「姉上」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は顔にぎこちない笑みを浮かべ、「お加減はいかがですか？ この白玉、姉上のために八宝桂円粥を炊いてまいりました」とハンカチをひらりと振ると、背後の侍女が劉白玉(りゅう・はくぎょく)自ら作ったという八宝桂円粥を運んできた。
金鳳(きんぽう)は粥と劉白玉(りゅう・はくぎょく)の間を視線で二度ほど行き来させた後、「置いておけ。後でいただく」と言った。彼女が猜疑心を持っているわけではない。ただ、今の劉白玉(りゅう・はくぎょく)は金鳳(きんぽう)のことを心底憎んでいる。もし劉白玉(りゅう・はくぎょく)が衝動的に砒素でも入れていたら、青史に名を残すのはただのデブ皇后ではなく、「七孔から血を流して死んだデブ皇后」になってしまう。
案の定、粥を置くと劉白玉(りゅう・はくぎょく)は顔の笑みを消し、「姉上、お話がございます。お付きの者たちを下がらせていただけますか？」と言った。今日は避けられても明日は避けられない。金鳳(きんぽう)は心の中でひそかにため息をつき、周りの侍女たちを退出させた。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は焦ることなく、ゆったりと金鳳(きんぽう)のベッドの傍らに座り、それから静かにこう言った。「姉上、そんなに私のことをお憎みですか？」
金鳳(きんぽう)は彼女が詰問しに来たと思っていたので、劉白玉(りゅう・はくぎょく)のこの言葉には呆気に取られた。しばらくして、ぎこちなく笑って言った。「白玉、なぜそんなことを言うのだ？」
「では、なぜ姉上は私を宮中から追い出そうと画策するのですか？ なぜ死んでも私を妃に迎えようとはしないのですか？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は憂いを帯びた瞳で金鳳(きんぽう)をまっすぐに見つめた。
金鳳(きんぽう)はさらに驚いた。段雲嶂(だん・うんしょう)が劉白玉(りゅう・はくぎょく)を妃に迎えないのは、明らかに父劉歇(りゅう・けつ)の考えだった。しかし、このことを劉白玉(りゅう・はくぎょく)に話しても、今の状況には何の役にも立たない。しばらく考えてから、ゆっくりと言った。「もし私がお前を宮中から追い出そうとするなら、お前は今ここにいるだろうか？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の目に軽蔑の色が浮かんだ。「姉上、言葉で言い逃れなさらないでください。今や後宮の誰もが知っています。姉上は皇上に私を妃にさせないために、死を以て脅し、太液池に身を投げたのです。皇上は仕方なく、姉上の願いを聞き入れたのです」
金鳳(きんぽう)は目を丸くして呆然とし、しばらくして震える唇でこう言った。「こ…これは誰が言ったのだ？」
「誰が言ったか、重要でしょうか？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は静かに金鳳(きんぽう)を見下ろした。「姉上、私はあなたが賢い人だと思っていたのですが」
金鳳(きんぽう)は激しく咳き込み始めた。肺の一部でも咳き出してしまいそうだった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)はしばらく様子を見ていたが、ついに見ていられなくなり、金鳳(きんぽう)の背中をさすりながら優しく言った。「姉上、男ひとりのために心を砕き、病に伏してしまうなんて、そんな価値がありますか？」
金鳳(きんぽう)は涙を流しながら咳き込んだ。目尻を拭いながら、今の状況はあまりにも複雑で説明できないと感じた。ようやく落ち著きを取り戻すと、金鳳(きんぽう)は非常に誠実な口調で言った。「白玉、正直に言うと、皇上がお前を妃に立てないのは、父の考えなのだ」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は金鳳を一瞥し、背をさすり続けた。「知っています」
「知っている？」
「劉家が私を憎んでいること、知っています」
「……」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)はため息をついた。「姉上、もしあなたが寵愛を争って私を陥れたのなら、私は何も言うことはありません。しかし、威国公(いこくこう)の権力掌握のために、外では呂大尚書(りょだいしょうしょ)に濡れ衣を著せ、内では太后(たいこう)と皇上を脅迫するとは、あまりにも横暴すぎます」
「……白玉、私はお前を陥れていない」
