一面の銀世界に、民家の窓からまばらに灯りがともり始める頃、黒毛の駿馬の蹄の音と共に、遠くの金色の甍と赤い壁が鮮やかさを増していく。
「陛下、本当に怒ってないのですか？」金鳳(きんぽう)は馬上で小声で尋ねた。
背後の段雲嶂(だん・うんしょう)は黒毛の駿馬に鞭を打ち、何も言わなかった。
金鳳(きんぽう)はため息をついた。「やっぱり怒ってるのね。もう、何をそんなに怒っているのかしら。男の人って、本当に心が狭いんだから」
段雲嶂(だん・うんしょう)は手綱を握る手に力を込めた。主人の憤りを感じ取ったかのように、黒毛の駿馬は嘶きを上げた。
「もう、馬も人も心が狭いんだから。ただ雪景色を見に来ただけなのに。連れて行きたくないなら、どうして『踏雪無痕』なんて名前をつけるのよ……」金鳳(きんぽう)はぶつぶつと黒毛の駿馬に文句を言い始めた。馬の揺れで、声は少し震えていた。
「黒んぼ」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の耳元で優しく囁いた。
「え？」金鳳(きんぽう)は思わず返事をした。
「もし選べるとしたら、お前はまだ宮中に入って皇后になるか？」段雲嶂(だん・うんしょう)の声には、彼の年齢には価つかわしくないほどの滄桑さが漂っていた。
金鳳(きんぽう)は一瞬たじろいだが、その後、心は徐々に和らいでいった。
「あなただって同じでしょう？最初から皇帝になりたかったの？」背後から伝わる温もりに、彼女は目を細めた。「人生でどれだけのことが自分の思い通りになるっていうの？私は宮中に入ってからずっと、良い皇后になることだけを考えてきたわ」
背後の段雲嶂(だん・うんしょう)は黙り込み、金鳳(きんぽう)は彼の呼吸が少し乱れていることに気づいた。
突然、冷たい手が彼女の温かい袖の中から手を引き出し、握りしめた。彼女は驚き、何か言おうとしたが、手首に何かがはめられた。
金鳳(きんぽう)はゆっくりと手首を目の前に持ち上げると、黒っぽい腕輪がはめられているのが見えた。雪が腕輪に凍り付き、奇妙な文字が鮮やかに浮かび上がっている。彼女は驚き、腕輪を見つめ、しばらく言葉が出なかった。段雲嶂(だん・うんしょう)はすでに大きな声を出し、馬の速度を上げていた。
若々しく高らかな声が雪原に響き渡り、独特の爽快感があった。
封印の年休を前に、礼部尚書の洪霆は三人の侍郎と四人の御史と共に、太后に上書し、皇帝の妃選びを要請した。理由は、皇帝は十八歳になったにもかかわらず、まだ後継ぎがいないためであった。
この上書は皇帝の将来を案じ、太后に直接提出されたものだが、矛先は皇后に向けられていた。
皇帝に子がいないのは、当然皇后の責任である。
皇帝に子がいないということは、国に皇太子がいないということであり、皇太子がいないということは皇室が不安定になり、皇室が不安定になれば国も安定しない。大臣たちは、皇后が皇子を産むことはもはや期待できないため、皇子を産むことのできる新たな力が必要だと考えたのだ。
礼部尚書の洪霆は十年前の状元であり、文才に優れていたため、上書の内容も理路整然としており、論理が明確で、雄弁かつ現実的、多岐にわたる条陳でありながら核心を突いていた。
太后はこの上書に深く心を動かされた。彼女は自分が母親として失格であることに気づいたのだ。これまで、金鳳(きんぽう)に好感を持っていなかったにもかかわらず、段雲嶂(だん・うんしょう)のそばに劉白玉(りゅう・はくぎょく)という控えの女性を置いていたにもかかわらず、彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)のために妃を迎えることを真剣に考えたことがなかった。なぜなら、金鳳(きんぽう)の父は威国公だったからだ。威国公は自分の地位を脅かすこと、そして娘の地位を脅かすことを決して許さない。
しかし、皇帝はすでに十八歳になっている。先帝はこの年齢の頃にはまだ親王だったが、正妃も健在で、側室もすでに三人いた。
妃を迎えるか、迎えないか、それが問題だ。
金鳳(きんぽう)からすれば、妃を迎えるかどうかなど、問題ですらなかった。段雲嶂(だん・うんしょう)が今妃を迎えないとしても、いつかは迎えることになるからだ。しかし太后はそうは考えておらず、金鳳(きんぽう)を見る目はまるで邪魔者を見るかのようだった。
劉夫人はわざわざ宮中に入り、金鳳(きんぽう)とじっくり話し合った。夫が妾を迎えることについては、劉夫人は最も経験豊富だった。
「金鳳、皇上が妃を迎えるのは当然のこと。心にわだかまりを持たず、劉家の恥を満天下にさらすようなことはしないでください。劉白玉(りゅう・はくぎょく)のことは心配しなくていい。国公様は決して彼女を妃にすることはお許しにならないでしょう」
「どうして白玉を妃にしてはいけないのですか？」金鳳は理解できなかった。
劉夫人は深くため息をついた。
「あなたは本当に何も知らないのね。白玉は劉家の者という名目ですが、劉家を心底恨んでいるのです」
金鳳は今度こそ本当に驚いた。
「本来なら、劉家が衣食住を提供し、家庭教師までつけて琴碁書画を習わせたのだから、感謝してもしきれないはず。なのにあの娘は恩知らずで、国公様が彼女の家族を殺したと思い込んでいるのです」
「では、彼女の家族は一体どのようにして亡くなったのですか？」
劉夫人は金鳳をちらりと見て、「それは話が長くなります。先帝が皇位を争っていた頃、前の朝廷で、金鳳のお祖父様が地方官吏と結託して穀物市場を操作し、国公様を陥れようとしているという訴えがありました。当時、国公様は先帝の腹心でしたから、国公様が巻き込まれれば、先帝にも影響が出るのは必至です。そこで、国公様はこの件には介入しませんでした。その後、金鳳のお祖父様とお父上は共に斬首され、お母上は病死し、家は没落しました。それで、国公様は白玉を引き取ったのです」
