恩科の合格発表から間もなく、威国公劉歇(りゅう・けつ)は朝議に出席しなくなり、すでに丸二ヶ月が経っていた。
劉歇(りゅう・けつ)が威張って欠席しているわけではなかった。今回は本当に病気だったのだ。宮中へ入った劉夫人の話では、風邪をひいたとのことだった。
しかし、この風邪も長引きすぎている。日が経つにつれ、段雲嶂(だん・うんしょう)は耐えられなくなってきた。今の朝廷には劉歇(りゅう・けつ)が不可欠であることを、彼は理解していた。
そこで段雲嶂(だん・うんしょう)は皇帝の威厳を捨て、自ら威国公府へ慰問に向かった。もちろん、主な目的は威国公の考えを探り、いつになったら心身ともに回復し、再び朝議に復帰できるのかを知ることだった。
前回威国公府で受けた屈辱を思い出し、段雲嶂(だん・うんしょう)は自嘲の念に駆られた。
今回は、威国公府の使用人たちの態度は敬意に満ちており、段雲嶂(だん・うんしょう)と孫を丁寧に劉歇(りゅう・けつ)の寝室まで案内した。
劉歇(りゅう・けつ)は頭に布を当て、震える手で起き上がろうとしたが、段雲嶂(だん・うんしょう)は急いで駆け寄り、彼を支えてベッドに戻し、温かい言葉をかけた。劉歇(りゅう・けつ)はベッドに横たわり、感謝の涙を流した。
劉歇(りゅう・けつ)の顔色は比較的良好に見えたので、段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく世間話をした後、本題を切り出した。「国丈はいつ頃、朝議に復帰できますか？」
劉歇(りゅう・けつ)は口を押さえ、激しく咳き込んだ後、ようやく口を開いた。「聖恩に報いることができず、申し訳ございません！ああ、病は根深く……」彼は半ば目を伏せ、段雲嶂(だん・うんしょう)を一瞥すると、後半の言葉を飲み込んだ。
段雲嶂(だん・うんしょう)は心の中で「老獪な奴め！」と罵った。しかし、表面上は微笑みを浮かべ、「国丈の体調が第一です。朝議のことはあまり気にしないでください」と言った。劉歇(りゅう・けつ)が朝議に出席しないのは、何か企みがあるに違いないと彼は考えていた。しかし、この老獪な男はひたすら病気を装い、どうすれば朝議に復帰するのかを明言しない。段雲嶂(だん・うんしょう)としても、直接尋ねるわけにもいかなかった。
しばらく考え込んだ後、段雲嶂(だん・うんしょう)はゆっくりと口を開いた。「国丈、朝議に関して何か不安なことはありませんか？遠慮なく朕に申し上げてください。朕が手配しますので、国丈は安心して療養に専念してください。」
この言葉を聞き、劉歇(りゅう・けつ)の顔には安堵の笑みが浮かんだ。「皇上のお心遣い、感謝いたします。実は、臣には一つ気がかりなことがございます。」
老獪な狐がついに尻尾を出した。段雲嶂(だん・うんしょう)は目を細めた。「国丈、どうぞお話しください。」
「皇上、帝師の職が長らく空席のままなのは、いかがなものかと考えております。」
段雲嶂(だん・うんしょう)は驚愕した。帝師とは太傅のことだが、かつて魏(ぎ)太傅を追放したのは、劉歇(りゅう・けつ)本人ではなかったか？
「国丈の言うとおりです。国丈の心中に適任者はいるのでしょうか？」
劉歇(りゅう・けつ)は再び咳き込み、そして言った。「臣は、翰林院大学士周文遷が適任だと考えております。」
「周大学士ですか？」
「そうです。周大学士の才能は誰もが認めるところです。皇上が彼を師と仰げば、学問は必ずや日進月歩となるでしょう。」
段雲嶂は突然悟った。
科挙の後、試験官を務めた周大学士は得意満面だった。今回の恩科の合格者は皆、彼の門下生と言えるからだ。朝廷内の仮劉歇(りゅう・けつ)派の勢力は、間違いなく増大していた。周大学士を内廷に送り込み帝師にするということは、彼を朝議から排除することに等しい。周大学士がいなくなれば、彼の門下生たちは烏合の衆となり、容易に操られるだろう。
この件は、大したことではないとも言えるが、小さくないとも言える。事情を知る者であれば、劉歇(りゅう・けつ)の腹黒い企みは明らかだ。彼が病気を口実にこのような手を打ってきたのも当然だろう。
劉歇(りゅう・けつ)が病気を盾にしていると言っても過言ではない。
