皇帝陛下御即位十六年、西粤女国より使節団が来朝し、ヤク二十頭、山芋十車、そして美女三人を献上した。
西粤女国は中原の西方に位置し、山岳地帯が多く交通の便が悪いため、国力も弱小であり、中原との交易や朝貢に頼って利益を得ていた。女国という名の通り、女尊男卑の国であり、男は西粤女国では奴隷同然の扱いを受けている。一方、近隣にある犬釈国は中原と同じく男尊女卑の国であり、女性を家畜同然に扱うため、西粤のような男女逆転の風習を到底許容できず、幾度となく西粤に攻め入っていた。西粤の女たちは、守りやすい地形、優れた毒薬の技術、そして中原の後ろ盾によって犬釈の攻撃を跳ね返し、連戦連勝を収めていた。
中原王朝は古来より異文化に対して寛容であり、西粤女国の独特の風習にも敬意を払い、西粤が犬釈を撃退するのを何度も支援してきた。西粤女国も中原の文物に憧憬を抱き、一年か二年おきに朝貢の使節団を派遣していた。西粤の貢ぎ物は主に地元の特産品であり、代わりに非常に貴重な茶、磁器、絹織物などを得ていた。中原王朝は寛大であり、彼女たちの風習を咎めることはなかった。
今年も例年通り、西粤からは役人の老女たちが、数頭の野生動物と数台の粗末な車を率いて中原の都にやって来た。しかし、貢ぎ物のリストには、これまでにはなかった品目が加えられていた。それは「人」、それも「女」であった。
西粤はこれまで男を貢ぎ物にしなかった。それは男に価値がないと考えていたからである。しかし、女尊の西粤が女を貢ぎ物として中原に送ってきたことは、実に大胆な行動であった。
西粤女国使節団を率いるのは朱という名の年配の女官であった。彼女は細身で小柄であったが、乾羅殿の門から玉座の前まで歩く姿には風格が漂っていた。
皇帝陛下と大臣たちもこの朱女官とは初対面ではなく、互いに儀礼的な挨拶と慰労の言葉を交わした後、中原側の希望する品目のリストを示して交渉を始めた。
「朱大人、今回は三人もの美女を連れてきたと聞いておりますが、どのような意図がおありでしょうか？」 礼部尚書が機会を見つけて、朝廷中の誰もが抱く疑問を口にした。
朱女官は小柄ながらも声が非常に大きく、呵呵と笑って答えた。「それがまさに陛下に申し上げようとしていたことでございます。」 彼女は皇帝陛下に中原式の叩頭を行い、「中原の皇帝陛下、我が西粤の女王は今年四十歳になり、二十七人の男妃を擁しておりますが、陛下にはまだお一人しか妃がおられないと聞き、大変驚くとともに、深くお心を痛めております。女王は、これは中原の女性の容姿が不足しているためであると考え、我が国で最も美しい三人を選び、陛下にお選びいただこうと思い、連れてまいりました。」
朝廷中が一瞬静まり返った後、礼部尚書が再び皆の代わりに尋ねた。「朱大人もご存知の通り、我が中原は男尊女卑の国でございます。西粤の女性が中原に来られても……」
「ご心配には及びません。彼女たちは皆、我が国の貴族としての地位を喜んで放棄し、中原の皇帝陛下に仕えることを望んでおります。」
朱女官は誠実そうに語り、殿上の男たちは皆、多少なりとも心を動かされた。中原から西粤へ行った者は少なく、西粤は中原の男たちにとって女ばかりの不思議な国、桃源郷のような存在であった。長年、中原に訪れている朱女官も、年老いてはいるものの、若い頃の白い肌、赤い唇、輝く瞳、細い腰の面影が残っており、西粤から選ばれた美女はさぞかし素晴らしいであろうと想像していた。
礼部尚書は期待に満ちた百官の視線を感じ、内心で深くため息をつき、三人の美女を殿上に召し出すよう命じた。殿門の司礼太監が高らかに声を上げた。「西粤女国より参上した三人の美女を召し出せ！」
