降り始めて二昼夜、雪はまだ止む気配がありませんでした。
段雲嶂(だん・うんしょう)は香羅殿へ大股で入ると、火鉢の前で体に付いた雪を払い落としました。風月(ふうげつ)は急いで孔雀の毛縁の大氅を脱がせました。
金鳳(きんぽう)は布団にくるまり、寝椅子に横たわっていました。火鉢の火が彼女の顔を熟れた林檎のように照らしています。
「皇上、ご機嫌よう」彼女は低い声でそう言うと、形ばかりに体を動かしました。
段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女のそばに座り、両手をこすり合わせながら、「寒いから、無理に起きなくていい」と気にせず言いました。
「ありがとうございます」金鳳(きんぽう)は少しだけ持ち上げた腕を布団の中に戻し、『囚心孽縁』を読み続けました。
今度は段雲嶂(だん・うんしょう)の方が少し鬱陶しくなりました。起きなくていいと言ったのは確かに親切心からでしたが、この小柄でふくよかな彼女は本当に微動だにせず、まるで皇帝である自分を眼中に入れていないかのようでした。
「皇后、その本は何の話だ？」
「物語です」金鳳(きんぽう)はいい加減に答えました。
「どんな物語だ？」
金鳳(きんぽう)はようやく彼の方へ顔を向け、「あるお嬢様が才気あふれる書生に恋い焦がれる物語です」と言いました。
「ふむ。それならきっと結ばれるのだろうな」
「いいえ、お嬢様は恋煩いで亡くなります」
「なんと？」
「死んだ後、幽霊になります」
「では、その幽霊は書生と再会したのだろう？」
「いいえ、幽霊はある廃屋に留まり、若い男を見つけると屋敷に誘い込み、心臓と肺をえぐり出し、生きたまま皮を剝いで食べます。四十九人の男の心臓と肝臓を食べた後、女の幽霊はついに極めて陰惨な武術を習得し、人、鬼、魔の三界を自由に往来し、向かうところ敵なしとなります」
「……」段雲嶂(だん・うんしょう)は持っていた茶碗を機に置きました。「そんな本はどこから手に入れたのだ？」彼は文宣閣にこんなわけのわからない本があるとは到底信じられませんでした。
「皇上、ご存知なかったのですか？」金鳳(きんぽう)は驚いて彼を見返しました。「風月(ふうげつ)が言うには、これは今年巷で一番人気の本で、彼女が苦労して宮廷の外から取り寄せたそうです」
段雲嶂(だん・うんしょう)の鋭い視線が風月(ふうげつ)に向けられると、風月(ふうげつ)はすぐに頭を縮めて逃げ出しました。
段雲嶂(だん・うんしょう)は深くため息をつきました。「お前は一日中宮廷に閉じこもり、こんなつまらない本ばかり読んでいるのか？だから日に日に心も体も大きくなるのだ」
「皇上」金鳳(きんぽう)は真剣に彼を訂正しました。「私は毎日皇上のために太后様のお世話をして、後宮の事務を処理しており、とても大変なのです。皇上は私の苦労をご存知ないのですか？」
段雲嶂(だん・うんしょう)はため息をつき続けました。金鳳(きんぽう)が今や後宮の事務の大半を担っていることは、彼も知っていました。年末の祭祀からハエやネズミの駆除まで、太后様はすべて金鳳(きんぽう)に任せきりにしていました。金鳳(きんぽう)の苦労のおかげで、まだ四十にも満たない太后様はますます輝きを増し、まるで人生の二度目の春を迎えたかのようでした。
こうしてみると、金鳳(きんぽう)の皇后としての仕事ぶりは、皇帝である彼よりもはるかに実質的でした。彼は毎日勤勉に政務に励み、奏上された文書に目を通していましたが、実際に自分で決定権を持つ事柄はほとんどありませんでした。
「皇后、今日は珍しく暇だが、馬に乗りに行きたいか？」彼は彼女を誘いました。
