夜が明けようとする頃、秦淮河の香りを身にまとった皇帝陛下は、宮殿へと戻りました。
永徽門を入った途端、小さな内侍に呼び止められました。内侍は皇帝の姿を見るなり、涙を流し、膝から崩れ落ち、遠くから膝で這い寄ってきて、皇帝の袍の裾を掴んで離しません。
「万…万歳爺、お戻りになられてはなりませぬ！」
段雲嶂(だん・うんしょう)は困惑しました。
小内侍は涙を拭いながら言いました。「万歳爺、昨夜、太后様が急に陛下をお見舞いに来られたのですが、お留守でございました。太后様は大変お怒りで、孫公公のお尻は八つ裂きにされてしまいました！」
段雲嶂(だん・うんしょう)の顔は青ざめました。「今はどうなっている？」
「今は？太后様は軒羅殿で陛下をお待ちでございます！」小内侍は体を起こし、「あれ？万歳爺、お体に何か香りが…」
段雲嶂(だん・うんしょう)は袖を上げて深く息を吸い込みました。
もうだめだ。
妓楼遊びで脂粉の香りを身につけ、しかも実母に見つかってしまった皇帝など、おそらく自分が初めてだろう。
その瞬間、段雲嶂(だん・うんしょう)は絶望に近い感情に襲われました。
人は絶望した時、訳の分からない、常軌を逸した考えを抱くものです。段雲嶂(だん・うんしょう)は袖の中にあるずっしりとした腕輪を触りながら、ある人物を思い出しました。
小黒胖(こくはん)、今度は君に頼るしかない。
絶望の闇闇に、一筋の光明が差し込みました。
太后は軒羅殿の正殿に鎮座し、その表情はまるで黒雲が城を覆わんばかりでした。
「皇帝に会うまで、今日は軒羅殿を離れません！」彼女は歯ぎしりしながら帕子を振っていました。皇室の危機、外敵の脅威、どんな困難があっても、彼女には揺るぎない希望がありました。それは、息子がいつか立派な男、名君になるという確信です。まさか息子が徐妃の産んだあの小僧のように遊び惚け、夜も帰ってこないとは、夢にも思っていませんでした。
山積みの奏折を見ながら、これまで歩んできた茨の道を思い返し、太后の怒りは今にも涙となって溢れ出しそうでした。
宮殿の軒下で更漏が響き、その一滴一滴が彼女の心に突き刺さります。
ぼんやりとした意識の中で、太后はまるで何年も前の、宮廷の壁に閉じ込められ、夫の寵愛を待ちわびる少女に戻ったかのようでした。
側近の内侍が近づき、静かに告げました。「太后様、寅の刻でございます。」
太后の顔は、蒼白く、張り詰めていました。
「皇帝は…まさか朝議にも遅れるというのか？」
息子はいつも彼女を安心させてくれました。幼くして即位したにもかかわらず、老成しており、政務や学問にも決して手を抜くことはありませんでした。
太后は椅子から勢いよく立ち上がりました。
その時、小さな宮女が殿の入り口で、入ろうかどうしようかと迷っている様子でした。
太后は目ざとく彼女を見つけ、すぐに内侍に連れてくるように命じました。
「どちらの宮に仕えているのか？」
「太后様、香羅殿に仕えております風月(ふうげつ)と申します。」
「なぜ殿の入り口でうろうろしているのだ？」
「太后様、皇后様から皇帝陛下の朝服を取りに行くよう命じられました。孫公公にお会いできればと思っていたのですが…」
「何だと？」太后は驚きました。
「わたくしは…」
「もういい！」
「…」風月(ふうげつ)は委屈そうに口を閉じました。太后様の気性は本当に変わっている、やはり皇后様の方が良い。
太后の眉間には幾重もの皺が寄りました。昨夜、皇帝がいないことに気づいてから、声を大にすることはできませんでしたが、後宮中を探し回りました。しかし、皇后の宮に人を遣って確かめようとは思いもしませんでした。
まさか昨夜、皇帝は皇后の宮で夜を過ごしたというのか？
太后の表情は少しも和らぐことなく、むしろますます険しくなりました。「朝服を持って、香羅殿へ行くぞ」と帕子を握りしめました。
香羅殿に著くと、太后は皇后が寝間著姿で、髪を振り乱し、枕を抱えて小さな寝台でぐっすり眠っているのを見ました。内侍の通報の声も、彼女を目覚めさせることはできませんでした。
太后は寝台の傍に立ち、咳払いしました。
皇后は動きません。
太后は身分をわきまえ、もう一度大きく咳払いしました。
皇后は寝言を言いながら眉をひそめ、丸みを帯びた白い足で小腿をこすり、また動かなくなりました。
太后の顔色は非常に悪くなりました。
風月(ふうげつ)は急いで前に出て、金鳳(きんぽう)の腕から枕をさっと抜き取りました。
金鳳(きんぽう)は慌てて起き上がり、風月(ふうげつ)を睨みつけました。
風月(ふうげつ)は金鳳(きんぽう)の顎を持ち上げ、顔を太后の方に向けました。
「皇后様、ご覧なさいませ、太后様がおいでです。」
皇后といえども、太后に怒りをぶつけることなどできません。風月(ふうげつ)は金鳳(きんぽう)を寝台から引き上げ、まるで木偶人形のように姿勢を整え、お辞儀をさせました。
太后も彼女を咎める気はなく、単刀直入に尋ねました。「皇帝はどこにいる？」
金鳳(きんぽう)の意識ははっきりとしてきて、頭を下げて言いました。「皇帝は沐浴中でございます。」
「沐浴？」太后は疑わしげに彼女を一瞥し、「哀家も見に行こう。」
