臘月二十一日、大晦日の九日前、吏部侍郎の隋勇は朝廷で吏部尚書の呂同良を弾劾する上奏文を提出した。呂同良は吏部の年次考課において大規模な贈収賄を行い、官職売買や冤罪捏造に手を染めていたという内容だった。呂同良とは、朝廷の四本柱の一人、周大才子の思い人である呂尚書の本当の名である。
呂尚書は官吏として十数年の経歴を持ち、清廉潔白で、清官の模範とされていた。呂尚書の自宅は小さな屋敷で、壊れたベッドと二つの小さな椅子があるだけで、機すらなかった。かつて先帝が自ら呂尚書の屋敷を訪ねた際にも、その清貧ぶりに感嘆し、呂尚書は「貧乏尚書」の異名で知られるようになった。そんな呂尚書が収賄で告発されるなど、まるで羊が豚肉を盗んだと訴えるようなものだった。しかし吏部の年次考課は重要なことであり、告発者は呂尚書が深く信頼していた部下の隋勇であったため、段雲嶂(だん・うんしょう)は偏袒することができず、刑部と都察院に徹底的な調査を命じた。隋勇の思い違いだろうと思っていたが、翌日、官兵は呂尚書の自宅の地下から黄金五箱、骨董品三箱を発掘した。いずれも莫大な価値を持つものだった。黄金や骨董品には帳簿が添えられており、帳簿に記載されている人名は、吏部の年次考課の記録と一緻し、いずれも呂尚書が長年にわたり最高の評価を与えてきた官吏たちだった。朝廷内外は大騒ぎとなった。清廉潔白に見えた呂尚書が、実は莫大な賄賂を受け取っていた巨悪だったとは、誰も想像していなかった。その日、呂尚書は投獄され、家財はすべて没収された。かつて先帝の片腕として活躍した四人の朝廷の重鎮のうち、一人は実権を奪われ、一人は投獄され、残ったのは年老いた符丞相と直情型の武人である凌将軍だけだった。こうして、威国公は真に天下を掌握し、翻手為雲覆手雨となった……。
段雲嶂(だん・うんしょう)は心労で疲れ果て退朝すると、金鳳(きんぽう)が軒羅殿で待っていた。これは意外だった。金鳳(きんぽう)が自ら彼を訪ねることは滅多になかった。「皇后、何か用か？」彼は金鳳(きんぽう)の両手を見た。その両手は袖の中にきちんと収まっており、鶏肉のスープや菓子を持っているわけでもなく、奇妙な仕草をしているわけでもなかった。金鳳(きんぽう)はにこやかに手を袖から出し、背中に回した。「皇上、お話したいことがございます。」
彼女の笑顔を見て、段雲嶂(だん・うんしょう)のここ数日の疲労もいくらか和らいだ。「何だ？」と彼は微笑んで尋ねた。
「皇上の側室選びについてです。」段雲嶂(だん・うんしょう)の顔色がわずかに変わった。「母后が何か言ったか？母后は少し厳しすぎるかもしれないが、気にするな。」
金鳳(きんぽう)は答えなかった。少し考えてから、「皇上は側室を迎えるおつもりがないのですか？」と尋ねた。「迎えるつもりがないわけではない……。ただこの時期に側室を迎えるのは、どうも……」段雲嶂(だん・うんしょう)は眉をひそめ、真面目な顔で言った。「大臣たちは側室選びについて何度も上奏してくるが、正直うんざりしている。朕のことなのに、なぜ彼らがとやかく言うのだ？」
金鳳(きんぽう)は笑った。「皇上は白玉がお好きなのでは？」段雲嶂(だん・うんしょう)の顔が少し赤くなった。「確かに朕は彼女が好きだが……」
「歴代の先帝は皆、後宮に多くの妃嬪がいました。皇上お一人で寂しくはないのですか？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は金鳳(きんぽう)の様子を見ながら、徐々に理解した。「母后はお前に側室選びを勧めるように言ったのか？」「はい。」「ではお前はどう思う？お前は本当に朕が側室を迎えることに仮対ではないのか？」段雲嶂(だん・うんしょう)は面白がって彼女を見た。
金鳳(きんぽう)は真剣な顔つきになった。「臣妾の考えでは、皇上は一日も早く側室を迎え、皇子をもうけ、皇太子を立てるべきです。そうすれば天下は早く太平になります。」
段雲嶂(だん・うんしょう)は少し可笑しく思った。「朕はお前の本心を聞いているのだ。お前は本当に朕が側室を迎えることを気にしないのか？」
金鳳(きんぽう)は頷いた。「皇上が臣妾の二つの条件をお聞き入れくださるなら、臣妾は気にしません。」「どんな条件だ？」金鳳(きんぽう)は唇を噛んだ。「第一に、皇后を廃することなく。第二に、劉白玉(りゅう・はくぎょく)を側室に迎えないことです。」段雲嶂(だん・うんしょう)の顔の笑みは凍り付き、次第に消えていった。「これはお前の考えか、それとも威国公の考えか？」彼は拳を握りしめ、機に叩きつけた。何かを抑えているようだった。
「皇上はどちらの考えだと思いますか？」金鳳(きんぽう)の唇に冷笑が浮かんだ。段雲嶂(だん・うんしょう)の拳はついに機に叩きつけられた。「朕が誰を好きになり、誰を娶ろうと、他人が口出しすることではない！」
