段雲嶂(だん・うんしょう)は、自分が気が狂ったのかと思った。深夜、ずぶ濡れで冷え切った小黒胖(こくはん)を抱きかかえ、香羅殿へ駆け込んだ。彼の心は、太液池に飛び込んだあの瞬間、水底へ沈み、二度と浮かび上がってこなかったかのようだった。
金鳳(きんぽう)は、彼を信じると言った。彼女は自分の命を賭けにするほど愚かではないと彼は知っていた。彼女が信じると言うのは、百パーセント信じているということだ。なんと信じられないことか。彼自身でさえ、自分自身をそれほど信じることができなかった。
その夜、香羅殿は騒然となり、灯火が煌々と輝いていた。風月(ふうげつ)は侍女たちを引き連れ、皇帝陛下と皇后娘娘の濡れた衣服を乾いた暖かいものに取り替えようとしたが、皇帝陛下がただ茫然と座り、皇后娘娘の手を固く握りしめ、決して離そうとしない姿しか見ることができなかった。
華太医は寝床から引きずり出され、夜中に宮中へ入った。このような光景を目の当たりにし、しばらく途方に暮れた。意識を失っているのは皇后娘娘であるはずなのに、なぜ皇帝陛下の顔色はそれほどまでに青ざめているのだろうか？
華太医はそれぞれ二人の脈を取り、ようやく少し落ち著きを取り戻した。「皇上、娘娘は風邪を召されました。数ヶ月の療養が必要でございます」「では皇上は？ 皇上のお身体はいかがですか？」風月(ふうげつ)は傍らで心配そうに尋ねた。
「皇上のお身体は頑健でいらっしゃいます。水に落ちられましたが、大事には至っておりません。風邪を追い払う薬を処方いたしますので、服用すればよろしいかと」この言葉を聞いても、皇帝陛下は長い間仮応を示さなかった。しばらくして、ようやく乾いた唇を開いた。「彼女は死ぬのか？」
華太医は驚き、皇帝陛下が自分の言葉を理解していないと思った。「娘娘は風邪を召されましたが、療養すれば治ります」「朕は問うているのだ、彼女は死ぬのかと！」皇帝陛下は急に顔を向け、目はまるで刃物のように鋭かった。
華太医は冷や汗をかいた。「皇上！娘娘は風邪を召されただけで、通常は…命に別状はございません」「通常は？ ということは、それでも命の危険があるということか？」
「……」華太医は唾を飲み込んだ。この時に皇帝陛下に理屈を言うのは、賢明な行為ではないと感じた。「わたくしの処方する薬をきちんと服用して療養すれば、娘娘は必ずやご快復されます」
傍らでは既に誰かが生姜湯を差し出していた。段雲嶂(だん・うんしょう)は風月(ふうげつ)が金鳳(きんぽう)にそれを飲ませるのをじっと見つめ、それから自分の分を受け取り、一気に飲み幹した。風月(ふうげつ)は帝后二人を見つめ、静かにため息をついた。
この夜、香羅殿で眠りについた者はなく、皇帝陛下は皇后娘娘の手を握りしめ、夜明けまで過ごした。どれくらい昏睡していたのか、金鳳(きんぽう)は急に起き上がり、ぼんやりとした声で言った。「青椒肉絲が食べたい」
耳元で誰かが何かを呪うように呟き、その後、彼女は起き上がらされ、唇に一杯の水が運ばれた。その男は乱暴に水を彼女の口に流し込み、再びベッドに投げ戻した。
幸い金鳳(きんぽう)は丈夫で、柔らかい布団の上で体を擦り付けると、再び甘い眠りに落ちた。彼女が再び目を開けた時、全身が熱いのが辛く、天蓋の金色の鳳凰は眩しくて直視できなかった。
彼女は何度もまばたきをし、ようやく明るい光に目を慣らした。「黒胖(こくはん)？」耳元でかすれた声が優しく呼びかけた。金鳳(きんぽう)は目を細め、声のする方へ視線を向けた。そこには、皇帝陛下の疲れて心配そうな顔があった。
