段雲嶂(だん・うんしょう)はうつむき、自分の袖が白玉のような柔らかな手で掴まれていることに気づいた。はっと顔を上げると、そこには劉白玉(りゅう・はくぎょく)の可憐な顔が浮かんでいた。「皇上…」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は赤い唇をわずかに開き、何かを言おうとした。
段雲嶂(だん・うんしょう)の心は揺れ動き、慌てて言った。「ここではそう呼ぶのはいけない。もしよければ、『雲嶂お兄様』と呼んでくれ」
「はい。雲嶂お兄様」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は感謝の笑みを浮かべた。「白玉、たった今月老廟の前に字画を売っている人がいるのを見かけまして、少し見てみたいと思いました。雲嶂お兄様、白玉と一緒に来ていただけますか？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は前方を眺めると、黒胖(こくはん)とその叔父と弟はすでに人混みの中に姿を消していた。彼は少し寂しさを感じながらも、顔には笑みを浮かべて「いいだろう」と言った。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は手を毛皮の縁取りのある外套の中にしまい、うつむき加減で月老廟の方へ歩き出した。段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の傍らを歩き、時折、行き交う人々から彼女を守るようにしながら、心に何とも言えない感情が湧き上がってきた。二人の小宦官は後ろをついて歩き、当然のことながら黙々と付き従っていた。
周囲は人々の喧騒に満ちていたが、二人は黙っていた。劉白玉(りゅう・はくぎょく)はまるで世界に自分と段雲嶂(だん・うんしょう)の二人だけしかいないように感じ、喜びを抑えきれなかった。宮中では二人きりになることも多かったが、このような状況は初めてだった。沈黙の中には濃密な愛情が込められており、何かが今にも爆発しそうだった。
「雲嶂お兄様、あなたは…白玉のことを…お嫌いですか？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は突然、淡々とした口調で言った。段雲嶂(だん・うんしょう)は少し驚き、「なぜそんなことを言うのだ？」と尋ねた。
「雲嶂お兄様はここまで来られた今、すでに威国公とは水と火の仲です。白玉は威国公の姪です。雲嶂お兄様が白玉を嫌いにならないはずがありません」
「…それは違う」段雲嶂(だん・うんしょう)は少し頭痛がした。「お前と威国公一家は違う。私はよく分かっている。それに威国公はお前にも優しくはないだろう」「では、雲嶂お兄様は白玉のことをお嫌いではないのですね？」「嫌いではない」
「では、なぜ雲嶂お兄様は金鳳(きんぽう)お姉様に、白玉を妃にしないと約束したのですか？」段雲嶂(だん・うんしょう)は一瞬呆然とし、苦笑した。劉白玉(りゅう・はくぎょく)のこの一歩引いて一歩進む戦法は、実に巧みだった。
「白玉、多くのことは、お前には分からない」彼は男がよく使う、女性をごまかす常套句を使った。
しかし、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は普通の女性ではなかった。「白玉が分からないのではなく、お兄様が言わないのです。雲嶂お兄様、実は言わなくても白玉は分かっています。金鳳(きんぽう)お姉様が死を以て脅迫したから、お兄様はやむを得ず約束したのですよね？」
「…は？」段雲嶂(だん・うんしょう)は歩みを止め、その表情は金鳳(きんぽう)がこの話を初めて聞いた時と同じだった。「一体誰がそんな馬鹿げたことを言っているのだ？」「違いますか？」「この件は黒胖(こくはん)とは関係ない」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は少し興奮し始めた。「どうして関係ないのですか？彼女があなたを脅迫したのでなければ、誰がそんな大胆なことをするのですか？白玉には本当に分かりません。なぜあなたはいつも彼女をあらゆる手段を使って庇うのですか？彼女はあなたを太液池に突き落としたそうですが、あなたは少しも責めなかったと聞きました…」
