夜も更け、金鳳(きんぽう)は寝衣を纏い、菱花鏡の前に座っていた。「娘娘、お口に出すのも憚られますが、娘娘のこの美しい黒髪は本当に素晴らしいですわ」風月(ふうげつ)は金鳳(きんぽう)の長い髪を両手で掬い上げ、心からの賛辞を述べた。金鳳(きんぽう)は鏡に映る自分に軽く目を向け、「これだけが取り柄だわ」と呟いた。風月(ふうげつ)は金鳳(きんぽう)の浮かない様子を見て、思わず口を開いた。「娘娘、一体どうされたのです？『囚心孽縁』のヒロインが最後に神仙に殺されたからといって、そんなに落ち込まなくても…」金鳳(きんぽう)は静かにため息をついた。「お前には分からない」風月(ふうげつ)は唇を尖らせた。「何が分からないっていうんですの？娘娘は、皇上様が側室を迎えることに心を痛めているのでしょう？」
金鳳(きんぽう)は風月(ふうげつ)に視線を送り、「お前には分からない」と再び言おうとしたが、言葉は喉元で止まり、ため息に変わった。「父上も、皇上様も、太后様も、周先生も、呂尚書も、劉白玉(りゅう・はくぎょく)も、素方(そほう)も、そしてお前も、皆自分の本心を持っている。皆、自分が何を望んでいるのかを常に分かっているのに、何故私は自分の本心が見つけられないのだろう」
「娘娘、いつもおっしゃっているじゃないですか。良い皇后になりたいと」「良い皇后…？」「そうですとも。今この宮中で、娘娘が心を砕いていないことなどありますか？それに、この風月(ふうげつ)の命も、娘娘に救っていただいたのです。娘娘は功徳無量ですわ」「そうか、私は少しは役に立っているのか」「当たり前じゃないですか！」風月(ふうげつ)は声を上げた。「娘娘、本心なんて屁の役にも立ちませんわ。食べて飲んで満足するのが一番です」
金鳳(きんぽう)はくすくすと笑い出した。「確かに、本心なんて屁の役にも立たないわね」彼女は蓮子羹の入った椀を手に取り、柔らかく煮えた蓮の実がとろりとした銀耳羹の中でくるくると回り、やがて沈んでいく様子を眺めていた。一口蓮子羹を口にしたところで、宮女が軒羅殿の小孫子公公からの使いが参上したと知らせに来た。金鳳(きんぽう)はしばらく呆然としていたが、すぐにその者を入れるよう命じた。使いの者は段雲嶂(だん・うんしょう)の側近で、見覚えのある顔だった。「ひ、小潘子でございます。皇后娘娘に拝謁いたします」小潘子は金鳳(きんぽう)に見つめられ、緊張して唾を飲み込んだ。
「こんな夜更けに何用だ？」小潘子は皇后娘娘の顔色を窺い、どさりと跪いて泣き出した。「娘娘！小孫子公公と私は、もうどうすることもできず、太后様にもご報告できず、誰にも知られずに、皇后娘娘に縋るしか…」
金鳳(きんぽう)は驚き、身を引いた。「落ち著いて話せ。一体何事だ？まさか皇上様がご病気で…？」
小潘子の泣き声はぴたりと止まった。「それは…そこまででは…」金鳳(きんぽう)は息を吐き出した。「娘娘…皇上様が太液池の亭で酔っ払って…暴れていらっしゃるのです！」「…何だと？」「暴…暴れて…」「そんなはずはない。皇上様は大婚以来、一度も酔っ払ったことはない。それに、皇上様は酔うとすぐに眠ってしまうはず…」「娘娘…一刻を争います…皇上様は柱にしがみつき、飛び降りるとおっしゃっているのです！」金鳳(きんぽう)の手元が狂い、蓮子羹の入った磁器の椀が機に叩きつけられた。金鳳は諦めたようにため息をついた。「分かった」
金鳳は、なぜ小潘子が皇帝が暴れているなどと言えるのか不思議に思っていた。しかし、太液池に著くと、段雲嶂(だん・うんしょう)が暴れているという表現は、むしろ彼に配慮したものだと分かった。皇帝陛下は今、柱にしがみつき、片足を宙ぶらりんにしながら、酒壺を手に柱の周りをぐるぐると回り、何かを呟いていた。
「君不見、黄河之水天上来、奔流到海不復回…兩個黃鸝鳴翠柳…小怜玉体横陳夜…香蕊闇陳花綻、翠腰羞対幽灯…」金鳳は深呼吸をした。「皇上様はどれくらいこの状態なのですか？」亭の入口で見守っていた小孫子は涙を流していた。「もう一時間ほどになります。宮殿へ戻ることを拒否され、ただ酒を飲み、詩を詠み続けて…娘娘、皇上様が詠んでいるのは一体どんな詩なのでしょう。花蕊を吸うだの、牙床だの、玉壺だの…」「もういい！」金鳳は咳払いをして、段雲嶂(だん・うんしょう)を睨みつけた。「小孫子、内侍たちを連れて一時退下しなさい」