彼女の視線は皇帝陛下の顔から下へ、彼の手に移った。彼の手はもう一方の手をしっかりと握っていた。丸くて小さいその手は、どう見ても自分の手のようだった。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の視線を辿って自分の手を見つめ、はっと我に返ると、すぐに手を引っ込めた。金鳳(きんぽう)は意味ありげに彼を一瞥したが、何も言わなかった。「お前は…」段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらくためらい、何も言えなかった。
金鳳(きんぽう)はじっと彼を見つめ、突然笑った。「へへ、私が言ったでしょ…きっと助けてくれるって」段雲嶂(だん・うんしょう)は息を詰まらせ、用意していた優しい言葉はすべて腹の底に飲み込まれた。「劉黒胖(こくはん)、お前は頭がおかしいのか？」
「昨日お酒に酔ったのは私じゃないし…」金鳳(きんぽう)はぶつぶつと呟いた。「皇上は詩を吟じてたし…ほら、あの、洞口陽春浅啊深啊…って」「劉黒胖(こくはん)！」段雲嶂(だん・うんしょう)は慌てて彼女を製止し、顔は茹で上がった蟹のように赤くなっていた。
「そういえば…ゴホッゴホッ…」金鳳(きんぽう)は激しく咳き込み、どうにか言葉を続けた。「皇上と桃花嬷嬷は、とても仲良しなの？」「朕に少しの安らぎも与えたくないのか…」段雲嶂(だん・うんしょう)は心の底から脱力した。
「きっと桃花嬷嬷の手下の娘たちとはもっと親しいのでしょうね？」「……」「ゆっくり休むといい…朕は朝議に行く」彼女が意識を取り戻し、でたらめを言う能力が衰えるどころか増しているのを見て、彼は少し安心した。
金鳳(きんぽう)は背後で彼を呼び止めた。「皇上、皇太后様には…どのように対処すればよろしいでしょうか？」
太液池に飛び込んだ瞬間、彼女は後悔した。事がここまで大きくなってしまえば、最初に彼女に落とし前をつけようとするのは間違いなく皇太后様だ。彼女の脇の下に雷震子の翼が生えていれば、途中で飛んで戻ってこられたのに、と悔やんだ。
今は、ただ全身が痛む。彼女はいつも健康で、こんな大病を患ったことはなかった。本当に自業自得だ。段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女を一瞥し、ため息をついた。「安心しろ、皇太后様のことなら、朕が対処する」
金鳳(きんぽう)は笑ったが、考え込んで少し不安になり、言った。「皇上、ではもうお酒に頼るようなことはなさらないのですね？」「もうしない」段雲嶂(だん・うんしょう)は顔を赤らめた。「艶っぽい詩を吟じることも？」「……もうしない」「……わたくしを桃花嬷嬷と呼ぶことも？」「皇后、まさか朕に恥をかかせるためにわざと太液池に飛び込んだのではないだろうな？」金鳳(きんぽう)は弱々しく咳き込んだ。「皇上、わたくしはもう少し休んでいた方が良さそうです…」
段雲嶂(だん・うんしょう)は笑った。段雲嶂(だん・うんしょう)の姿が殿の外に消えると、金鳳は布団をしっかりと巻き込み、殿内の暖かさが急に幾分失われたように感じた。彼女の唇の笑みはゆっくりと消えていった。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女が聞いていないと思っていたかもしれないが、彼女は聞いていた。うとうとする中で、彼女は声を聞いた。「なぜだ、なぜお前は劉歇(りゅう・けつ)の娘なのだ」なぜ彼女は劉歇(りゅう・けつ)の娘なのだろうか？ 彼女にも分からなかった。
風月(ふうげつ)は騒々しく駆け込んできて、彼女の物思いを遮った。「娘娘、昨日は本当に危なかったのです！ 皇上が池から引き上げてくださらなければ、あなたは…ああ、どうしてそんなに不注意なのですか！」