「行きません」金鳳(きんぽう)は寝返りを打ちました。
「太液池で氷を割るのはどうだ？」
「行きません」
「では、御花園で慄を焼こうか？」
「御膳房に焼きたてのものがあります。風月(ふうげつ)、皇上に持って行きなさい」
段雲嶂(だん・うんしょう)は我慢できなくなり、金鳳(きんぽう)の手から本をひったくりました。
「皇上！」金鳳は驚いて彼を見ました。
段雲嶂(だん・うんしょう)は歯を食いしばり、どうにか最後の笑顔を絞り出しました。「皇后、宮廷を出て実家へ帰りたいか？」
布団が金鳳の体から滑り落ちました。金鳳は口を大きく開けました。「皇上、あなたは…あなたは…本気ですか？」
「ああ、朕は本気だ」
「皇上！」金鳳は大声で叫び、段雲嶂(だん・うんしょう)の手を強く握りました。「皇上、あなたは本当に前代未聞、後にも先にも例のない素晴らしい皇上です！私はあなたを心から尊敬し、崇拝しています…皇上！まさに聖君！千古一帝！」
彼女の目はひときわ輝き、全身から尋常ではない光が放たれ、今にも彼に飛びかかって噛みつきそうな勢いです。
段雲嶂(だん・うんしょう)は苦笑しました。彼女が言っていることがお世辞だとわかっていても、心の中ではとても満足していました。
彼は咳払いをして、「皇后、それほどまでに実家に帰りたいのか？」と尋ねました。
金鳳は激しく頷きました。
段雲嶂(だん・うんしょう)はため息をつき、「では、今後時間があれば、朕が度々お前を宮廷の外へ連れ出そう」と言いました。
「皇上！」金鳳は衝動的に彼に抱きつきました。腕を解くと、彼女は急いで寝椅子から飛び降り、靴を履き、著替えました。
段雲嶂は椅子に座ったまま、顔が少し熱くなるのを感じました。
彼は静かに思いました。香羅殿の火鉢は燃えすぎているのかもしれません。
雪の中での外出でしたが、金鳳の心は三月の太陽のように晴れやかでした。
段雲嶂の愛馬は、高大雄壮で筋骨隆々の黒馬で、「踏雪無痕」という名でした。昨年、韃靼から献上された名馬で、段雲嶂はそれを宝のように大切にしており、弟の段雲重(うんちょう)が乗ろうとした時でさえ、冷酷に拒絶したほどでした。
段雲嶂は馬の首を撫でながら、何度も何度も「踏雪無痕」と金鳳に紹介しました。金鳳は「踏雪無痕」の周りをぐるぐると回り、ついに馬の頭の前で立ち止まりました。
「お前が『踏雪無痕』か？」金鳳は疑わしげに黒馬の目を見つめ、それから手綱を引こうとしました。「さあさあ、雪を踏んで見せておくれ…」
段雲嶂は彼女を脇に押しのけました。
「馬にまで手を出すのか？」人と馬は言葉もなく見つめ合い、そして一方は冷たく鼻を鳴らし、もう一方は鼻息を荒くして、金鳳への軽蔑を共に表現しました。
金鳳はまるで聞いていないかのように、「皇上、馬に乗って宮廷を出るのですか？」と尋ねました。
段雲嶂は頷きました。
「あまりにも目立ちませんか？」
「微服で行けばいい」
「永徽門の侍衛が通してくれなかったらどうしますか？」
段雲嶂は冷笑しました。「前回のように、雲重(うんちょう)の奴に連れ出してもらうつもりか？朕がいれば、誰が止められる？」
金鳳は馬に飛び乗る段雲嶂を尊敬の眼差しで見つめ、心の中で思いました。「後ろ盾がしっかりしているというのは、こういうことなのだな」と。
二人と一頭の馬は、矢のように宮門を出て、城西の黄家巷へ向かいました。