「もう言うな」段雲嶂(だん・うんしょう)は冷静に彼女を製止した。「白玉、この件については、お前には分からない。だから、もう聞くな」今回はごまかしではなかった。段雲嶂(だん・うんしょう)は確信していた。たとえ自分の心を劉白玉(りゅう・はくぎょく)に見せたとしても、彼女は理解できないだろうと。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は少しぼうぜんとした。彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)がこんなに真剣な表情をするのを見たことがなかった。彼女は悲しげな顔で言った。「はい、白玉には分かりません。でも白玉は、お兄様が金鳳(きんぽう)お姉様の前に出ると、あまりにも言いなりになっていると思います！このままでは、いつか白玉は宮廷から追い出されてしまいます！」
段雲嶂(だん・うんしょう)は黙っていた。自分が金鳳(きんぽう)の前で言いなりになっている？彼はむしろ小黒胖(こくはん)の方が自分の前で言いなりになっていると感じていた。それに、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は金鳳(きんぽう)のおかげで宮中に住むことができているのだ。たとえ金鳳(きんぽう)が考えを変えて、劉白玉(りゅう・はくぎょく)にこれ以上ここにいてほしくないと望んだとしても、それは金鳳(きんぽう)の問題であり、劉白玉(りゅう・はくぎょく)を宮廷から追い出すことにはならないのではないか？
彼は苦痛そうに額に手を当てた。女というものは、本当に理解できない。結局、彼は非常に慎重に劉白玉(りゅう・はくぎょく)に言った。「白玉、お前は黒胖(こくはん)に少し偏見を持っているようだ。それは良くない」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は二歩後ずさりした。「では、雲嶂お兄様は心から、白玉を妃に迎えないおつもりなのですか？」
「それは…」段雲嶂は困った顔をした。彼は劉白玉(りゅう・はくぎょく)のことを確かに気に入っていた。彼女の美貌と才能は彼を大いに魅瞭していた。しかし、男女の情愛はつまらないことであり、国家大事と比べれば、どちらが軽いか重いかは彼には分かっていた。それに彼と劉白玉(りゅう・はくぎょく)の間柄はこれまで常に礼儀正しく、決して線を越えたことはなかった。
「白玉、世の中には男は星の数ほどいる。将来、お前が誰かを気に入ったら、雲嶂お兄様が自らお前に結婚を賜ろう。どうだ？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は震えた。彼女は自分の耳を信じることができなかった。自分の誠意がこのような結果をもたらすとは信じられなかった。彼女は段雲嶂が自分と気持ちを伝え合えることを期待していた。たとえ彼が威国公の勢力に恐れをなして、短期間で彼女を娶ることができなくても、少なくともいつか皇后として迎え入れると誓ってくれると思っていた。
彼女は突然自分の立場を理解した。段雲嶂は紛れもない帝王であり、彼の心には彼自身と彼の天下しかなかった。そして彼女は、ただの有無を言わさぬ装飾品に過ぎなかった。彼女は思った。段雲嶂はどんな女性も愛することはできないだろうと。
彼女の心の中の美しい憧憬は、彼の表面上は温情にあふれているが、実際には冷淡な言葉の中で粉々に砕け散った。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は悲しそうに段雲嶂を見つめていたが、もうこれ以上見ていられないと感じた。彼女は一人になる必要があった。心の痛みを癒す場所が必要だった。
