金鳳(きんぽう)は宮中で、既に太傅に就任した周大才子に会った。彼はひどく疲れた様子で、月の光のようだった顔はまるで枯れ井戸のようにやつれていた。
周大才子は一目で、皇后である金鳳(きんぽう)がかつて御花園にいた下働きだと気づいた。何かを悟ったようだったが、すぐにしょんぼりと目を伏せた。「周先生、最近お加減が悪いのですか？」
周大才子は頭を下げて挨拶をした。「皇后様、臣下のような賤しい身の上を、皇后様がご心配くださるなど、おそれ多いことでございます。」金鳳(きんぽう)の気遣いは氷の壁にぶつかり、粉々に砕け散った。
金鳳(きんぽう)はしばらく黙り込んだ後、「周先生、私にあの芙蓉の花をくださった時のことを覚えていますか？あなたは、『他人がどう思うかではなく、自分がどう思うかが大切だ』と言いましたよね。」と尋ねた。
「では皇后様、今のあなたはご自身をどう見ていらっしゃいますか？」周大才子は静かに尋ねた。金鳳(きんぽう)は言葉を失った。しばらくして、「先生は私を責めているのですか？」と尋ねた。
彼女は「朕」ではなく「私」を使った。周大才子はそれに気づき、彼女を一瞥して首を振り、苦笑した。「もういい。あなたはまだ子供のようなものだ。」金鳳(きんぽう)はしばらく口ごもった後、ようやく「ごめんなさい」と言った。
「何を謝るのですか？威国公の娘であることを？ 」周大才子の目は澄んでいた。「この世の中には、私たちが選べないことがたくさんあります。」「でも先生は、いつも自分の心を保つことができます。」
周大才子は手のひらで玉佩を撫でながら、ゆっくりと言った。「皇后様にもご自身の心がありますが、まだご自身では気づいていないだけです。」天牢は深く、深く、幾重にも重なり、腹の中は血の涙でいっぱいになり、死に場所さえも見つからない。
金鳳(きんぽう)は以前、天牢は人を閉じ込める場所だと思っていたが、今はそれが間違いだと知った。
最初は確かに人を閉じ込める場所だったかもしれないが、時が経つにつれ、野獣を閉じ込める場所へと変わっていったのだ。前を案内する牢番は、次第に青ざめていく皇后の顔を見ながら、汗だくになり、ついに膝まずいた。
「皇后様、罪をお許しください。」彼は真剣に鼻先を皇后の靴先にすりつけ、肥えた体が狭い牢獄の通路を塞ぎ、一行は通路の途中で立ち止まった。両側の牢屋から野獣のような叫び声がますます大きくなってきた。
金鳳(きんぽう)は彼を蹴飛ばしたかったが、何とか我慢した。「貴様の罪とは何だ？」
後ろにいた周大才子は静かに言った。「皇命が急だったため、牢番は牢獄の両側にいる囚人たちを片付ける時間がなく、皇后様をお驚かせしてしまったのです。」
金鳳(きんぽう)は納得した。彼女は振り返ると、周大才子の鬢の毛が少し乱れ、顔色は悪かったが、この牢獄の中にいても、初めて会った時と同じように、一枚の白い絹のようだった。彼女は深呼吸をして、「呂の囚われている牢屋まではまだ遠いのか？」と尋ねた。
「すぐそこです。」牢番はほとんど地面に這いつくばっていた。金鳳(きんぽう)は足を踏み鳴らした。「だったら早く立ち上がりなさい！」牢番は我に返り、急いで立ち上がると、鍵を取り出し、重い体を揺らしながら前へ走っていった。
金鳳(きんぽう)は見苦しいので目をそらし、周大才子の方を向いて言った。「周先生、他の人から見たら、私もあんなに不格好なのでしょうか？」周大才子の淀んだ水面のような顔に、ようやくわずかな波紋が広がった。「皇后様……」
金鳳(きんぽう)はくすくすと笑って、前へ進んだ。牢番は震える手で錠を開けた。牢屋の中で赤い囚人服を著た呂大尚書は、錠のガチャガチャという音で目を開けたが、すぐにまた閉じた。
「呂…呂大人、皇后様のお成りだ！早く跪いてお迎えしろ！」牢番が叱りつけた。呂大尚書は髪を振り乱し、土の床の上に胡座をかいて座り、一語一句ずつ、「呂同良は皇上のみを知り、皇后は知らぬ。」と言った。
「大胆な！」牢番は驚き、怒り、袖をまくって自ら呂同良を引きずり下ろそうとした。
金鳳は眉をひそめ、牢番を止めようとしたが、周大才子がまるで上質な玉の彫刻のように牢屋の入り口に突っ立っているのが見えた。彼は呂大尚書にじっと視線を注ぎ、千年万年でもその場に立ち尽くすつもりであるかのようだった。
金鳳が振り返ると、牢番はまだ袖をまくり上げており、実際には呂大尚書を引きずり下ろすつもりはないようだった。金鳳は言った。「牢番、下がってよろしい。」
「え？」牢番の袖はたるんだ二の腕に引っかかってしまい、どうしても引き剝がせなかった。「あの…皇后様、もし囚人が…」
「大丈夫だ。」金鳳は彼に微笑みかけた。