「踏雪無痕」は確かに雪の上を痕跡を残さずに歩くことはできませんでしたが、その蹄が測る距離は、金鳳の心の距離よりもはるかに現実的でした。薄く軽い雪片が空から舞い降り、二人の体に降り積もりますが、水滴になる前にきれいに溶けていきます。金鳳は顔を上げ、段雲嶂の若々しくハンサムな顔を見ました。馬を操る彼の表情は真剣で決然としており、揺るぎない岩のようでした。時折、雪片が彼の毅然とした顎に付著し、銀色の光を放ちます。
十八歳の若き皇帝の顎には、すでに青い髭がはっきりと見えました。
金鳳は視線を外し、静かに心の中の不思議な感情を味わいました。
黄家巷はもともと辺鄙な場所で、雪の日は巷の入り口には人影一つありませんでした。二人は巷の入り口で馬を降り、手綱を引いて巷に入りましたが、互いに何も言葉を交わさず、ただ見知らぬ潮が二人の間を流れているのを感じました。
苔の生えたあの木製の扉は相変わらずそこにあり、幼い頃に遊んでいた時に刻んだ文字がまだ残っていました。金鳳はその刻まれた跡を指でなぞり、感慨にふけりました。
「お母さん、ただいま」彼女は扉をノックし、優しく呼びかけました。
家の中からガチャンという音がし、何かをひっくり返したようでした。慌ただしい足音が奥の部屋から扉まで続き、しばらくためらった後、ようやく扉が開きました。
「お母さん、ただいま」金鳳の目は潤んでいました。
「黒胖(こくはん)…」(えい・ふく)は娘の姿をじっと見つめ、涙を流しました。彼女は髪を振り乱し、小花模様の綿入れの上著は片袖しか通しておらず、足にも何も履いておらず、雪の上に裸足で立っていました。
「お母さん…」金鳳は何年も迷子になっていた子犬のように、母親の胸に抱きつき、何度も体をこすりつけました。
母娘は六年前の別れ以来、三年前の短い再会を除けば、これが二度目の再会でした。
(えい・ふく)は涙を拭い、「さあ、中に入りなさい。寒いでしょう」と言いました。
段雲嶂は馬の首を撫でながら、何とか「踏雪無痕」を説得し、小さな門から頭を下げて入らせました。
(えい・ふく)はしばらくの間段雲嶂を見つめ、「この役人様には以前もお会いしましたが、ご紹介いただいておりませんでした。お名前は？」と尋ねました。
段雲嶂は馬を葡萄棚のそばに繋ぎ、軽く咳払いをして、どのように答えたらいいのかわかりませんでした。すると金鳳が(えい・ふく)の袖を引っ張り、「お母さん、これはあなたの娘婿よ」と笑いました。
段雲嶂の顔は再び熱くなり始めました。
(えい・ふく)は呆然とし、膝を折って跪こうとしました。「わ…わたくしは…」
段雲嶂は急いで彼女を支えました。「娘婿なのですから、姑が娘婿に跪く道理はありません。朕は今日、皇后と微服で出てきており、礼儀作法は気にしなくていいのです」彼はこっそりと金鳳を見て、もし本当に(えい・ふく)に跪かせたら、この小柄でふくよかな彼女は鶏肉のスープに毒を入れるかもしれないと思いました。
金鳳はさらに、「お母さん、見て、あれが『踏雪無痕』よ」と言いました。
(えい・ふく)はその大きな馬を見て、目に輝きを浮かべました。「この馬は本当に立派ね」
「…お母さん、馬には立派とは言わないわ、人に使う言葉よ」金鳳は段雲嶂を見ると、案の定、彼の顔には不満そうな表情が浮かんでいました。
せっかくのいい男を褒めずに、馬を褒めるとは。
「黒胖(こくはん)、この馬は『踏雪無痕』と言うのかい？」(えい・ふく)は興奮して尋ねました。
金鳳は急いで頷きました。
段雲嶂の心に嫌な予感がよぎりました。
案の定、(えい・ふく)は大股で「踏雪無痕」の前に歩み寄り、にこやかに言いました。「さあさあ、雪を踏んで見せておくれ…」
段雲嶂と「踏雪無痕」はがっくりと頭を垂れました。
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