「娘娘…万が一何かあったら… 」金鳳は冷たく笑った。「皇上様はこの世に未練たっぷりですから、何も起こりはしませんよ」小孫子はまだ何か言いたそうだったが、皇后娘娘の鋭い視線に射抜かれ、震えながら静かに退下した。
以前は気付かなかったが、穏やかな皇后娘娘は怒ると恐ろしい…周囲の人々が去ると、金鳳は亭の中に入り、段雲嶂(だん・うんしょう)の手から酒壺を奪い取った。段雲嶂(だん・うんしょう)は首を振りながら楽しそうに回っていたが、突然酒壺を奪われ、怒鳴ろうとしたその時、彼の小さな皇后が仁王立ちで、腰に手を当てて立っているのを見た。段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく黙っていたが、やがてくすくすと笑い出し、両手を伸ばして金鳳の顔を掴んだ。「ち、ちび…く、くろ…ふ、ふ…嘿嘿、ちびくろ…」
金鳳は避けきれず、ふっくらとした頬は段雲嶂(だん・うんしょう)の狼爪に捕まり、容赦なく揉みくちゃにされ、たちまち頬に濃い紅潮が浮かんだ。「皇上様…おやめください…」金鳳はもがきながら言葉を吐き出したが、段雲嶂(だん・うんしょう)の大きな手の蹂躙によって言葉は途切れた。
皇帝陛下は玉樹臨風、文武両道で完璧な若き天子と言えるが、唯一の欠点は酒に弱いことだった。攏月王叔のまとめによると、皇帝陛下が酒に弱いのは、初めて酔った時に受けた驚愕による後遺症だという。一体誰に、どのように驚かされたのか、攏月王は詳しく語らなかったが、皆も薄々感づいていた。
長年、皇帝陛下は酔いを避けてこられた。どうしても飲まねばならぬ時でも、せいぜい一、二杯で、決して深酒はなさらない。だが、まさか天子たるもの、酔うとこうも酒癖が悪いとは。金鳳はようやく段雲嶂(だん・うんしょう)の魔の手から逃れ、腫れた頬をさすりながら憤慨した。段雲嶂(だん・うんしょう)は酔眼で彼女をしばらく見つめた後、ぎこちなく顔をそむけた。袖を翻して石のテーブルに上がり、夜風に髪を遊ばせる。「大江東去浪淘尽！」皇帝陛下は吟じた。「洞口陽春浅復深！」また吟じた。金鳳はついに我慢できなくなり、彼をテーブルから引きずり下ろした。人君たるもの、酔って淫詩を朗々と吟じ、しかも組み合わせるなど、言語道断！「段雲嶂(だん・うんしょう)、降りてきなさい！」皇后様は怒鳴った。段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女を見つめ、大声で笑った。「おや、これは桃花ママではないか？」「……」皇后様の顔色が変わった。「桃花ママ、上等の娘紅を一杯くれ。」「ママ、また太ったな。」「……」「ママ、この万裏の江山も苔影秋月には及ばぬ。百般の栄華も、心を分かち合う一人には及ばぬのだ。」
金鳳はハッとした。段雲嶂はひどく苦悩した様子で、ゆっくりとテーブルから降り、亭の隅に座った。「ママ、私は時々、荒山に隠遁して詩歌を作り、絵を描き、農耕をし、読書をして余生を過ごしたいと思う。いわゆる『採菊東籬下 悠然……』」「ま、ママ、も、もういい加減にしなさい！」「パチッ」という音が、亭の中に響き渡った。皇后様は皇帝陛下に平手打ちを食らわせた。段雲嶂は顔をそむけ、呆然としていた。「こ、これは…朕を打ったのか？」酔いのせいで霞んでいた瞳が危険に細められた。その一打で、彼の理性が宜春院から池のほとりの亭へと引き戻された。金鳳も呆然としていた。彼女は自分の手を見つめた。しばらく見つめた後、顔を上げて無表情に言った。「皇上、恥ずかしくないのですか？」「あなたが菊を摘みに東籬の下へ行ったら、誰があなたの代わりに苦しみを受け、困難を解決するのですか？」段雲嶂はまず驚き、そして冷淡に言った。「私を挑発する必要はない。江山は私がいなくても、依然として江山だ。」
