幼い頃、金鳳(きんぽう)は毎年(えい・ふく)に連れられて上元灯市へと繰り出していた。帝都に住む人々は、年中行事となると殊に賑やかで、毎年どこか辺鄙な土地の珍しい出し物が持ち込まれ、ある年は草人に紫姑神を祀り、またある年は天橋を渡って百病を払うといった具合だった。ある年、金鳳(きんぽう)は紫姑神に祈りを捧げ、紫姑神の足元にひざまずいて母親が飴を買ってくれないと泣きじゃくり、うっかり隣の焼き芋の炉を蹴倒してしまい、紫姑神は黒焦げになってしまった。
しかし、どんな目新しい出し物があっても、花灯だけは変わらなかった。正月十三日から十七日までの五日間、灯市が開かれ、普段は人前に出ることを許されない良家の娘たちも、この五日間だけは外出を許されて灯籠見物を楽しむことができた。少女たちはこざっぱりとした窄袖の小襦を著て、腰から足首まで流れるように仙女の裙をまとい、つま先を隠す。透かし編みの団扇で顔を半分隠すと、灯市の煌びやかな灯火の下で、紅をさした小さな唇が月のように優しく弧を描いているのが微かに見える。
灯謎解きは金鳳(きんぽう)の得意技だった。謎を解くと、屋台の女性が箱から大きな龍鬚糖を取り出して金鳳(きんぽう)の手に握らせてくれる。その一塊があれば、一時間は舐めていられた。
母親の手を握って灯市を歩いた幼い日々を思い出すと、金鳳(きんぽう)の心にはとろりとした蜜がゆっくりと流れ出すようだった。
宮中に入ってからの数年間を振り返ってみても、特に辛い出来事があったわけではないのに、なぜか心にぽっかりと穴が空いているような気がした。きっと、こうしたお祭り気分を味わうことが少なかったからだろう。この六年、見渡す限りいつも一人で、まるで独楽のように、誰かが鞭を打てばくるくる回るけれど、誰も構ってくれなければ隅っこで埃をかぶっているだけだった。
あまりにもつまらない。金鳳(きんぽう)は今年の元宵節を盛大に祝うことに決めた。正月十五日、月の光が柳の梢にかかる頃、朝陽門の裏で待ち合わせをした。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は翠色の袖の白い裳を著て、その上に浅い黛色の毛皮の縁取りをした外套を羽織り、頬にはつやつやとした紅がさして、大変美しい。段雲嶂(だん・うんしょう)と段雲重(うんちょう)の兄弟は、しばらく彼女を見つめて呆然としていた。
段雲重(うんちょう)は頭を掻きながら笑った。「皇叔はまだ来ないのか？」
その言葉が終わるか終わらないうちに、遠くから声が聞こえてきた。「今来たところだ」段攏月(だん・ろうげつ)は儒者の服を著て、玉の冠で髪を束ね、朗らかな中年男性が、無限の風流さを漂わせながら近づいてきた。ただ、傍に小さな黒い太った女官がついているのが、少々興を削いだ。
「皇嫂？」段雲重(うんちょう)は驚いた。残りの二人も顔色を変えた。段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく彼女を見て、そっと言った。「なぜ来たのだ？まだ病は治っていないだろう？」
金鳳(きんぽう)は落ち著きはらって膝を曲げ、春の風のように自然な笑みを浮かべて言った。「皇上のお気遣い、感謝いたします。わたくしの体調はもうすっかり良くなりましたので、少しばかり賑やかさを味わおうかと」段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく黙っていた。
「まさか、皇上はわたくしと一緒に来てほしくないのですか？」金鳳(きんぽう)は目を細めた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は言った。「皇后の体調が良ければ、一緒に遊びに行こう。気分転換になるだろう」そう言うと、彼は他の人を気にせず、振り返って城門の外へと歩き出した。劉白玉(りゅう・はくぎょく)と段雲重(うんちょう)は金鳳(きんぽう)を一瞥し、急いで後を追った。後ろには二人の小便服の宦官が並んで歩き、短い足で一生懸命走っていた。
