風月(ふうげつ)はお決まりの三種の神器――筆、紙、そして墨壺を携え、軒羅殿へと向かった。皇帝陛下から、お呼びがかかったのだ。
心の中はピンク色の小さな泡でいっぱいだった。あの、ハンサムで聡明な皇帝陛下が、彼女を、しかも個人的に、お呼びになったのだ。ああ、もしかしたら、この機会に、陛下に何かお言葉を書いていただこうか？
段雲嶂(だん・うんしょう)は奏折の陰から顔を半分覗かせ、気のない様子で言った。「お前が皇后の身の回りの世話係か？」
風月(ふうげつ)は震えながら跪いた。「はい、陛下。それが私でございます」
ああ、私の聡明な皇帝陛下。顔の半分だけでも、なんと魅力的なのでしょう。巷で噂されるほどの名声はないかもしれないけれど、若い皇帝として、他の人にはない風格と気品をお持ちです。風月(ふうげつ)はうっとりと思った。
段雲嶂(だん・うんしょう)はこの小侍女の妄想など知る由もなく、奏折を閉じながら言った。「近くに来い。話がある」
風月(ふうげつ)は殊勝にも膝をついて進み、段雲嶂(だん・うんしょう)の目の前に跪いた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は言葉を選びながら言った。「恩栄宴の日、皇后は何をしていたか、知っているか？」
風月(ふうげつ)は少し考えてから答えた。「皇后様は朝起きると、たいそうお元気で、白米にピーマンと豚肉の炒め物を二皿もお召し上がりになりました。朝食の後、太后様の宮へご挨拶に行き、二時間ほどお話を伺った後、午後は御花園で宴の準備をされ、夕方から宴が始まりました。恩栄宴の後、宮に戻られて、お腹が空いたと仰って、またピーマンと豚肉の炒め物を…」
「もういい、いい」段雲嶂(だん・うんしょう)はピーマンと豚肉の炒め物の話を聞くだけで頭が痛くなった。「宴が始まる前、皇后は何をしていたかだけ聞いているのだ」
「宴の前は、ずっと御花園にいらっしゃいました」
「誰かと会ったりはしたか？」
「えーと…太后様と…私と…下の者たちと…それだけです」
段雲嶂(だん・うんしょう)は眉をひそめた。「お前はずっと皇后のそばにいたのか？」
「いいえ。途中で少しだけ離れました」皇后様に閭王様のことで脅かされ、慌てて逃げ出したのだ。
「その間、皇后はずっと御花園にいたのか？」
「はい」
段雲嶂(だん・うんしょう)は黙り込んだ。
きっとそうだ。きっとその間に、あのぽっちゃり皇后は誰かと会い、その人から芙蓉の花をもらったのだ。
あの日、芙蓉の花について話した時の、ぽっちゃり皇后の表情を思い出すだけで、段雲嶂(だん・うんしょう)は胃が痛くなった。
「もう一度聞くが、その間、皇后は一人で御花園にいたのか？」
「たぶん…」
「その間、他に誰か御花園に行った者はいるか？」
風月(ふうげつ)はぼんやりとした目で皇帝を見つめた。皇帝陛下は、同じ質問を何度も繰り返していることに気づいていないのだろうか？
段雲嶂(だん・うんしょう)は震える風月(ふうげつ)の背中を見て、ため息をついた。「下がれ」
結局、風月(ふうげつ)は「何かお言葉を書いていただけませんか？」と皇帝陛下に尋ねる勇気は出なかった。
結局、皇帝陛下も風月(ふうげつ)に「皇后の芙蓉の花は誰が贈ったのか知っているか？」と尋ねる勇気は出なかった。
軒羅殿から戻った風月(ふうげつ)は、皇后様と男の人が大広間で向かい合って座り、談笑しながらクルミを割っているのを見た。男の人は入口の物音に気づき、振り返った。明るく黒い瞳が、風月(ふうげつ)の視線とぶつかった。
風月(ふうげつ)の袖の中のお決まりの三種の神器が、またしてもがちゃがちゃと床に落ちてしまった。しかし今回は、拾い上げることもせず、口を大きく開けて、悲鳴を上げた。そして、スカートの裾を捲り上げて、くるりと背を向け、走り去った。
大広間で、段雲重(うんちょう)は自分の目を信じることができなかった。しばらくして、鼻を触りながら言った。「皇嫂、僕はそんなに怖い顔をしているのか？」
金鳳(きんぽう)はクルミを槌で叩き割りながら、冷ややかに笑った。「怖い顔をしているんじゃない。あんたは、罪作りなだけだ」
