部屋に通されると、(えい・ふく)は熱々の豚足麺を運んできた。
「お母さん、私の来ること知ってたの？どうして豚足麺を作ってたの？」金鳳(きんぽう)は驚いた。
(えい・ふく)はため息をついた。「あなたたちが来るなんて知らなかったわ。ただ毎年この日には、豚足麺を作ることにしているの。これはあなたの好物でしょう？」
「お前、豚足麺が好きだったのか？」段雲嶂(だん・うんしょう)は全く同意できないという顔で彼女をちらりと見て、小声で言った。
金鳳(きんぽう)は彼を無視して、「お母さん、どうして豚足麺を作ったの？」と尋ねた。
(えい・ふく)は彼女の頭を軽く叩いた。「おバカさん、自分の誕生日も忘れたの？」
金鳳(きんぽう)は頭を手で押さえた。母親の手の力は強くなっていた。
「ああ、今日は確かに臘月初九ですね。」ここ数年、誰も彼女の誕生日を覚えておらず、彼女自身も忘れかけていた。
「宮中では誰もあなたの誕生日を祝ってくれないのかい？」(えい・ふく)は信じられない様子だった。
段雲嶂(だん・うんしょう)の顔にはわずかな居心地の悪さが浮かんだ。
金鳳(きんぽう)は笑って(えい・ふく)に抱きついた。「お母さん、だったらこの六年分の豚足麺を全部作って。今日全部食べるわ。」
「食べきれるのかい？」(えい・ふく)と段雲嶂(だん・うんしょう)は同時に尋ねた。
「食べきれるわ！」
「よし、それなら母さんが作ってあげる！」(えい・ふく)は意気揚々と腕まくりをした。
段雲嶂(だん・うんしょう)は額に手を当てた。「なるほど、なるほど。」
金鳳(きんぽう)は顔を向け、笑顔のまま「皇上、どうして今日が臣妾の誕生日だと分かったのですか？」と尋ねた。
「えーと…それは…」
金鳳(きんぽう)は瞬きをしたが、彼の答えを待たずに台所へ手伝いに行ってしまった。段雲嶂(だん・うんしょう)はテーブルを掻きながら、彼女にどう説明すればいいのか分からずに残された。
豚足麺を食べ終わると、空は闇くなっていた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は少し心苦しかったが、「そろそろ宮へ戻らねば」と告げざるを得なかった。
金鳳(きんぽう)は衣の裾を握りしめ、悲しげな表情で彼をちらりと見たが、仮対はしなかった。
「お母さん、宮へ戻ります。また時間があれば、会いに来ますね。」
(えい・ふく)は頷き、そして恐る恐るながらも毅然とした態度で段雲嶂(だん・うんしょう)に言った。「皇上、どうか黒胖(こくはん)を大切にしてやってください。」
金鳳(きんぽう)は少し驚き、何か言おうとしたが、両手は段雲嶂(だん・うんしょう)に握られていた。
「お母さん、私が大切にします。」彼はそう言った。
金鳳(きんぽう)の心はわずかに揺れ動いた。
庭の大きな黒馬が突然長く嘶いた。喜びなのか、それとも苛立ちなのかは分からなかった。
段雲嶂(だん・うんしょう)は馬の手綱を解き、馬を連れて門を出ようとした時、玄関でノックの音がした。
こんな時間に誰が来るのだろうか？三人は顔を見合わせた。(えい・ふく)は急いで扉を開けに行き、金鳳(きんぽう)と段雲嶂(だん・うんしょう)は部屋の中に身を隠した。
部屋の扉を挟んで、二人は庭で若々しく熱心な男の声を聞いた。「福おばさん、最近はお元気ですか？寒くなってきましたので、お体に気をつけてください。」
金鳳(きんぽう)は驚き、顔を上げると段雲嶂(だん・うんしょう)の驚いた視線と合った。二人はその声が非常に見覚えのあるものだと感じた。
外の男はさらに言った。「福おばさん、今日は黒胖(こくはん)の誕生日ですね。」
(えい・ふく)は「ええ」と答えた。
「福おばさんはきっとまた黒胖(こくはん)に豚足麺を作ってあげているのでしょうね？」
「小魚よ、本当にありがとう。いつも福おばさんのことを気にかけてくれて。あなたの隣にいるこの方は？」
「これは私の学友で、柴鉄舟(さいてっしゅう)と言います。今年の科挙の状元です！」
金鳳(きんぽう)の心臓は激しく高鳴り、段雲嶂(だん・うんしょう)の疑わしげな視線に触れることができなかった。