金鳳(きんぽう)は自分の裳の裾を見つめ、少し落胆しているようだった。「あの、姪嫁…」「皇叔、今日の私は綺麗ですか？」金鳳(きんぽう)は突然尋ねた。
段攏月(だん・ろうげつ)は一瞬呆然とした後、金鳳(きんぽう)をじっくりと眺め、笑った。「綺麗だ、とても綺麗だ」どうやら、黒い太った女官でも、美意識はあるようだ。今日の金鳳は明らかに念を入れて著飾っていた。ピンクと青の小花柄の服を著て、白い裳の裾には青い縁取りが施され、シンプルな二つの小さな三つ編みを青い紐で飾っている。腰回りは丸みを帯びているものの、ラインははっきりと出ており、この服装と相まって、正真正銘の民間の娘さんのようだった。しかし、眉間には朗らかで達観した雰囲気が漂っており、それは民間の女性にはないものだった。
段攏月(だん・ろうげつ)は心の中で思わず感慨にふけった。黒くて太っているとはいえ、金鳳の顔立ちは整っている。もし彼女が普通の民間の女性だったら、誰も彼女の容姿に文句を言うことはないだろう。ただ、今の彼は皇后ではない金鳳を想像することができなかった。彼女はすでにこの後宮と一体化しており、まるで生まれながらの皇后のようだった。
先日、皇太后が段攏月(だん・ろうげつ)の前で歳月の流れと容貌の衰えを嘆いていた。おそらく、彼に慰めの言葉を言ってほしいと思っていたのだろう。だが、皇太后は攏月王の、人の痛いところを突くのが好きな癖を忘れていたため、顔を真っ赤にして怒り狂ってしまった。しかし、怒ってはいても、以前のように機を叩いたり、扇子を破いたり、物を投げつけたりすることはなかった。ここ数年、皇太后は心配事が減り、性格も明るくなったため、攏月王が習慣的に彼女を怒らせるのは、以前より難しくなっていた。
黒い太った皇后がこの宮中に及ぼした変化は、宮中が黒い太った皇后に及ぼした変化に劣らないようだ。
「私も綺麗だと思うわ」金鳳は少し照れくさそうに微笑んだ。風月(ふうげつ)は一時間かけて、どうにか彼女の突き出たお腹を締め付けた。鏡に映った自分の姿を見て、豪華な衣装を脱ぎ捨てて質素な服装をすれば、まだ見られることに気づいた。
段攏月(だん・ろうげつ)はため息をついた。この小黒胖(こくはん)子(しょうくろふとぅず)は、どう見ても二十七歳の婦人なら当然のように対処できる状況なのに、十七歳の少女のように振る舞って楽しもうと必死になっている。
まるで全京城(ぜんけいじょう)の人々がこの夜に大通りに繰り出したかのようだった。通りの両側には様々な形の灯籠が整然と弔り下げられ、灯籠の中の蝋燭の火が行き交う人々の頬を優しく照らしている。金鳳(きんぽう)たちは、この人波の中をゆっくりと進んでいく。どうせ賑やかしに参加するためなのだから、急ぐ必要もない。
段雲嶂(だん・うんしょう)はひたすら前を向き、他の人は見向きもしない。劉白玉(りゅう・はくぎょく)も優雅に歩き、時折段雲嶂(だん・うんしょう)に優しい視線を送りながらも、何も言わない。金鳳は目を丸くして周囲を見回し、段攏月(だん・ろうげつ)は扇子を手に持ち、人々の表情を面白そうに眺めている。ただ一人、段雲重(うんちょう)だけが、あちらこちらをきょろきょろと見回し、退屈そうにしている。
通りの真ん中まで来た時、段雲重(うんちょう)はついに我慢できなくなり、「魚灯だ！」と大声で叫び、西側の鯉のぼりの灯籠に向かって駆け出した。その鯉のぼりの灯籠は真っ赤で、体長は二尺(約60cm)、目は一尺(約30cm)もあり、とてもめでたげだ。灯籠の下には小さな紙切れがぶら下がっていて、段雲重(うんちょう)はそれを手に取って見ると、灯謎だった。
鯉のぼりの灯籠の後ろにいたふくよかな婦人が、「坊ちゃん、灯謎を解いてみるかい？当たったら、手作りのピーナッツ飴を一つあげるよ」と笑いかけた。段雲重(うんちょう)は面白がり、「兄さん、灯謎を解いて！」と振り返って手招きした。