「では、白玉は父上が助けてくれなかったことを恨んでいるのですか？」
「いいえ」劉夫人は悲しげな表情で言った。「彼女は、国公様がわざと祖父上に災いを招いたのだと考えています。国公様は若い頃、彼女のお祖父様に侮辱を受けたことがあります。あなたも聞いたことがあるでしょう。彼女は国公様が祖父を恨んでいて、復讐したのだと思っています」
金鳳はしばらく言葉が出なかった。
劉歇(りゅう・けつ)は劉白玉(りゅう・はくぎょく)の祖父に侮辱を受けたが、同時に恩恵も受けていた。その恩恵は彼が出世するほどのものではなかったとしても。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は劉歇(りゅう・けつ)に育ててもらった恩があるにもかかわらず、劉歇(りゅう・けつ)への恨みを捨てきれないでいる。その恨みの根源がまだ明らかになっていないとしても。
しかし、彼女は劉白玉(りゅう・はくぎょく)が間違っているとは言えなかった。
劉歇(りゅう・けつ)が当時、どうしようもなかったのか、それとも故意に陥れたのか、それは天のみぞ知る。
「母上、父上は妃選びについてどう考えているのですか？」
劉夫人は唇を抿めてかすかに微笑んだ。「朝廷のことは、お父上は忙しくて手が回りません。ましてや後宮の些細なことにまで気を配る暇はありません。妃選びで父上を攻撃しようなど、役人たちは浅はかです。皇上が劉白玉(りゅう・はくぎょく)を妃に選ばない限り、お父上は介入しません」彼女は金鳳の手を握り、「あなたは宮中で、太后と皇上の意向を探り、それとなく劉家の考えを伝えるだけでいいのです」
金鳳は目を伏せ、しばらくしてからまた言った。
「では、母上はどうなのですか？父上が妾を迎えることについて、どう思っているのですか？」
劉夫人の笑顔は少し消え、表情を引き締めた。「金鳳、妻としての道は、あなたはまだ十分に理解していないのでしょう。夫の望みは、あなたの望みです。夫が妾を迎えるのを阻止することに意味はありません」
「では、そんな駆け引きに何の意味があるのですか？すべて彼の思うようにすればいいのでは？」
劉夫人は静かに微笑んだ。「あなたが駆け引きをしなければ、妃選びはただの妃選びでは済まなくなります。相手はあなたをじわじわと侵食し、ある日突然、あなたは夫の心の中で自分が何者でもないことに気づくでしょう」
金鳳は劉夫人の顔に悲しみが広がるのを見た。
彼女は軽くうなずいた。「わかりました」
彼女は劉夫人が賢明であることを知っていた。しかし、彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)に対して駆け引きをしたくなかった。なぜなら、彼女は皇后である間、良い皇后でありたいと思っていただけだからだ。
彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)の妻になりたいと思ったことは一度もなかった。
夢で見た、梅花の影に酔い臥し、誰にも知られる必要のない女性と、雪の中で彼女に木の腕輪をはめてくれた青年が、彼女の心の中でふわふわと揺れ動いた。
結局、前者のほうが重かった。
翌日、太后は金鳳を自分の寝宮である熙羅殿に呼び出した。
太后は金鳳の手を取り、乾いた目尻を拭った。「皇后、私も女ですから、このことの辛さはわかります。しかし、一般家庭でさえ妻妾がいるのですから、ましてや皇室においておや。我が国の未来永劫のためにも、あなたには我慢してもらうしかありません」
「太后、そのようなことをおっしゃらないでください。早く皇上に妃を迎えさせなかったのは、私の不徳の緻すところです。太后にお詫びしなければなりません」金鳳は頭を下げた。
太后はそれを聞いて大喜びした。「あなたがそう思ってくれるなら、それに越したことはありません」
金鳳は微笑んだ。「これは私の務めです」
太后はため息をついた。「ただ、皇上に妃選びのことを話したのですが、どういうわけか、皇上はあまり乗り気ではないようです」彼女は意味深に金鳳を見た。
金鳳は眉を上げた。「皇上はきっと恥ずかしがっているのです」
「……」太后は奇妙な表情で金鳳を見つめ、しばらくしてから言った。「それなら、皇后が皇上を説得してみてはどうでしょうか？」
金鳳の顔にようやく不自然な表情が浮かんだ。「それは……よろしいのでしょうか？」
太后は手を振った。「あなたは彼の正妻です。この件はあなたに最もふさわしいでしょう」
「では、私の条件も皇上に申し上げてよろしいのですね」
「もちろんです……え？」太后は驚いた。「皇后に何か条件があるのですか？」
金鳳は首をかしげて微笑んだ。「太后、私の条件はすべて皇上のためです」
太后の表情は徐々に厳しくなった。彼女はついに威国公の威圧が再び介入してきたことに気づいた。それは彼女にとって意外なことではなかったが、意外だったのは、このおとなしい皇后が、これほど大胆に、これほど堂々と彼女に条件を提示してきたことだった。
太后は玉座に座り直し、錦の背もたれに軽く寄りかかって、心を落ち著かせた。「どんな条件か、話してみてください」
この時、太后も金鳳も、威国公の真の意図、そしてその後の計画を予想していなかった。
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