金鳳はじっと彼を見た。「仰る通りです。」彼女は言葉を区切りながら言ったが、声には抑えきれない何かがこみ上げていた。この江山こそ、段雲嶂の本心なのだ。彼自身は心から望んではいないが、皇族の烙印はすでに彼の骨髄に深く刻み込まれている。そうでなければ、彼は誇り高き嘲風のように孤独で、かつ堅固に段家の王朝の玉座を守りはしないだろう。そうでなければ、彼は呂大尚書のために妃を迎える自由を放棄したりはしないだろう。そうでなければ、彼はこれほど苦悩したりはしないだろう。「しかし、あなたが江山を離れたら、あなたはもうあなたではなくなります。」段雲嶂は沈黙した。この一生穏やかな小柄で浅黒い女に、自分の気持ちが理解できるだろうか？彼女はいつも逆境に耐え、彼のような選択を迫られたことはない。冷たい夜風が吹き、彼は半分ほど酔いが覚めた。「お前が何を分かっている？他人が押し付けてくる不当な仕打ちに、お前は抵抗したことがあるか？誰かのために努力したことがあるか？ないだろう。お前には私の気持ちが理解できるはずがない。」金鳳は彼の問いに言葉を失った。確かに、彼女は段雲嶂を理解していない。いつも段雲嶂が彼女を守ってくれていた。彼女が彼のために何かをしたことがあっただろうか。彼女は荒波の中の木の葉のように、どうにか岸にたどり著いただけ。たまに波間の魚やエビをからかうのが楽しいくらいだ。一方、彼は生まれながらにして海の瑞獣であり、荒波を押し返し、霧を晴らし、波頭を削り取らなければならないのだ。劉夫人は言っていた。男は一生のうち、ひどく落ち込み、自己嫌悪に陥る時がある。その峠を乗り越えれば……
その峠を乗り越えれば。ならば、彼女も木の葉として、瑞獣の毛皮を梳いてあげてもいい。彼女は段雲嶂の手を取った。「私はあなたを信じています。あなたが何をしようと、必ず成し遂げられると信じています。江山でも、佳人でも、ゆっくりと、いつか必ずあなたのものになります。」彼女は涙が出そうになるほど真剣だった。「私を信じる？劉黒豚、お前の信頼にどれだけの価値がある？」段雲嶂は取り合わず、ただ冷笑した。金鳳は彼の冷笑にひるまず、このような状況で不思議なほど闘誌が燃え上がり、ますます勇気が湧いてきた。彼女は静かに狐皮のマントをまくり上げ、片足を亭の縁にかけた。段雲嶂は驚いた。「何をするつもりだ？」金鳳は聞こえないふりをして、亭の柱につかまりながらもう一方の足も縁に乗せた。前に一歩踏み出せば、薄い氷の張った太液池に落ちてしまう。彼女は段雲嶂に対して、ずっと負い目を感じていた。彼のあらゆる庇護のためだろうか？それとも、雪の中、馬の背で彼女の手首に嵌められた木製の腕輪のためだろうか？あるいは、何年も前に魏(ぎ)太傅の屋敷で彼女をかばったあの言葉のためだろうか。彼女は、この少年を尊敬しているのだと思う。彼は正しく磊落だが、頑固ではない。彼は彼女より勇敢で、彼女より強い。「段雲嶂、あなたは私と結婚することを強いられ、あなたの愛する人を諦めることを強いられました。これらは私の罪ではありませんが、あなたが私を恨むのは当然のことです。しかし、私は知っています。今、私が太液池に飛び込んだとしても、あなたは私を助けるでしょう。これがあなたに対する私の信頼です。」彼女はまだ薄い氷の浮かぶ水面をちらりと見て、少し怖くなったが、頭は熱くなっていた。段雲嶂の顔色が悪くなった。「劉黒豚、正気か？」金鳳は高い場所に立ち、毅然とした表情で威厳を保った。「私の信頼がどれだけの価値があるか、お見せしましょう。」彼は彼女が努力も抵抗も知らないと言った。彼女はその抵抗を一度見せてやろうと思った。ドスンという音とともに、太液池の薄い氷が割れ、水しぶきが上がった。亭には、段雲嶂だけが一人残された。
皇帝陛下は酔いのため少しぼんやりしていた頭で、しばらくしてからようやく状況を理解した。池の上の夜風が再び彼の意識を少しだけ清明にした。段雲嶂は慌てて亭の縁に駆け寄った。「黒豚？」池には人影は浮かんでいなかった。段雲嶂は即座に決断し、上著を脱ぎ捨てて池に飛び込んだ。真冬、池の水は凍えるように冷たく、飛び込んだ瞬間、彼は息が詰まりそうになった。しかし、そんなことを気にしている暇はなかった。彼の心は大きな恐怖に支配されていた。もし小柄で浅黒い女が死んだら、どうすればいい？もし小柄で浅黒い女がいなくなったら、どうすればいい？この世には数え切れないほどの帝王将相、才子佳人がいる。しかし、劉黒豚は一人しかいない。
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