しばらくして、彼女は耳元で低い尋問を聞いた。「お前、彼を知っているのか？」
「はい…」金鳳は恐る恐る答えた。
「どうやって知り合ったのだ？」
「私は…臣妾は…幼い頃、彼と一緒に学問をしておりました。」
「なるほど、だからお前は彼に特別な注意を払っていたのか。」段雲嶂は冷笑した。「彼もお前だと気づいたのか？」
「はい…」
段雲嶂は深呼吸をした。「なぜ朕に言わなかったのだ？」
「臣妾は、その必要はないと思っておりました。」
熱い視線が彼女の頭を焦がした。
段雲嶂はそれ以上何も言わなかった。部屋は静まり返っていた。
柴鉄舟(さいてっしゅう)は小さな庭に立ち、黒胖(こくはん)皇后と瓜二つの(えい・ふく)を見て、奇妙な感覚に襲われた。彼はこの小さな庭に不気味な気配が漂っていると感じた。
彼は疑わしげな視線を庭につながれた大きな黒馬に止め、しばらく見ていると、突然ハッと気がついた。
「福おばさん、この馬は、『踏雪無痕』という名前ですか？」
(えい・ふく)は何も考えずに笑顔で答えた。「ええ、どうしてわかったの？」
柴鉄舟(さいてっしゅう)の顔色はたちまち変わり、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の腕をつかむ手が強く締まった。
「則玉？」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は眉をひしめて彼を見た。
柴鉄舟(さいてっしゅう)は真剣な表情で言った。「徳勉、皇上が中にいる。」
「何？」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は聞き取れなかった。
３０．二人の翰林、豚足と出会う
柴鉄舟(さいてっしゅう)は声を落とした。「皇上…それに皇后様も、この部屋の中に。」
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は彼の言葉を理解し、内心も大きく驚いた。瞬時に、彼は今の状況がどれほど緊急か悟った。
「則玉、行こう。」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は顔色を失った。
「駄目だ！」柴鉄舟(さいてっしゅう)は低い声で叫んだ。「もしこのまま行ってしまったら、皇上の心にわだかまりを残すことになる。永遠に解けないわだかまりを。」
「ではどうすればいいんだ？」
柴鉄舟(さいてっしゅう)はため息をついた。「徳勉、お前は長年聖賢の書を読んできたのに、頭は相変わらず固いな。」彼は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)を連れて家の戸口まで行き、二人並んで雪の中に跪き、朗々と告げた。「臣、柴鉄舟(さいてっしゅう)、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)、皇上、皇后娘娘に拝謁いたします！」
金鳳は茫然と段雲嶂を見たが、段雲嶂はまるで予想していたかのように、衣の埃を払い、戸を開けて出てきた。
本人を目の前にすると、柴と魚はさらに気持ちが沈み、再び揃って頭を下げた。
段雲嶂はしばらく黙っていたが、手を差し伸べて二人を立たせた。「ここは宮外だ。二人とも堅苦しい挨拶は不要だ。」
柴と魚は段雲嶂の顔色を窺った。皇帝陛下の表情には笑みがあるように見えるが、それと同時に捉えどころのない冷たさも感じられた。
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は恐る恐る言った。「臣らは聖駕がここにいらっしゃるとは知らず、皇上をおろそかにしてしまいました。謹んでお詫び申し上げます。」
段雲嶂は目を細めた。「二人に詫びてもらいたいのは、それだけか？」
二人は恐れおののき、再び跪いた。「皇上、臣らは罪を犯しました！」