「姉上、功罪は百年後には自ずと明らかになります。あなたと威国公は、これほど多くの不正を行って、後世の人々の非難を恐れないのですか？」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は言葉で金鳳を追い詰めていたが、言葉の端々には金鳳を案じる気持ちも含まれているようだった。
「それに、皇上は姉上には全く興味がありません。姉上もそれは分かっているはずです。なぜ姉上は自分に属さない感情を無理強いしようと心を砕くのですか？ 早く身を引けば、まだ安らぎの場所を確保できるというのに」
「私は……」
「姉上、今ならまだ間に合います」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は金鳳の手を真剣に握った。
金鳳はやっと彼女が話し終えるのを待ち、思わずこう言った。「白玉、お前を皇后にしなかったのは、本当に惜しいことだった」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の顔がわずかに変わるのを見て、金鳳はさらに笑って言った。「惜しいが、お前は私を過大評価しすぎているし、お前自身も過大評価しすぎている」
「どういう意味ですか？」
「お前が臘月七日生まれか臘月十一日生まれか、私は気にしない。しかし、お前の行いが少しもやましいところがなかったと言えるのか？ 私はお前ほど美しくも才気煥発でもないが、自分がどういう人間か分かっている。私は自分が父の助けになるか足手まといになるかなどとは思わないし、大義のために自分を犠牲にしなければならないとも思わない。私がしてきたことはすべて、自分の心に恥じることはない」金鳳は静かに劉白玉(りゅう・はくぎょく)を見た。「さあ、今度は私が聞く番だ、白玉。お前は自分が何が欲しいか分かっているだろうが、それが本当に正しいと確信できるのか？」
「私は確信できます」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は胸を張った。
「十年間育ててくれた劉家を、いわれのない憎しみで裏切ることが正しいと確信できるのか？ 苦労して深宮の妃となり、二度と日の目を見ないことが正しいと確信できるのか？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は黙り込んだ。彼女の瞳には鋭い光が宿っていた。
「姉上、あなたは本当に病で正気を失っている」彼女は金鳳の呼吸を整えるために握っていた手を離した。
「私は以前はあなたに同情していましたが、今はもうありません。姉上、あなたとあなたの父上、そしてあなたの家族全員が、報いを受けるでしょう。悪事を重ねれば必ず身を滅ぼす。私たちはこれからどうなるか、見てみましょう」
彼女は金鳳の手首に視線を向け、あまり友好的ではない笑みを浮かべた。「姉上、この前皇上が私に二つの腕輪を贈ってくださったのですが、私は玉の腕輪だけもらいました。もう一つの木の腕輪は、私が気に入らないのを見て皇上はお持ち帰りになりました。私はてっきり、皇上がどの侍女にでも下賜したのかと思っていましたが、まさか、あなたの手元にあるとは」彼女は金鳳をじっと見つめた。「大切になさってください」
金鳳の呼吸は再び重くなった。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は立ち上がり、優雅に鬢の髪を撫でると、ひらりと部屋を出て行った。皇后の寝室には再び、地響きのような激しい咳き込みが響き渡った。
風月(ふうげつ)に見送られた劉白玉(りゅう・はくぎょく)が去ると、金鳳は慌てて奥に戻り、胸を押さえながら咳き込んだ。風月(ふうげつ)は金鳳の背中をさすりながら、茶碗を差し出した。「娘娘、どうなさいました？ご自分の妹がお見舞いに来たというのに、かえって咳がひどくなっていらっしゃいます。」
金鳳は弱々しく息をしながらも、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が置いていった八宝桂円粥に視線を落とした。「娘娘、お召し上がりになりますか？」と風月(ふうげつ)が尋ねると、金鳳は首を横に振った。「いいえ、下げて。」
金鳳は悟っていた。今日から、劉白玉は自分を完全に敵とみなしているのだと。数日病の床についている間、宮外から伝わってきた知らせによると、攏月王が帰京したという。
金鳳は頭を抱えて考え込んだ。攏月王はいつ旅に出たのだろうか？記憶の中では、この皇叔はいつも神出鬼没で、ふらりと出て行き、ふらりと帰ってくる。
段攏月(だん・ろうげつ)は各地を巡って都に戻ると、まず王府で三日三晩寝込むのが常だった。しかし今回は、金鳳の病を知ると、すぐに宮中へ見舞いに駆けつけたという。