そこで彼女は振り返り、人混みの中へ走り出した。薄い藍色の外套が彼女の後ろでひらひらと舞い、まるで風の中で泣いている木の葉のようだった。
段雲嶂が命じるまでもなく、付き添いの内侍の一人が劉白玉(りゅう・はくぎょく)の安全を守るために彼女の後を追った。段雲嶂は誰かがついて行ったのを見て、少し安心した。彼は心の中でため息をついた。自分は本当に風情を知らない人間なのだろうか？
もしかしたら、彼は追いかけて彼女を止め、頬の涙を拭い、優しい言葉をかけて、いくつか冗談を言って彼女を笑顔にするべきだったのかもしれない。しかし、彼はそうしなかったし、そうすることもできなかった。物語の中の才子佳人の物語は、もともと彼のものではなかった。
前方に月老廟が見えてきた。
ここは灯市街の突き当たりで、廟の前には小さな空き地があり、空き地の後ろには古木が生えていた。高くはないが、幹は非常に太く、三人が抱き合ってやっと一周できるほどだった。若い男女が木の下でいちゃついていた。赤い相思相愛の飾りを作って相手の名前を書き、木に投げている者もいれば、月老廟の前で焼香して願いを葉えるために待っている者もいた。木の周りには小さな屋台が並んでいて、そこでは神がかり的な老人が娘たちの結婚運を占っていた。
段雲嶂は樹の下にやって来て、辺りを見回した。人々の顔にはうっとりとした陶酔の表情が浮かび、皆が祭りに没頭していた。彼はふとため息をついた。「寡人、寡人、まさに孤家寡人…。」
こんな普通の男女の情など、考えたこともなかったし、考える余裕もなかった。日夜考えているのは、被災民に救済の食糧をどう届けるか、今年の黄河の氾濫をどう防ぐか、そして最も重要なのは、威国公劉歇(りゅう・けつ)をどう失脚させるか、ということだった。
そう考えると、皇帝という仕事は錦衣玉食とはいえ、本当に苦しいものだ。
ここまで考えて、彼は苦笑した。もしこんな考えを小黒胖(こくはん)に知られたら、きっと笑われるだろう。小黒胖(こくはん)ならこう言うだろう。「普通の百姓は青椒肉絲が食べられればそれで満足なのに！」と。
彼がぼんやりとしていると、木陰で一番人通りの少ない露店の後ろにいる老人が声をかけた。「お若いの、上元節に一人で寂しくないのかね？」白髪白髭の老人は、四角い高い帽子をかぶり、仙人のような風格だった。露店の横には「懲前毖後」と書かれた布が掲げられていた。
段雲嶂はその布を見て、「お爺さん、『懲前毖後』の意味を知っているのか？」と尋ねた。老人は考え込むように「良い言葉じゃろう」と答えた。段雲嶂は思わず笑ってしまったが、訂正するのはやめた。
老人は長いため息をつき、目尻を上げて段雲嶂を意味深に見つめた。「お若いの、占ってみようか？」段雲嶂は、この老人は客が少ないので必死に客引きをしているのだと察し、「結構です」と断った。
老人は急に立ち上がり、段雲嶂の手を掴んだ。「お若いの、占ってくれ。わしの占いは、外れたら金はとらん。」
付き添いの内侍が老人を引き離そうとしたが、段雲嶂は手を挙げて製止し、少し考えてから言った。「いいでしょう。では、占ってください。私が今何を考えているか、占ってみてください。」
「何を考えているか…」老人は目を閉じ、髭を撫でながらしばらく考え込み、何かを呟いた後、目を開いて断言した。「誰かを探しておるな。」
段雲嶂は苦笑した。彼は金鳳(きんぽう)たちと劉白玉(りゅう・はくぎょく)の姿を探していたのだから、確かに人を探していた。「誰を探している？」
老人はまたもったいぶって指を折り、自信満々に人差し指を回しながら言った。「運命の…佳人だ。」「なるほど？では、私の運命の佳人をどうすれば見つけられるのですか？」
老人は魚を盗み食いした猫のように髭をひくひくさせて笑った。「さあさあ、お若いの、わしの秘伝を教えてしんぜよう。」「秘伝？」
老人は神秘的に頷いた。「ここに口訣がある。この木の陰に立ち、目を閉じてこの口訣を一度心の中で唱え、三回回って目を開けた時、最初に目にした者がお前の運命の佳人じゃ。」
「どんな口訣ですか？」段雲嶂は興味をそそられ、一両の銀子を老人の前に置いた。
