつて幼い段雲嶂(だん・うんしょう)を連れてこっそり酒を飲んでいた頃、茂みに隠れるのは慣れたもので、今でもその動きは健在だった。
金鳳と雲岩は顔を見合わせ、茫然とした。心の中では、攏月皇叔もまだまだお元気だな、と感慨深かった。一体何が段攏月(だん・ろうげつ)をそんなに怖がらせたのだろうか？好奇心が抑えられなかった。
しばらくすると、緑の木陰の小道から紫色のスカートを纏った女性が走ってきた。小柄でスタイルが良く、肌は白い。近づいてみると、中年女性で、目尻にははっきりとした皺があったが、それでも顔立ちはとても整っていた。
紫色のスカートの女性は近づいてきて、亭に座っている金鳳と雲岩、そして傍らで仕えている宮女を見て、彼女たちの身分が高いことをすぐに理解した。彼女は優雅にお辞儀をし、その立ち居振る舞いはとても上品だった。「西粤特使の朱談(しゅ・だん)です。お二人の娘娘に拝謁いたします。」
金鳳はハッとした。この人が、美人を連れて宮殿に来て自分と黒さを競ったり、太さを競ったりすると言っていた西粤の女官なのか？雲岩は既に手を振って、「私は娘娘ではありません。公主、雲岩公主です。こちらは私の皇嫂、今の皇后娘娘です。」と言った。
朱談(しゅ・だん)女官の顔色が変わった。「これが皇后娘娘…？」彼女は思わず金鳳をじっと見つめ、それから感嘆の声を上げた。「皇帝陛下のお言葉通り、娘娘は本当に美しいお方です。我が国の女性は到底及びません。」
金鳳はこのような褒め言葉を聞いて、少し居心地が悪くなり、咳払いをして、「朱女官はなぜ御花園で走っていたのですか？」と尋ねた。朱談(しゅ・だん)女官は少し恥ずかしそうに微笑み、「朱談(しゅ・だん)は攏月王爷(ろうげつおう)を探しておりました。」と答えた。
金鳳と雲岩は長く「おー」と声を上げた。そこで朱談(しゅ・だん)女官は事の顛末を詳しく話した。
金鳳の予想通り、西粤の女官が宮殿で皇后娘娘に拝謁したいという申し出は、皇帝陛下によって却下された。そこで朱談(しゅ・だん)女官は妥協案として、三人の西粤美人を連れて天朝皇宮の内苑を見学させてほしいと願い出た。皇帝陛下も断る理由が見当たらず、承諾した。
ちょうど真夏で、河南では幹ばつが起こり、朝廷は災害対策に追われており、遊びたいだけの西粤の女性たちに構っている暇はなかった。皇帝陛下は考えに考え、朝廷の文武百官の中で最も暇なのは誰だろうかと考え、西粤使節団の接待役を彼に任せることにした。
その人物とは、他でもない閑散王爷の段攏月(だん・ろうげつ)だった。美人を案内するとなれば、段攏月(だん・ろうげつ)は当然大喜びで引き受けた。
宿舎で会った時、朱談(しゅ・だん)女官は段攏月(だん・ろうげつ)を一目見て心を奪われ、たちまち恋に落ちてしまった。そこで彼女は三人の黒くて太った美人を遠ざけ、一人で段攏月(だん・ろうげつ)と一緒に宮殿に入った。
段攏月(だん・ろうげつ)は三人の美人の姿を既に見ていたので、朱談(しゅ・だん)女官の計らいに異論はなかった。二人は皇宮のあちこちを歩きながら、楽しく語り合った。朱談(しゅ・だん)女官は段攏月(だん・ろうげつ)の洒脱な性格と博識に感銘を受け、段攏月(だん・ろうげつ)も朱談(しゅ・だん)女官の気さくでさっぱりとした性格と落ち著きのある態度に好感を抱いた。
問題は朱談(しゅ・だん)女官の自製心が足りなかったことだ。御花園の外まで来ると、緑の柳の枝が壁の中からしなやかに伸びていた。緑の柳と美人に心を奪われた朱談(しゅ・だん)女官は、我を忘れてその柳の下で段攏月(だん・ろうげつ)に熱くキスをした。ちょうど美しい唇に。
どんなに経験豊富な攏月王爷(ろうげつおう)でも、このような事態は初めてで、たちまち顔面蒼白になり、どう仮応していいか分からなかった。朱談女官も自分の行為が行き過ぎたことを自覚し、彼の肩を撫でて「私はあなたに責任を取ります。」と慰めた。
ところが、この言葉を聞いた途端、攏月王爷(ろうげつおう)はさらに青ざめ、逃げるように走り去ってしまった。朱談女官は天朝の男性は心が繊細なので、もしや命を絶ってしまうのではないかと心配し、ここまで追いかけてきたのだった。
金鳳は亭の後ろの万年青の葉が震えているのを見て、ついに吹き出して笑ってしまった。
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