第三十三章 天牢深深深幾許
牢番は少し安心したようだったが、それでも呂大尚書を心配そうに見てから、振り返って去っていった。小人物は、気骨のある人物には敬意を払うものだ。金鳳は愚かではない。牢番が呂大尚書に敬意を払っていることを見抜いていた。
自分が劉歇(りゅう・けつ)の娘であるというだけで、牢番は自分が呂大尚書に何か残酷なことをするのではないかと恐れているのだろうか？彼女は形ばかりに石の椅子の埃を払い、腰を下ろした。あの二人に、もう少し見つめ合う時間を与えようと決めたのだ。
どれくらい時間が経っただろうか、入り口に立っていた周大才子はついに「従瑞…」と呟いた。呂大尚書の表情がわずかに動き、そして言った。「何の用だ？」
「従瑞…」周大才子は急いで二歩進み、彼の傍らに来た。「彼らは…お前を拷問したか？」呂大尚書は少しの間黙り込み、冷笑した。「我が呂氏一族は三代に渡り忠義を尽くしてきた。他に何もなくとも、この気骨だけは持ち合わせている。」
周大才子は彼をじっと見つめ、ついに幾粒かの涙を流した。「お前…なぜそこまで？白状しなくても、劉歇(りゅう・けつ)がお前の罪をでっち上げる方法はあると、分かっているだろう？なぜそこまで頑固なんだ？」
呂大尚書は震え、乱れた髪の間から鋭い眼光が放たれた。「私を何だと思っている？呂氏三代の清廉な名声を、この私一人の手で汚すわけにはいかない！私は死んでも、この濡れ衣を著せられたままでは終わらん！」
周大才子は体を震わせ、表情には見る者を動揺させるような悲痛の色が浮かんだ。彼は深くため息をつき、目の前にある傷だらけの両手を握った。「分かった、従瑞。お前が死んだら、私が弔ってやろう。」
「こんな友がいれば、他に何を望むことがあろうか！」呂大尚書は急に周大才子の手を握り返した。「寧遠、私は符老のような知恵も、お前の様な才能もなく、凌将軍のように戦場で戦うこともできない。だが、朝廷で柱に頭を打ち付け、決意を示すことくらいはできる。それも国への忠義の証だ。私はいつか、朝廷で死諫できれば本望だと思っていた。まさかこんな奸臣の手にかかって死ぬとは、無念だ。寧遠、お前のような友に弔ってもらえるなら、あの世で孤独な亡霊になることもない。死など恐れるに足らない。」
周大才子は唇を震わせ、「友」という言葉に何度も思い悩んだようだった。そしてついに、すべての無念さと苦しみを、一筋の溜息に変えた。彼は著物の裾を捲り上げ、腰に付けていた蓮の花の形をした玉佩を外し、両手に捧げ持った。
「従瑞、これは我が家伝来の玉佩だ。これを持って、日頃これを見るたびに、少しでも私のことを思い出してくれ。これは母が亡くなる前に私に託し、将来妻に渡すようにと言われたものだが…ああ…」
呂大尚書は玉佩を受け取ろうと手を伸ばしたが、「妻」という言葉に思わず手を引っ込め、玉佩は床に落ちて牢屋の埃にまみれた。二人は不意を突かれ、ただじっと床に落ちた玉佩を見つめ、誰も動かなかった。
すると、傍らから長い溜息が聞こえた。黒くて太った皇后が石の椅子から立ち上がり、尻を叩いて、ゆっくりと近づいてきた。
彼女はゆっくりと身をかがめ、ゆっくりと玉佩を拾い上げ、ゆっくりと自分の袖で玉佩の埃を拭き取ってから、呂大尚書の手の中にしっかりと握らせた。それまで二人だけの世界にいた二人は、驚いて彼女を見つめた。
彼女は二人を交互に見ると、口元を歪めて笑った。「皇上は呂大人を処刑するよう命じてはいませんよね？」呂大尚書は冷たく鼻を鳴らした。「女の浅知恵だ！終身幽閉と死刑に何の違いがある！」
金鳳は温厚な性格だが、「女の浅知恵」という言葉だけは我慢できなかった。彼女は少し怒気を含んで言った。「呂大人、終身幽閉なら、まだ飲食もできるし、好き勝手することもできる。もし死んでしまったら…哼哼、棺桶から飛び出して私にクルミを割ってみせてください！」
「お前…」呂大尚書はこれほど理不尽な人間に出会ったことがなく、顔色が変わり、息が詰まった。「お前、お前、お前、何だお前は？」金鳳は呆れた顔をした。
「お前…」呂大尚書は仙人のような優雅な座り方も忘れ、土の床から飛び上がった。「さすがは劉歇(りゅう・けつ)の娘だ！全く道理が通らん！」
「道理が通らないとはどういうことだ？その道理を説明してみろ。私が言ったことは間違っているか？」「皇后様…」周大才子は唖然としていた。
呂大尚書の怒りはもう止められない。周大才子は慌てて彼に抱きついた。「これは不敬…不敬だ！」周大才子の叫び声で、呂大尚書は何とか正気を取り戻し、哼と鼻を鳴らして元の場所に座った。皇后は呂大尚書の真価をして哼と鼻を鳴らし、真顔で袖を翻して出て行った。
コメントする