体調が少し回復した金鳳は、正装をして大殿で段攏月(だん・ろうげつ)を出迎えた。
間もなく、段攏月(だん・ろうげつ)は扇子を優雅に揺らしながら、にこやかに姿を現した。「おやおや、姪御さん、お久しぶりです。」近づくと、扇子をパッと閉じ、朗らかな春の風のように優美なお辞儀をした。「皇后娘娘に拝謁いたします。」
「皇叔、お免じください。」金鳳は微笑みで迎え、手を差し伸べた。段攏月(だん・ろうげつ)は扇子を勢いよく扇ぎながら、「かたじけない！」と言った。
盛んに燃えている火鉢のある大殿内で、金鳳は段攏月(だん・ろうげつ)の扇ぎ起こす風を受け、顔が青ざめた。火鉢に視線を向け、「皇叔、この真冬に…」と呟くと、段攏月(だん・ろうげつ)は「構いません。わたくしは至って丈夫ですから。」と笑った。金鳳は黙り込んだ。
「皇叔、お見舞いにいらしたのでは？」
段攏月(だん・ろうげつ)は手にしていた扇子を見つめ、急に自分の頭を叩いた。「おやおや、失礼いたしました。娘娘はまだご病気でいらっしゃるのに！これはいけません、いけません。」慌てて扇子を閉じ、「お許しください、娘娘。」と頭を下げた。金鳳は「構いませんわ。」と微笑んだ。
段攏月(だん・ろうげつ)は再び扇子を見つめ、思い切って金鳳に差し出した。「この扇子を、わたくしのお詫びの印として皇后娘娘に差し上げましょう。いかがですか？」「この扇子は…」
「この扇子は、わたくしが蜀で知り合った書画の大家に描いていただいたもので、千裏昆侖が描かれています。娘娘に差し上げて、お楽しみいただければと思いまして。」自分の扇子の話になると、段攏月(だん・ろうげつ)は滔々と語り始めた。「その書画の大家はですね、呉道子の十代目の子孫で、生まれたときから筆を握っていたという伝説があるほどの人物で…」
段攏月(だん・ろうげつ)の話を聞いて、金鳳は扇子を半分ほど広げた。すると、雄大な山脈と荒涼とした雪峰が、彼女の目に飛び込んできた。「皇叔、昆侖山に行かれたことがあるのですか？」
「もちろんです！昆侖と言えば、一年前に行ったときには、ちょうど大雪で山が封鎖されてしまい、ある山に閉じ込められてしまって…」
「昆侖山は都からどれくらい遠いのですか？」
「行き方によりますが、歩いて行けば一年はかかるでしょう。」
「そんなに遠いのですか。皇叔は本当にそこに行かれたのですか？」段攏月(だん・ろうげつ)はひどく傷ついたように言った。「まさか、わたくしがあなたに嘘をつくと思いますか？」
金鳳のうっとりとした表情を見て、段攏月(だん・ろうげつ)は笑った。「名山大川を巡るのが、わたくしの生涯の夢です。男児誌を立てて四方を目指すように、女子も同じです。娘娘は昆侖山に行ってみたいと思われたことはありませんか？」
「あまりにも遠すぎます…」
「遠いからといって何を恐れる必要があるでしょう？」段攏月は熱く語った。「遠い道のりだからこそ、真心が試されるのです。」金鳳は困った顔で、「わたくしは…まずは都に近い終南山から始めようと思っています。」
「…」段攏月の顔が曇った。「娘娘、あなたの誌はそんなにも小さいのですか？」金鳳はしばらく黙り込み、それから言った。「皇叔もご存知でしょう。わたくしのような者は、一生に一度終南山に行けるだけでも、大変なことなのです。」
段攏月は驚き、相手の身分を思い出した。何かフォローしようと口を開いたが、何も言えなかった。
しばらくして、彼は「ははは、姪御さん、終南山も名山ですからね、ははは…」と乾いた笑いを漏らした。金鳳の顔にわずかな笑みが浮かぶのを見て、彼は続けた。「そういえば、皇帝は上元節に微服で灯籠市を見物に出かけるそうです。姪御さんも一緒に行きませんか？」
「灯籠市？」金鳳は驚いた。「皇上はお一人で？」
「まさか。雲重(うんちょう)とあなたの妹の白玉も一緒です。皇帝は最近気分がすぐれないので、雲重(うんちょう)が気分転換に誘ったところ、ちょうど白玉もいたので、一緒に誘ったそうです。」
「え、ご存知なかったのですか？」段攏月は眉を上げた。金鳳は体調が悪いので出かけたくないのだと思っていた。金鳳の顔にはわずかな落胆の色が見えた。
段攏月は少し気まずそうに言った。「おやおや、わたくしも年を取ったものです。ほら、目尻に皺が…」彼は金鳳に顔を近づけ、「姪御さん、一緒に行きましょう。実は、わたくしはこのために都に戻ってきたのです。三年も都で上元節を過ごしていませんので、都の灯籠市が恋しくて仕方がないのです。」
金鳳は口元を緩めた。「ええ、わたくしも何年も灯籠市には行っていませんから。」
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