皇帝陛下はこの数日、まるで六月の空模様のように気分の変わりやすい日々を送られていた。杖の傷が癒え始めたばかりの小孫子公公によれば、その原因はどうやら镯子に関係があるらしい。
そう、镯子である。
陛下はこのところ、白いものと黒いもの、玉でできたものと木でできたもの、二つの镯子を手に取り、ため息をついてばかりだった。
この日、亭羅殿では、麗人劉白玉(りゅう・はくぎょく)が自ら琴を奏でて興を添え、さらに彼女が心を込めて用意した歌と踊りが華を添えていたが、陛下はまたもや遠くを見つめ、上の空だった。
一曲が終わると、まるで夢から覚めたように、陛下はハッとして立ち上がり、手を叩いて「よい！よい！」と声を上げた。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の顔にはわずかに困惑の色が浮かんだ。彼女は愚かではない。先ほど段雲嶂(だん・うんしょう)が上の空だったことなど、お見通しだったのだ。
しかし才女白玉はさすが才女白玉である。たちまち秋の川のような微笑みを浮かべ、琴の後ろからひらりと舞い降り、段雲嶂(だん・うんしょう)の袖を掴んで甘えるように言った。「皇上がおよいと仰るのなら、ご褒美をいただかないと？」
「よし、白玉は何が欲しいのだ？」段雲嶂(だん・うんしょう)は、先ほどの放心状態からまだ完全には抜け出せていないようだった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は答えた。「白玉は別に高価なものを望んでいるわけではありません。ただ皇上の真心こもったもの、たった一つで良いのです。」
「朕の真心か？」段雲嶂(だん・うんしょう)は一瞬戸惑った後、笑って言った。「よし、朕の手元にちょうど良いものがある。」そう言って小孫子に軒羅殿へ戻り、金細工が施された沈香木の箱を取ってくるよう命じた。
小孫子の胸中はざわついた。あの沈香木の箱といえば、あの二つの镯子が入っている箱ではないか。まさか陛下がこの数日思い悩んでいたのは、劉白玉(りゅう・はくぎょく)のためだったのか。
箱が差し出され、蓋が開けられると、劉白玉(りゅう・はくぎょく)の表情は驚きと喜びに満ちた。彼女は玉と木の二つの镯子を手に取り、嬉しそうに言った。「皇上、この一対の镯子は、どちらも白玉にくださるのですか？」
「ふふ、もちろんだ。」段雲嶂(だん・うんしょう)はうわべだけ笑って答えたが、心の中では激しく自分を責めていた。
どうして二人のために用意したものを一つの箱に入れてしまったのか。迂闊だった、迂闊だった。
今さら、「一つはそなたに、もう一つは…返してもらえるか…」などと言えるはずもない。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は木の镯子を置き、玉の镯子を腕に嵌めて、段雲嶂(だん・うんしょう)の目の前で揺らしてみせた。「皇上、お似合いですわ？」
段雲嶂(だん・うんしょう)はまた「似合う、似合う。」と笑って答えたが、彼の視線は劉白玉(りゅう・はくぎょく)が机の上に置いたままの木の镯子に注がれ、心の中にはかすかな違和感があった。
「白玉よ、」段雲嶂(だん・うんしょう)はしばらく我慢していたが、ついに口を開いた。「朕は、この玉の镯子はそなたの肌の色にとてもよく似合っていると思う。だが、この木の镯子は…」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は柳のような眉を上げて言った。「皇上がお贈りくださったものなら、白玉は何でも嬉しいです。」
「……」段雲嶂(だん・うんしょう)は再び心の中で悪態をついた。
「白玉よ、見ての通り、この木の镯子は作りが粗雑で、模様もあまり上品ではない。それに…ああ、見てくれ、この镯の口、開きすぎているではないか。」彼は劉白玉(りゅう・はくぎょく)の表情を盗み見て言った。「ああ、朕は選り好みが下手で、このような粗悪な物を選んでしまった。」そう言って木の镯子を先に手に取り、さらに言った。「白玉、この木の镯子はそなたには似合わない。朕が引き取ろう。」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は段雲嶂(だん・うんしょう)から直接贈り物をもらったのは初めてで、喜びに夢中で、そこまで考えが及んでいなかった。彼女は镯子をひったくるように奪い返し、可憐ながらも毅然とした態度で言った。「いいえ、皇上がお贈りくださったものなら、白玉は何でも気に入ります。」