「太后様…」金鳳(きんぽう)は慌てて太后を追いかけ、「こ、これは…よろしくないのでは？」と進言した。
「何がよろしくない？ 哀家の生んだ息子だ、見てはいけないと言うのか？」太后は構わず後殿へと向かう。
金鳳(きんぽう)は止められないと悟り、わざと大声で「太后様、太后様、皇上は隻今沐浴中でございます！」と叫んだ。
太后は金鳳(きんぽう)を睨みつけた。この黒くて太った女は、体が大きいだけでなく声も大きい。こんな風に叫ばれたら、自分の顔が丸潰れではないか。
太后は意地でも引き下がらない。
そのまま後殿へ到著すると、そこには内侍や宮女たちが木桶を囲んでいた。桶の中では、上半身を露わにした若い皇帝がゆっくりとこちらを振り返った。
「母上！」段雲嶂(だん・うんしょう)は驚き叫び、内侍たちは慌てて屏風を立てた。
皇帝の姿を直接確認した太后は、ようやく安堵した。
「皇児、昨夜は香羅殿で寝たのか？」太后は金鳳(きんぽう)をじっと見つめ、金鳳(きんぽう)はしょんぼりとした様子で俯いた。
「ええ、そうなんです。もう、私はこのところこんなに疲れたことはありません。全て皇上のおかげでございます。」金鳳(きんぽう)はあくびをしながら言った。
どんな時でも冷静沈著な太后でさえ、小太りの金鳳(きんぽう)の驚くべき発言に言葉を失った。
屏風の向こう側からバシャッと水音が聞こえ、皇帝が桶の中で足を滑らせたようだった。
「こほん、皇児、皇后を寵愛するのは構わないが、国事は何よりも大切だ。機の上にはまだ多くの奏状が残っている。早く処理せねばならぬ。」太后は胸を押さえ、顔がほんのりと赤らんでいた。
宮中で、これほど刺激的な出来事は久しぶりだった。
「母上の教え、謹んでお受けいたします。」屏風の向こうから段雲嶂(だん・うんしょう)が答えた。
太后はため息をつき、「皇児、お前も大きくなった。多くのことはもう母も口出しできない。」と言い残し、香羅殿を後にした。しかし、振り返った時の視線は、金鳳に穴を開けるほどの鋭さだった。
高貴な太后の姿が見えなくなると、香羅殿にいた全員が深く息を吐き出した。
「太后様は…お帰りになったか？」屏風の向こうから、まだ動揺している段雲嶂(だん・うんしょう)が尋ねた。
「ええ。」屏風のこちら側で、金鳳は冷静に答えた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は喉元まで上がっていた心臓がようやく元の位置に戻った。早朝に出仕しなければならないことを思い出し、桶から立ち上がろうとした。
その時、内侍たちがちょうど屏風を撤去しに来た。
段雲嶂(だん・うんしょう)は体を起こしかけたところで動きを止め、バシャンと水中に座り込み、顔をしかめた。
「小太り、貴様…何を見ているのだ？」
金鳳は、段雲嶂(だん・うんしょう)の赤い顔を見つめながら、先ほど一瞬だけ見えた白くはない胸と、その胸にある二つの赤い…ことを考えていた。
ごほん…
「小太り、何を考えているのだ？」段雲嶂(だん・うんしょう)は怒鳴った。
金鳳は手に持った布をくしゃくしゃと揉みながら、しばらくして静かに言った。「皇上、少しお痩せになったように思います。」
「……」段雲嶂は怒りで言葉が出なかった。
金鳳はにこやかに振り返り、「皇上、早くお著替えを。早朝に遅れてしまいますよ。」と促した。
背後から、予想通り怒号が響き渡った。「劉！黒！太り！」
まるで野生の狼のように人を噛みそうな目で睨みつけながら、段雲嶂は著替えを済ませ、大殿から出て来た。金鳳は門口に立ち、深々と頭を下げた。
「皇上をお見送りいたします。」
段雲嶂は怒りを抑えながら金鳳に近づき、耳元で冷たく笑って言った。「皇后、正直に言え。今の今まで本当に邪念はなかったのか？」
案の定、小太りの顔にはうっすらと赤みが差した。
自分の考えが当たっていたことを確認し、段雲嶂は得意げに笑った。
しかし、笑いが途切れる前に、金鳳が冷たく「皇上。」と声をかけた。
「え？皇后…いや、愛后よ、何だ？」段雲嶂はふざけたように呼び方を変えた。
金鳳は傍にいた風月(ふうげつ)から香袋を受け取り、丁寧に段雲嶂の腰につけた。
「なんだ、皇后はまさか定情の品まで用意していたのか？」段雲嶂は口角を上げた。
金鳳は彼を一瞥し、「皇上、お体の香りが強すぎます。他の香りで隠さなければ、今日の早朝では、昨夜どちらへ行かれたのか、大臣方全員が鼻で分かってしまいます。」
「……」段雲嶂の額に青筋が立った。
「皇上、お気をつけて。」
三日後、三つの宮中の秘密がひそやかに朝廷内外に広まった。
一つ、黒くて太った皇后は、何年も冷遇されていたが、再び華麗に寵愛を取り戻し、皇帝陛下は皇后を「愛后」と親しく呼ぶようになった。
二つ、皇帝陛下は皇后様と一夜を過ごした後、必ず花びらの浮かんだ湯で沐浴するようになった。
三つ、皇帝陛下は以前にも増して乗馬と弓術の練習に励むようになった。なんでも皇帝陛下は、宮中禁軍の統領に、どのようにすれば胸に雄大な雰囲気を出すことができるのか相談したらしい。
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