大臣たちは首を長くして玉座から見下ろすと、三人の美女が姿を現した。
「美女参上！」の声が響き渡る中、殿内の光が半分遮られた。皆が殿門を見つめると、薄衣を纏い、雲髻を結った三人の女性が並んで立っていた。しかし、彼女たちは皆、肌は黒く、眉は太く、体格は逞しく、殿門は一瞬にして狭くなったように感じられた。
遠くから鶴の鳴き声が聞こえる中、殿内には私語もなく、まるで永遠の夜のように静まり返った。まるで長い時間が過ぎたかのように感じられた後、礼部尚書は「こ…これが西粤から献上された美女…ですか？」と震える声で尋ねた。
朱女官は小さな口を微妙に歪めて言った。「皇帝陛下、大臣の方々、我が西粤の女性と中原の女性を比べていかがでしょうか？」 礼部尚書はついに我慢できなくなり、「朱大人、美女と言うからには、少なくともあなたのようなお姿の方々かと…」
大臣たちは皆うなずき、顔には怒りの色が浮かんだ。朱女官は驚いたように口を手で覆い、「まさか私を侮辱しているのですか？私は容姿は醜いかもしれませんが、れっきとした国使です！」 大臣たちは顔を見合わせた。
「この三人の美女は、我が西粤で最も有名な美人村の出身です。そこの女性は皆、漆黒の肌、ふくよかな体型で、国色天香でございます。彼女たちの胸は山の桃のように、瞳は葡萄酒のように輝いております。」
自国の美女について語る朱女官は熱弁を振るっていたが、殿中の男たちは何も言えなかった。朱女官は真剣な表情で、まるで心からこの三人の「美女」のような容姿こそが真の美女であると信じているようだった。
南無阿弥陀仏、西粤国とはなんと不思議な国であろうか。大臣たちは同情の視線を皇帝陛下に送った。このような美女を受け入れるべきか、否か？
玉座に座る皇帝陛下はずっと沈黙を守り、「美女」たちの登場にも表情を変えなかった。しばらく考え込んだ後、彼は突然こう言った。「その村は、もしかして(えい・ふく)村というのでは？」 皆が驚いた。
女官がやや意外そうに「皇上、あの村は靠山村と申します……」と答えると、皇帝は息を一つ吐き出し、何かを呟いた。傍らに立つ小孫子公公だけが、かろうじて「やはり、嘘八百だったか……」と呟くのを聞き取った。皇帝の独り言を聞き取れなかった女官は、「皇上、この三人の美女をどのようにお扱いになりますか？」と尋ねた。大臣たちは皆、首を伸ばして皇帝の表情を窺おうとした。
すると若い皇帝は泰然と唇の端を上げ、「朱大人、この美女たちは西粤にお連れ帰りください」と言った。女官の顔色が変わった。
「女王に伝えてくれ。送ってきた美女たちは、朕の宮にいるあの人には到底及ばない」
「どなたに？」女官は思わず声を上げた。彼女の知る限り、天朝の皇帝は后妃を一人しか娶っておらず、側室はいないはずだった。
皇帝は再び微笑み、「朕の皇后である」と言った。殿中の皆は心の中で「なるほど」と深く頷いた。香羅殿では、下の女官たちを指導していた皇后が、突然くしゃみをした。
後宮に秘密はない。半日も経たないうちに、朝廷で起こった出来事は皇后の耳にも届いた。
金鳳(きんぽう)は熙羅殿で太后と徐(じょ)太妃に話しかけていたが、話の途中で風月(ふうげつ)が慌てて駆け込んできて、この空前絶後の珍事を大袈裟に語った。
金鳳(きんぽう)は驚きながら茶碗を手に持ち、太后と徐(じょ)太妃の目が徐々に輝きを増していくのを見た。ようやく風月(ふうげつ)の話が一段落すると、徐(じょ)太妃は太後の袖を引っ張り、興奮気味に金鳳(きんぽう)を見て、「皇后様、まさか西粤国の末裔でいらっしゃるのでは？」と尋ねた。