閭王、段雲重(うんちょう)の毎月の宮中での行動はだいたい決まっていた。まず太后様にご挨拶、次に徐(じょ)太妃に甘え、途中で何人かの小侍女を品定めし、ちょっかいを出してから、皇后の宮へ行き、クルミや瓜の種を食べながら、無駄話をする。夕食前に奏折に埋もれている段雲嶂(だん・うんしょう)のいる軒羅殿へ顔を出せば、それで一通りの儀式は完瞭となる。
最初は、段雲重(うんちょう)は亭羅殿の劉白玉(りゅう・はくぎょく)のところにも行っていた。しかし、数回行ったきり、二度と行かなくなってしまった。金鳳(きんぽう)が理由を尋ねると、彼は悲しげな顔で言った。「彼女の目には、僕はただの放蕩息子にしか映っていないんだろう」
金鳳(きんぽう)は心の中で思った。あなたは本当にただの放蕩息子です。しかし、彼女は親切にもその言葉を飲み込んだ。
段雲重(うんちょう)の哲学は単純だが、とても現実的だった。彼は劉白玉(りゅう・はくぎょく)に好意を抱いていたが、劉白玉(りゅう・はくぎょく)によって、二人は住む世界が違うことをはっきりと認識させられた。そこで段雲重(うんちょう)は傷つくのを避けるため、彼女から距離を置くことにしたのだ。
そして、明らかに段雲重(うんちょう)の考えでは、金鳳(きんぽう)は自分と同じ世界に住む人間だった。放蕩息子は、自分と同じように人生を楽しむ人間には好感を抱く。ましてや、段雲重(うんちょう)と金鳳(きんぽう)は、どちらもナッツ好きだった。
この日、段雲重(うんちょう)は香羅殿での無駄話を終え、軒羅殿へ顔を出そうとした時、段雲嶂(だん・うんしょう)に呼び止められた。
「朕は聞いているぞ。お前は毎回宮中に来るたび、皇后の宮で一、二時間も過ごしているそうだな？」
雷が段雲重(うんちょう)の頭に落ち、彼は一瞬にして茫然自失した。
彼は忘れていた。ぽっちゃり皇后は冷遇されているとはいえ、名目上は皇帝の妻なのだ。
「皇兄…臣弟は皇嫂に対して、純粋な孝心しか抱いておりません。それ以外の気持ちはございません…」彼は震えながら言った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は笑った。「朕は分かっている」
段雲重(うんちょう)は皇帝の顔色を窺いながら、駆け寄って皇帝の襟首を掴み、「本当に、本当に、本当に分かっているのですか？」と叫びたい衝動に駆られた。
段雲嶂は分かっていた。彼は段雲重(うんちょう)が金鳳(きんぽう)に対して、不埒な思いを抱くはずがないと信じていた。しかし、金鳳(きんぽう)の心に邪念がないかどうかは確信が持てなかった。
二人が自分に内緒で一緒に宮外へ出たことを思い出すだけで、彼はまた胃が痛くなった。
「雲重(うんちょう)よ、最近、皇后に何か贈り物をしたか？」
「なぁ…この前、西域の商人から丸っこい小ネズミを一対買ったんだ。とても可愛くてな、皇嫂に遊んでもらおうと思って宮中に送ったんだが…」そう言いながら、彼は言葉を濁した。その小ネズミは黒々と滑らかで、黒い米粒の団子みたいで、皇后様を思い出させるからだった。ましてや、皇后様がその小ネズミを十日も経たずに死なせてしまったことなど、口が裂けても言えなかった。
段雲嶂は少し胸を撫で下ろし、何気ない風を装って「ならば、あの芙蓉の花は、お前が送ったものではないのだな？」と尋ねた。
「……」段雲重(うんちょう)はようやく聖意の片鱗を掴んだ。
「まさか…誰かが皇嫂に芙蓉の花を贈って、兄上は面白くないのか？」
段雲嶂は咳払いをして「何を馬鹿なことを言っているのだ？」と答えた。
段雲重(うんちょう)は腹を抱えて大声で笑い出した。「兄上は本当に…純情なんだな…ははは…」だが、段雲嶂の冷ややかな視線に触れると、すぐに口を閉ざし、黙り込んだ。
「あの…兄上、きっと宦官か宮女が贈ったのだろう。そんなに詮索することはない。いっそ、皇嫂に直接聞いてみたらどうだ？」
段雲嶂は鼻を鳴らした。聞けるものなら、とっくに聞いている。
「そのような密通めいたこと…朕がどうして聞けるというのだ？」
段雲重(うんちょう)はにこやかに「兄上は、女というものをまだよく分かっていないようだ」と言った。
段雲嶂は顔が熱くなり、袖を払って「朕がお前のように女色に溺れて政務を怠るとでも言うのか？」と仮論した。