「臣…臣は幼い頃、皇后娘娘と同窓で学問をしておりました。このことを聖上にお隠ししていた罪、死罪に値します！しかしこのことは則玉には関係ありません。どうか皇上、お明察ください！」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は額を地面につけた。
金鳳は口を開きかけたが、結局何も言わなかった。
「ほう？では二人の意見では、この件はどう処理すべきだと思うのだ？」
柴鉄舟(さいてっしゅう)の額から汗が滴り落ち、膝の下の白い雪に穴を開けた。
この件は大きくも小さくもできる。小さく言えば、単に報告が遅れただけのこと。大きく言えば、欺君の罪であり、もしかしたら皇后に不埒な思いを抱いていたという罪まで加えられるかもしれない…
「臣…臣らは皇上の裁きにお任せいたします。」
段雲嶂は口を閉ざした。冷笑を浮かべた唇の端がわずかに上がり、視線を金鳳に移した。
金鳳はもともと戸枠に付著した雪をじっと見つめていたが、段雲嶂の視線を感じて震え、振り返り、静かに彼を見た。
二人は互いの瞳から何かを読み取ったようだった。
柴と魚は息をひそめ、自分たちの運命を待った。
しばらくして、段雲嶂は朗らかに笑い出し、再び二人を立たせた。
「二人とも、大げさだ。魚卿と皇后が知り合いだったことは、皇后は既に朕に話していた。些細なことだ。むしろ魚卿が朕の岳母を気遣ってくれたことに、朕は感謝している。」
柴鉄舟(さいてっしゅう)と魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は顔を見合わせ、心から安堵のため息をついた。
「お咎めなしを賜り、感謝いたします。」
段雲嶂は何事もなかったかのように「踏雪無痕」の前に歩み寄り、「皇后、宮へ戻ろう。」と言った。
「はい。」金鳳は恭順に前に進み出て、自分の手を彼の手に委ねた。彼の手にすぐに力が込められ、指の節は固く力強かった。
二人は家を出、馬に乗った。段雲嶂が鞭を振るうと、「踏雪無痕」は四本の足を風のように速く動かし、あっという間に走り去った。
戸口に跪いていた柴鉄舟(さいてっしゅう)と魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は互いに顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。
「徳勉、我らの皇上は、本当に隻者ではないな。」柴鉄舟(さいてっしゅう)は袍についた雪を払いながら、呟いた。
「そうだ、皇上は真の仁君だ。寛大でいらっしゃる。」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は心からそう言った。
柴鉄舟は咳払いをした。「徳勉、この書呆め、どう言ってやればいいんだ？」
「え？」魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は訳が分からなかった。
「皇上が本当に気にしていないと思っているのか？もし本当に気にしていないなら、私たちを雪の中にあんなに長く跪かせたままにするだろうか？あれは恩威兼施というものだ。」柴鉄舟は意味深長に彼を叩いた。「我らの皇上は、こんなに若くして帝王学を極めている。威国公の傲慢な日々も長くはないだろう。」
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は彼の言葉の意味をよく噛み締め、心から納得して頷いた。そして考えてから、さらに言った。「皇上は私たちに恩威兼施した。ということは、皇上にとって私たちは使える人材ということではないか？」
柴鉄舟は笑い出した。「お前は普段ぼんやりしているが、賢い時は実に鋭いな。」
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は頭を掻き、照れくさそうに笑った。
柴鉄舟は再びため息をついた。「皇上は私たちを咎めないだろう。だが皇后娘娘は…おそらく大変なことになるだろう。」
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