太后は徐(じょ)太妃をたしなめるように一瞥したが、顔には好奇心の紅潮が浮かんでいた。金鳳(きんぽう)は驚き、しばらく黙って茶碗を置いた。「臣妾は京城で生まれました」
「そうでしたか……」太后と徐(じょ)太妃は顔を見合わせ、少し落胆した様子だった。
「間違いありません」金鳳(きんぽう)はそう言いながら、心の中で、今度宮外で実母に会ったら、西粤から逃れてきた落魄の美女なのかどうか、必ず尋ねようと決めた。
太后は少し考えてから、風月(ふうげつ)の話にまだ少し疑念を抱いていた。「皇上は本当に満朝文武の前で、西粤から献上された美女たちは皇后に及ばないと仰ったのですか？」風月(ふうげつ)は頷いた。「では、皇上は確かにその三人の美女を追い返されたのですね？」
「はい」太后は胸を撫で下ろした。いわゆる一山不容二虎、一宮不容二黒胖(こくはん)。もし本当に西粤から来た三人のふくよかな美女たちが宮に入ったら、大変なことになる。
「しかし、西粤の使臣は大変不満の様子で、皇后様を直々に拝見するために、あの美女たちを宮中に連れて行くと言い張っております」「え？」静かにしていた金鳳(きんぽう)は驚いた。「皇上はお許しになったのですか？」彼女の顔色は曇った。
「それは……まだ分かりません。乾羅殿からはまだ何の知らせも届いておりません」徐(じょ)太妃は貴妃扇を揺らしながら、「皇后様の美貌であれば、彼女たちを恐れる必要などありません。三人どころか十人でも問題ないでしょう」と笑った。
金鳳(きんぽう)は徐(じょ)太妃の面白がる様子を一瞥し、ゆっくりと「臣妾は後宮の長であり、一国の母です。本来であれば徳をもって人を服し、端麗な姿で後宮を治めるべきです。普通の女子と容姿で優劣を競うなど、軽率に過ぎるかと」と言った。
太后はその言葉を聞いても特に驚かず、「皇后の言う通りです。皇上もそのような無礼な要求をお許しになるはずがないでしょう」と言った。金鳳(きんぽう)は微笑んで立ち上がり、太后と徐(じょ)太妃にそれぞれ礼をして退出した。
徐(じょ)太妃は面目を失い、金鳳(きんぽう)の姿が殿門の外に消えると、すぐに立ち上がって、「太后様、ご覧なさい。私が少し言っただけで、あれほど仮論してきました。彼女は私たちを眼中に入れていないのです」と言った。
太后は金鳳(きんぽう)が持ってきた品々に目を落とし、すぐには答えなかった。
太后は甘いものが好きだが、甘すぎるのは苦手だった。金鳳(きんぽう)は御膳房に嶺南の菓子を特別に習わせ、さっぱりとした甘さの菓子を作らせていた。太后は最近『楞伽経』を読んでいたため、金鳳(きんぽう)は京郊の洪門寺まで住職の手書きの経典を取り寄せさせていた。
太后はかすかに唇の端を上げ、「十年経ちましたが、まだ入宮したばかりの無知な娘だと思っているのですか？彼女はしたくないことには、必ず理由を見つけるのです。誰が彼女に無理強いできるでしょうか？」宮中の妃や公主たちの衣食の好みを、皇后はいつも的確に把握していた。乾羅殿で起きたことは、すぐに皇后の耳に届く。彼女はもう十年前のように人々に嘲笑される小柄でふくよかな少女ではないのだ。
徐(じょ)太妃は少し驚き、「では太后様は、彼女に私たちを蔑ろにするのを許されるのですか？」と言った。
太后は物憂げに、「三年前に、哀家はもうこのようなことは気にしないようになりました」と言い、雲片糕を一つつまんで口に入れ、「皇后の食の趣味は、相変わらず良いですね。哀家はこの後宮を彼女に任せ、とても安心しています」と微笑んだ。
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