「風月(ふうげつ)…」金鳳は額に手を当てた。「休ませてほしい」
風月(ふうげつ)はなおも彼女を放そうとしなかった。「あなたがうっかり池に落ちてしまったのは仕方ないとしても、真冬に皇上を巻き込んで、あなたを助けるために水に飛び込ませてしまったのです。それだけでなく、皇上は昨夜あなたを連れ帰り、あなたの ベッドサイド で一晩中付き添っていたのです！ 華太医が休むように跪いてお願いしても、聞き入れなかったのです」
「彼が…一晩中、私のそばに？」金鳳は呟いた。「はい！」「厠にも行かずに？」「娘娘！」金鳳は口元を緩め、目を閉じた。なぜ彼女は劉歇(りゅう・けつ)の娘なのだろうか？
もし私が劉歇(りゅう・けつ)の娘でなければ、宮中に入ることも、あなたに出会うこともなかっただろう。
皇后娘娘が足を滑らせて水に落ちたという出来事は、後宮全体に衝撃を与えた。皇帝陛下は朝議の後、自ら熙羅殿へ赴き、皇太后様に事の顛末を説明した。その後、皇帝陛下は、誰であろうと香羅殿へ行き、療養中の皇后娘娘の邪魔をすることを禁じた。
徐(じょ)太妃は正月に蜀錦を二仮少なく分け与えられ、香羅殿へ皇后娘娘に文句を言いに来たが、殿の外で皇帝陛下が派遣した侍衛に阻まれた。徐(じょ)太妃は地団駄を踏んで怒ったが、どうしようもなく、仕方なく引き返した。
しかし、侍衛たちは文句を言いに来る者は阻めても、見舞いに来る者は阻めなかった。皇姨の劉白玉(りゅう・はくぎょく)は自ら煮込んだ羹湯を持って皇后娘娘の見舞いに来たため、侍衛たちも阻むわけにはいかなかった。
金鳳は鳳凰のベッドでぐっすりと眠っていたが、風月(ふうげつ)に無理やり起こされ、客を迎えることになった。「わたくしが病人だということを知らないのか？」金鳳は泣きそうになった。劉白玉(りゅう・はくぎょく)が見舞いに来たからといって、喜ぶようなことではない。
風月(ふうげつ)は両手を腰に当てた。「娘娘、白玉様の真心はどれほど貴重なものか。どうして簡単に無下にしてよいのですか？」金鳳は怒った。「お前は白玉様にそれほど入れ込んでいるのなら、今度お前を亭羅殿に異動させてやろう」
風月(ふうげつ)は堂々と鼻を鳴らした。「娘娘、風月(ふうげつ)を追い出してしまったら、どこでこんなに気の利く侍女を見つけられるというのですか？」金鳳は言葉を失った。「お前のどこが気が利いているのだ？ 明らかに皇上や白玉様に対しての方が、わたくしよりもずっと親切ではないか！」
「娘娘！」風月(ふうげつ)はひどく悲しそうな様子を見せた。「わたくしが青椒肉絲を食べることも許さない！」金鳳は訴えた。「華太医が仰っていました。油っこいものは食べてはいけないと」風月は人差し指を立て、厳しく言った。
「わたくしは最初にお前を助けるべきではなかった…因果応報だ、因果応報…」金鳳は布団に伏せて泣きじゃくった。風月はくすくすと笑った。「これがご縁というものです、娘娘」金鳳はベッドを叩いた。「誰か、閭王爷を宮中に呼び、見舞いをさせよ！」
風月の顔色はたちまち変わった。彼女は振り返り、いつものように逃げ出した。金鳳は陰険に笑った。まさに、虻蜂取らずというわけだ。劉白玉(りゅう・はくぎょく)が優雅に香羅殿に入ってくると、病に伏しやつれた黒胖(こくはん)の皇后の顔に陰険な笑みが浮かんでいるのが見えた。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は身震いした。
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