段雲嶂(だん・うんしょう)は近づいてきて、鯉のぼりの灯籠を一瞥し、「ピーナッツ飴が食べたいなら、買えばいいだろう」と笑った。金鳳は納得がいかない様子で、「買ったものより、勝ち取ったものの方が美味しいに決まっているでしょう？灯謎の面白さはそこにあるのよ」と言った。
段雲重(うんちょう)は大きく頷き、「白玉(はくぎょく)という才女がいるんだから、どんな灯謎だって簡単に解けるさ！さあさあ、白玉、これはどう解くんだい？」と劉白玉(りゅう・はくぎょく)に促した。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は彼にからかわれて笑い、真剣に紙切れを見つめた。そこには「幼くて父がない。食べ物は何でしょう」と書かれていた。皆の視線は劉白玉(りゅう・はくぎょく)に集まり、彼女は細い眉を寄せ、考え込んでいる様子だが、何も言わない。
しばらくして、段雲嶂(だん・うんしょう)は笑い出した。「詩の謎ならすぐに解けるだろうに。白玉に食べ物を当てさせるとは、まるで篆刻刀で豚を屠殺するようなものだ。この謎は黒胖(こくはん)子に任せた方がいい。きっとすぐに解ける」
金鳳は鼻で笑って、心の中で「つまり私は豚を屠殺する刀なのね…」と毒づいた。段攏月(だん・ろうげつ)は眉をひそめて、「白玉が解けない謎を、黒胖(こくはん)子が解けるものか？信じられない」と言った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼を一瞥し、「信じられないでしょうが、この謎は黒胖(こくはん)子しか解けませんよ」と言った。段攏月(だん・ろうげつ)は咳払いをして、「皇…甥よ、賭けをしようではないか？」と言った。「賭けでも構いません」「どんな賭けにしましょうか？」「あなたの好きなように」
金鳳はため息をつき、「ただの灯謎でしょう？」と言い、紙切れを灯籠からひったくると、一瞥して、ふくよかな婦人に何かを小声で言った。ふくよかな婦人は、「お嬢ちゃん、正解だよ！」と大声で笑い、近くの籠から紙に包まれたピーナッツ飴を取り出し、金鳳に渡した。
金鳳はピーナッツ飴を懐にしまい、振り返って段雲嶂(だん・うんしょう)と段攏月(だん・ろうげつ)を軽蔑するように見て、「龍鬚糖(ロンシュータン)をくれるところを探してくるわ」と言って、二人の間を大股で歩いて行った。
二人は顔を見合わせ、何だか馬鹿らしくなった。段雲嶂(だん・うんしょう)は顔を手で覆い、「分かった。今日はただ食べ歩きに来たんだな」と言った。小黒胖(こくはん)子がなぜこんなに機嫌よく灯市に来たがるのかと思っていたが、食べ物が目的だったのだ。
段雲重(うんちょう)は「嫂さん、答えは何だ？」と叫びながら追いかけた。
金鳳は懐を触り、誘惑に負けてピーナッツ飴を取り出し、半分ほどを口に入れ、残りを包んで仕舞った。段雲重(うんちょう)に聞かれると、「瓜の種」と口ごもりながら答えた。
「瓜の種？」段氏三兄弟は口をあんぐり開けた。「なぜ瓜の種なんだ？」後ろで劉白玉(りゅう・はくぎょく)が静かに言った。「幼くて父がない、つまり『孤(こ)』。孤を分解すると、『瓜子(グアジ)』になる」
金鳳は口の中にピーナッツ飴を入れたまま、劉白玉(りゅう・はくぎょく)に同意するように両手を広げ、他の灯謎を解きに行った。しばらくすると、杏仁餅を二つと歯飴を一つ手に入れた。段攏月(だん・ろうげつ)と段雲重(うんちょう)もそれを見て、当然のように彼女の後ろをついて行った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は面白くもあり、少し困ったようにも思い、苦笑いをしながら追いかけようとした時、袖を軽く引っ張られるのを感じた。
コメントする