金鳳(きんぽう)は型通りに口を開いた。「皇上、劉白玉(りゅう・はくぎょく)の性格は偏っており、才能を鼻にかけて傲慢です。皇上に仕えるには相応しくありません……」
「その戯言はもうたくさんだ！」段雲嶂(だん・うんしょう)は突然機の上の筆洗を床に投げつけた。青磁の破片が飛び散った。「お前は父親の人形に過ぎない！」金鳳は衣の端を握りしめた。「皇上は今日初めて知ったのですか……」
「しかも出来の悪い、醜悪な人形だ！」金鳳は口を開いたが、結局何も言えなかった。しばらくして、彼女は言った。「皇上、この二つの条件をお聞き入れいただけますか？」「お前の様子だと、太后はすでに承諾したようだな？」段雲嶂は冷笑した。金鳳は頷いた。「朕が承諾しなかったらどうなる？」金鳳は段雲嶂をじっと見つめ、ついに深くため息をついた。「皇上、呂尚書が菜市口で処刑される姿を見たいのですか？」段雲嶂は急に呆然とした。彼の顔にはかつてないほどの驚きが現れた。「朕は……」彼は突然頭を下げ、自分の両手を見つめ、再び驚いて金鳳を見上げた。
金鳳は目をそらした。「彼…威国公の仕業ですよね？」段雲嶂は叫んだ。「朕はもっと早く気づくべきだった。呂同良は冤罪だ！」彼は大声で叫ぼうとしたが、不思議なことに動きが止まった。彼はすべての書類に目を通したが、不備はなかった。呂同良の収賄はすでに動かぬ証拠であり、仮論の余地はなかった。そして彼には、呂尚書の冤罪を晴らす力はなかった。彼の全身に寒気が走った。劉歇(りゅう・けつ)は彼が独裁権を握る道の最後の障害を取り除いた。おそらく次は彼だろう。そして彼には、少なくとも今は、何の手段もなかった。彼は冷たい視線を静かな金鳳に送った。「お前の父親は、お前を送り込んで朕を脅迫したのか？朕が側室を迎えることでお前の地位が脅かされるから、お前たちは彼らを根絶やしにしようとしているのか？」金鳳は身を縮こませた。呂尚書らが大臣たちを扇動して段雲嶂に側室選びを上奏させたことは、劉歇(りゅう・けつ)や彼女の地位を実際に脅かすものではなかったが、劉歇(りゅう・けつ)は常に背後で画策するような人間を我慢できなかった。劉歇(りゅう・けつ)は軽々しく行動を起こすことはなく、一度行動を起こせば、相手は必ず死ぬ。段雲嶂は悲しそうに金鳳を見て、自分自身も省みた。
金鳳は静かに言った。「皇上、呂尚書の命だけは助けてください。死罪は免れなくても、生きながらえることはできます。」彼女は段雲嶂と向き合うことができなかった。彼女は段雲嶂と同じ悲しみを胸に、自分は虎の威を借りる狐のような存在なのだろうか、と考えた。
長い沈黙の後、段雲嶂はついに歯を食いしばり、「朕は承諾する」と言った。
呂同良事件は朝廷内外を揺るがし、刑部と都察院の高官たちは十日間連続で裁判を行い、不眠不休で、大晦日でさえ家に帰ることはなかった。正月三日に呂同良事件の判決が下った。罪人呂同良は収賄と職権乱用により死罪に相当する。しかし、先帝の旧臣であり、過去の功績もあるため、死罪は免れ、天牢に幽閉され、二度と日の目を見ることはない……。正月四日、皇帝は皇后と太傅周文遷に呂同良を天牢で叱責するように命じ、天威を示した。
「皇上、臣妾に呂尚書を叱責しろと？」勅命を受け、金鳳は軒羅殿に直行した。
「なんだ、皇后は嫌なのか？」段雲嶂は淡々と言った。「臣妾は……」金鳳は少し躊躇した。以前のように、はっきりと「嫌です」と言いたかったが、どうしても言葉が出てこなかった。「皇后、朕は天子として命じているのだ。抗命でもするつもりか？」段雲嶂は手にしていた上奏文を閉じ、眉間に冷笑を浮かべた。金鳳の心は冷え込んだ。「臣妾、承知いたしました。」段雲嶂はかすかに微笑んだ。「皇后はなぜ朕が周太傅とお前を同行させたのか分かっているか？」「周太傅はかつて呂尚書と親しかった……」
「ふん、皇后は二人の関係を本当に知らないようだ。」段雲嶂は腕を組み、ゆっくりと金鳳の前に歩み寄り、頭を下げて尋ねた。「皇后は『断袖分桃』という言葉を知っているか？」金鳳は驚いて二歩後退した。「周大才子…と呂尚書が？」段雲嶂は手を振った。「もう呂尚書と呼ぶな。彼は今、罪人だ。」金鳳はしばらく黙っていたが、ついに「皇上、仰せの通りです」と言った。
「皇后」段雲嶂は彼女の表情をじっと見つめ、突然冷酷な表情を見せた。「朕は周文遷がお前に芙蓉の花を贈ったことを知っている。」金鳳はハッと顔を上げた。「皇后として、常に自分の言動に気をつけなければならない。」大きな袖の下で、金鳳は何度も拳を握りしめた。「臣妾、肝に銘じます。」
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