段雲嶂は冷ややかに劉歇(りゅう・けつ)を見つめ、しばらくしてため息をついた。「国丈は実に先見の明がありますね。朕はすぐに勅命を起草し、周大学士を太傅に任命します。国丈、いかがでしょうか？」
「皇上は師を敬い、学ぶことを恥じない。これは国家の福です！臣は天下の民に代わって皇上に感謝申し上げます！」劉歇(りゅう・けつ)は再びベッドから起き上がり、跪拝した。段雲嶂も再び彼を支え、互いに胸をなでおろした。
一方は策略が成功したことに安堵し、もう一方は孫の芝居がようやく終わったことに安堵したのだ。
段雲嶂を見送った後も、劉歇(りゅう・けつ)の顔には喜びの色はなかった。
段雲嶂がこの件の重大さを理解していないわけではないこと、彼はただ、人の下で生きる辛さを学んだだけであることを、劉歇(りゅう・けつ)は見抜いていた。
幼い虎が爪を隠し、足音を忍ばせ始めた時、それは狩りを学び始めたことを意味する。
しかし、威国公劉歇(りゅう・けつ)は、草食動物ではなかった。周大学士の異動は、単なる始まりに過ぎなかった。
翌日、勅命が下されると、朝廷は騒然となった。呂尚書は懲りずに柱ではなく殿の扉に頭をぶつけようとしたが、古くなった扉の金色の塗料が剝がれ落ち、頭に金粉をかぶってしまった。凌将軍と符丞相は少し冷静で、諫言はしたが、皇帝がすでに劉歇(りゅう・けつ)の側についたことを理解しており、覆すことはできないと悟っていた。
仮対に、周大学士本人は、勅命を泰然と受け止め、顔の笑みは消えるどころか増し、まるで帝師就任が彼にとってこの上ない喜びであるかのようだった。
下朝後、四人の重臣による小会議で、周大学士は心中を明かした。
「我々が懸念していることを、皇上も理解している。」
「では、なぜ皇上は……」呂尚書は憤慨した。
周大才子に安心させるような視線を向け、「しかし、皆忘れておる。威国公を倒せるのはただ一人、皇上だけだ。このような時にこそ、皇上の傍に仕え、一歩一歩名君へと導く。これこそ何よりも重要なのだ」と言った。
符大丞相は白髪混じりの髭の先を弄びながら、いつものように意味深な笑みを浮かべた。
「劉歇(りゅう・けつ)には彼の策があるように、我々にも策はある」
「丞相のお考えは？」
「劉歇(りゅう・けつ)はお前を後宮に追いやろうとしている。ならば我々は、火を後宮に引こうではないか」
「どういうことだ？」凌大将軍は低い声で唸った。この老いぼれは、なぜ一度にはっきりと言わないのだ？
符大丞相は高深莫測な笑みを浮かべ、「礼部と御史台と手を組み、皇上に妃を娶るよう進言するのだ」と言った。
「妃を娶る？」周大才子は理解できなかった。「皇上が妃を娶るとすれば、当然劉白玉(りゅう・はくぎょく)だろう。それでは劉家の勢力をさらに強めるだけではないか？」
符大丞相は手を振って製止した。「安心しろ。劉歇(りゅう・けつ)は決して皇上に劉白玉(りゅう・はくぎょく)を妃として娶らせはしない。皇后様もまた、それを許すはずがない」
一同は黙り込んだ。劉白玉(りゅう・はくぎょく)はあまりにも眩い存在であり、どの女も彼女を自分の家に迎え入れたいとは思わないだろう。
この時、太后宮で蠅を追い払っていた金鳳(きんぽう)は、まさか自分の父親がつけた火が、巡り巡って自分の身に降りかかろうとは、全く予想だにしていなかった。
朝廷の重鎮4人組による妃選びの大計画が実行に移される前に、冬の最初の雪が降り始めた。今年の冬は特に寒く、12月に入ると宮中は再び賑やかになった。もうすぐ新年だ。宮人たちは褒美を、主たちは春を待ち望んでいた。
亭羅殿では、白玉のような美人が羊脂のような白い手で酒を温め、楽しそうに笑っていた。
「皇上、三日後には白玉の十七歳の誕生日でございます」
段雲嶂は温かい杯の縁を撫でながら、「白玉が欲しいものがあれば、何でも言え」と笑った。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は扇子のような長い睫毛を軽やかに動かし、「白玉には他に望みはございません。ただ、誕生日の日に亭羅殿にお越しいただき、白玉と一緒に晩餐を共にしていただければそれで十分でございます」と言った。