段雲重(うんちょう)は全く同意できないという風に指を立てた。「兄上、それは違う。女色こそ、この世で最も素晴らしいものだ。宏大な事業も、女色への道における手段に過ぎない。」
「……」段雲嶂は弟の大胆な論理に、一時言葉を失った。
「しかし兄上、見ていると大変そうだ。兄上の周りには、女色に溺れられるような環境が全くない。」段雲重(うんちょう)はため息をつき、それから半分冗談めかして言った。「もしかして、兄上はまだ…」
段雲嶂は急に顔が真っ赤になり、弱々しく機を叩いて「馬鹿なことを言うな！」と怒鳴った。
この怒鳴り声は、段雲重(うんちょう)を怯ませるどころか、逆に呆然とさせた。
「ま…まさか、兄上はまだ…童貞なのか…？信じられない…天下を治める皇帝陛下が十七歳になってもまだ…皇太后様、先帝様、列祖列宗様、一体どうお思いでしょうか…」
彼のふくよかな皇嫂は…本当に罪作りだ。段雲重(うんちょう)は問題の根源を深く掘り下げた。
彼はかつてないほど真剣な表情で「兄上、このままではいけない」と言った。
「……」
「では、私が兄上を連れ出して、世間の様子を見せてあげよう。」
金粉街は、昼間は京城で一番賑やかな通りだった。この通りの店は皆、女性の商売をしているからだ。女性の商売とは、化粧品や装飾品のことだ。女性の商売は儲かる、商人はそれをよく知っている。
金粉街に隣接する銀粉街は、夜になると京城で一番賑やかな通りになる。この通りの店は皆、男性の商売をしているからだ。一般的に、男性の商売は女性の商売ほど儲からないが、女性が男性の商売をするとなると、話は別だ。銀粉街は、売春宿街なのだ。
金粉街の商売は、銀粉街の遊女たちのおかげで、特に繁盛していた。そして銀粉街の商売も、金粉街の化粧品や装飾品のおかげで、ますます盛んになっていた。
本朝の偉大な思想家はかつて、「盛世は遊郭の隆盛を以て標誌と為す」と言った。この言葉は…うむ…議論の余地がある。なぜなら、この偉大な思想家自身、遊郭から六人の妾を娶っているからだ。
金粉街と銀粉街の境目で、豪華な衣装を身につけた、端正な顔立ちの二人の若い公子が何かを言い争っていた。そして、少し背の高い方が袖を払って、近くの装飾品店に入った。もう一人は店の前で一回転した後、彼に続いて店に入った。
段雲重(うんちょう)は段雲嶂の後ろをついて店に入り、へへっと笑って後ろから段雲嶂を小突いた。
「兄上」彼は段雲嶂の耳元で囁いた。「もし準備ができていないなら、この装飾品店で少し見て回り、白玉姑娘に何か贈り物を買ったらどうだ？」
段雲嶂は彼を睨みつけると、彼は哼と鼻を鳴らして顔を背け、傍らに置いてある翡翠の腕輪を手に取った。
「この腕輪はいい。白玉姑娘にぴったりだ。」
翡翠の質は滑らかで、色は白く輝いている。確かに良いものだ。
「気に入ったのなら、自分で贈ればいいではないか。」
段雲重(うんちょう)は首をすくめた。「私が贈っても、彼女は絶対に受け取らない。兄上が贈ったものなら、受け取ってくれるだろう。」
段雲嶂の顔に笑みが浮かんだ。「そうか、では買おう。」
彼の視線は翡翠の腕輪を越え、棚の上にある奇妙な油絵が塗られた黒い木の腕輪に留まった。
「雲重(うんちょう)、これはどう思う？」
段雲重(うんちょう)は呆然とした。「これ？これは安物だ。それに見てくれ、腕の輪の部分が太すぎる。どの娘がこんなものをつけられるというのだ？」
段雲嶂は笑った。「この腕輪を見て、ある人物を思い浮かべないか？このような奇妙なものは、彼女が喜びそうだ。」
「誰だ？」
段雲嶂はただ笑って何も言わず、その腕輪を手に取った。「会計を。」
段雲重(うんちょう)はしばらく考え込み、ついに太ももを叩いた。「ああ、皇嫂のことか。」
皇嫂も腕輪をするのだろうか？
彼はしばらく考え、段雲嶂に追いついた。「兄上、この二つの腕輪、どちらがお気に入りなのだ？」
「どちらも良い。両方買おう。」
「もし…一つしか買えないとしたら？」
段雲嶂は眉をひそめた。「金を持ってきていないのか？」
「……」段雲重は言葉を失った。彼は段雲嶂を見ると、彼は片手に翡翠の腕輪、片手に木の腕輪を持ち、視線は木の腕輪に注がれ、口元は揶揄するように上がっていた。
段雲重は心の中でため息をついた。兄上よ、兄上、あなたの恋路は、もしかしたらとても険しいものになるかもしれない。
コメントする