銀子を見ると、老人の動きは急に速くなり、何も言わずに筆を執り、紙に何かを書きつけ、恭しく段雲嶂に手渡した。「この口訣には神様の加護がある。家に持ち帰って扉に貼れば、家内安全にもなるぞ」と付け加えることも忘れなかった。
段雲嶂は倒れそうになった。紙に書かれた文字をよく見ると、それはよく知っている『青玉案』だった。
東風夜放花千樹
春風は夜に花を咲かせ、千本の木が花を咲かせる。
更吹落、星如雨
そしてさらに花びらを吹き落とし、星のように雨が降る。
宝馬彫車香満路
宝飾された馬や彫刻を施された車は香りを漂わせ、道は満ちる。
鳳簫声動、玉壺光転、一夜魚龍舞
鳳凰の簫の音が響き、玉の壺の光が回転し、一夜の間、魚と龍が舞う。
蛾児雪柳黄金縷
蛾や雪柳、黄金の糸。
笑語盈盈闇香去
笑い声は溢れ、暗闇の香りは去っていく。
衆裡尋他千百度
人々の間で彼を探し求めること千百度。
驀然回首、那人却在、燈火闌珊処
ふと振り返ると、その人はそこにいた、灯火がまばらな場所。
詩を見ながら、段雲嶂は呆然としていた。老人は彼を軽く突いて、「まだ試さないのか？」と言った。
段雲嶂は何も言えず、黙って紙を懐にしまい、木の陰に立って目を閉じ、口の中で何かを呟きながら回り始めた。彼は自分が馬鹿なことをしていると思った。
三回回ると、彼はドキッとした。目を開けて最初にこのインチキ老人が目に入ったらどうしよう？
心の中で祈りを捧げ、目を開けて最初に誰が目に入ってもいいが、この老人だけは勘弁してほしい、さもないと吐血してしまう、と思った。考え込んでいると、口の中に何かが入れられた。舐めてみると、唾液が溢れ出てきた。
段雲嶂は驚き、思わず目を開けた。
すると、青い小花柄の服を著て、二つのおさげをした小黒胖(こくはん)が、半分食べかけのサンザシ飴を口に咥え、得意げに彼を見ていた。目は夜明珠のように輝き、目尻は三日月のように下がっていた。赤黒い頬はふっくらとしていて、つい触りたくなるようだった。
段雲嶂はなぜか我を忘れていた。小黒胖(こくはん)は「ハッ」と笑い、背後から五本のサンザシ飴を取り出し、彼の前に差し出した。小さな手に握られた五本のサンザシ飴は、壮観だった。
段雲嶂はサンザシ飴の大群に圧倒されることなく、金鳳(きんぽう)をじっと見つめ続け、何を考えているのか分からなかった。口の中の氷砂糖が溶け、サンザシの香りが心肺に染み渡る。甘酸っぱい味は、まるで初恋のようだ。
しばらくして、彼は乾いた喉をクリアし、何かを言おうとした。「黒胖(こくはん)？」「うん？」金鳳(きんぽう)は満足そうにサンザシ飴を抱え、眉を上げて彼を見た。「黒胖(こくはん)。」彼はもう一度言った。金鳳(きんぽう)はサンザシを一口食べた。「何？」「黒胖(こくはん)…」
彼は急に何を言おうとしていたのか分からなくなった。胸が張り裂けそうだった。周りの喧騒は生命の源のように彼の周りで波打っていたが、目の前の少女だけがその喧騒の中で静かに立ち、優しく微笑んでいた。
彼女がサンザシ飴が好きなら買ってあげよう、話本が好きなら探してあげよう。彼女が笑うと彼は喜び、彼女が泣くと彼の心臓は酸っぱいオレンジに浸されたようだった。もし時間がこのように見つめ合う中で過ぎていくなら、どんなに素晴らしいだろう。外の世界がどうなろうと、関係ない。
彼はそっとサンザシ飴を握る彼女の手を握った。抑えきれない喜びが言葉になって溢れ出そうとした。「黒胖(こくはん)、お前…」
「公子！公子！」
遠くから誰かが走ってきた。その姿は見覚えがあった。近づいてみると、宮中に残るはずの小孫子公公だった。「公子！」小孫子は彼らを見つけると、藁をも掴む思いで駆け寄り、膝に手をついて息を切らしていた。
「何事だ？」段雲嶂は眉をひそめた。小孫子は近づいて言った。「呂大尚書が天牢で自害しました。」「何だと？」一同は驚愕した。段雲嶂は呆然とし、闇い淵のような瞳に、徐々に死水のような色が浮かび上がった。
蛾児雪柳黄金縷。笑語盈盈闇香去。外の世界がどうなろうと、関係ないはずがない。
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