「簡単なことだ」段雲嶂は快諾した。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は俯き、微笑んだ。
「朕と二人きりでは寂しすぎる。皇后と雲重(うんちょう)も呼ぶのはどうだろうか？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の笑顔は凍りついた。しばらくして、彼女は非常にぎこちなく段雲嶂に頷いた。
段雲嶂の視線は劉白玉(りゅう・はくぎょく)の手首に留まった。きらきらと輝く白玉の腕輪は、前回彼が贈ったものだった。しかし、同時に買った木製の腕輪は、まだ軒羅殿の箱の中にしまわれたままだった。
彼は肘掛け椅子から立ち上がり、窓辺に歩み寄った。思考は窓の外に舞う雪片と共に彷徨う。今年の雪は特に激しく、まるで生命を宿しているかのように天から舞い降り、何かを思い出させてくれるようだった。
段雲嶂は突然振り返った。
「白玉、朕は覚えている。お前の誕生日は皇后と二日違いだったな？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の瞳に失望の色が浮かんだ。「はい」
「二日早いのか、二日遅いのか？」
「皇后様は白玉より二日早くお生まれになりました」
「では、皇后の誕生日は明日なのか？」段雲嶂は驚いた。
「はい」
段雲嶂の顔に喜びの色が現れた。あの木製の腕輪は手に持っていると熱い芋のようで、ようやく渡せると心の中で思った。
しかし、こんなに長い間、宮中で皇后の誕生日を覚えている者は誰もいなかった。ましてや祝宴を催そうなどとは誰も考えなかった。そう思うと、段雲嶂は少し申し訳ない気持ちになった。
「白玉、明日、皇后にも祝宴を催してはどうか？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は軽く唇を噛んだ。「準備が間に合わないかと」
段雲嶂は少し考えた。「それもそうだな。それに皇后は祝宴を好まないかもしれない。よし、明日、朕が直接聞いてみよう」 彼は杯の中の酒を一気に飲み幹し、興奮気味にしばらく考え事をした後、亭羅殿を後にした。
酒は温まったが、人は去ってしまった。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は温かい酒瓶を手に持っていたが、外の風雪が心に吹き込んでいるように感じた。
宮中の人々は皆、皇上が劉白玉(りゅう・はくぎょく)を気に入っていることを知っている。
白玉は美しく、上品で、教養があり、才能に溢れている。誰が気に入らないだろうか？
宮中の人々は皆、皇上が劉黒胖(こくはん)を好いていないことを知っている。
皇后は容姿に恵まれず、性格は怠惰で、控えめで、心を惹きつけにくい。
皇上は亭羅殿にはよく滞在するが、香羅殿にはあまり滞在しない。
しかし、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は次第に理解していった。帝王の心は、一人の女性に留まることはほとんど不可能なのだと。
なぜなら、天下全体が彼のものだからだ。
これらは、十五歳の劉白玉(りゅう・はくぎょく)には理解できなかったことだった。今、彼女は十七歳になり、ようやく理解できるようになった。
女性は、美しさで男を虜にし、才能で男を徴服することができる。しかし、彼女自身がよく分かっている。彼が気に入っているのは、彼女の美しさと才能だけなのだ。
普通の女性にとっては、そのような愛情で十分だった。しかし、劉白玉(りゅう・はくぎょく)にとっては、それでは全く足りなかった。なぜなら、彼女はまだ唯一無二の存在ではないからだ。彼女は彼の心の中では、華麗な詩であり、情熱的な歌ではあっても、豊かで深い人間ではないのだ。
これらは、かつて十五歳の劉白玉(りゅう・はくぎょく)には理解できなかったことだった。今、彼女は十七歳になったが、それでもまだ理解できない。美しさと才能でさえ彼を徴服できないのなら、何が彼を徴服できるのだろうか？
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