「……」段雲嶂(だん・うんしょう)は本当に困ってしまった。
もういい、仕方ない…
段雲嶂(だん・うんしょう)は劉白玉(りゅう・はくぎょく)の手を真剣な表情で握り、彼女が油断した隙に木の镯子を取り返すと、そのまま镯子を持ったまま二歩後ずさりした。
「白玉、朕が今度、もっと良い镯子を贈ろう。この玉の镯子と対になるものを。」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)が口を開く前に、彼は小孫子に声をかけた。「さあ、軒羅殿へ戻ろう。」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は皇帝陛下の後ろ姿に疑いの目を向け、なんとなく逃げるように去っていくように感じた。
亭羅殿を出て、段雲嶂は深く息を吐いた。今しがたの状況は、馬上での武術試合よりも数倍緊張したように思えた。
小孫子はそんな陛下を見て、思わず口を挟んだ。「皇上、白玉様に贈られるおつもりでしたら、たとえ彼女がお身につけなくても、形見として残しておけば良いのではないでしょうか。」
段雲嶂は彼を睨みつけた。「お前には分からん！」
小孫子は非常に申し訳なさそうに頭を下げた。
段雲嶂はそれでもまだ不安で、考え込んだ。この镯子を自分の手元に置いておけば、いつの日かまた劉白玉(りゅう・はくぎょく)、あるいは太后や徐(じょ)太妃の目に触れてしまうかもしれない。やはり安心できない。やはり、贈るべき人の手に渡すべきだ。そうすれば、自分も一つ、気が済む。
そう思い至り、彼は言った。「小孫子、香羅殿へ行くぞ。」
亭羅殿から香羅殿へは、太液池を通り、御花園を抜けなければならない。芙蓉の香りが満ち溢れる庭園の中で、段雲嶂は小黑胖がこの木の镯子を見てどんな顔をするのか想像し、思わず唇の端に笑みを浮かべた。 彼は小黒子が劉白玉(りゅう・はくぎょく)のように狂喜乱舞するとは期待していなかった。しかし…しかし、小黒子の反応はきっと面白いだろう。
そう悦に入っていたその時、不意に枝が伸びてきて、皇帝陛下の額をかすめた。
小孫子は驚き、慌てて駆け寄った。「皇上、お怪我はございませんか？」
段雲嶂が額を押さえる手をどけると、額がほんのりと赤くなっていた。
幸い、出血はしていなかった。
段雲嶂は気分が良かったので気にしなかったが、小孫子は肝を冷やして不平を言い始めた。
「この御花園の管理人は罰せられるべきです！枝の手入れもせず、道にまで伸びてきています！」
「いや、庭園とは少し野趣があるべきもので、あまりに綺麗に剪定してしまうと、かえって面白みに欠ける。」
小孫子は唇を尖らせた。「皇上、ご存知ないのですか？御花園は少し野趣があるどころか、まるで野原のようです。恩榮宴の際、柴と魚の新科進士は御花園で迷子になったのですよ。」
段雲嶂はさらに笑みを深めた。「あの二人なら、書物ばかり読んでいて世間知らずだから、道に迷っても不思議ではない。」
皇帝陛下がそう言うので、小孫子はそれ以上文句を言えず、黙ってしまった。
さらに二歩ほど進むと、段雲嶂は急に立ち止まった。
「皇上？」小孫子は、また枝が当たったのか虫に刺されたのかと思い、驚いた。
段雲嶂はゆっくりと振り返り、真剣な眼差しで小孫子を見つめた。
「今の話だが、柴と魚の新科進士が御花園で迷子になったと言ったな？」
「はい。」
「いつのことだ？」
「恩榮宴の日です。午後のことで、新科進士たちが乾羅殿で待機している中、柴と魚の新科進士だけがなかなか来なかったのです。」
小孫子は驚きと疑念に包まれ、この言葉を口にした途端、何かが弾けるような音が聞こえた気がした。顔を上げると、先ほどまで晴れやかだった皇帝陛下の表情は、今や陰鬱な雲に覆われていた。
「小孫子、軒羅殿へ戻るぞ。」
「はっ。あの、皇上、香羅殿へはお行きにならないのですか？」
段雲嶂は歯を食いしばった。「行かぬ。」
傷ついた小さな心臓と、同じく傷ついたばかりの尻を抱え、小孫子は苦々しい顔で思った。せっかく腕輪が一つ減ったのに、なぜ皇帝陛下の気分のムラはひどくなる一方なのだろうか？
十五歳になってからというもの、毎晩のように皇帝陛下は深夜まで奏上された文書を閲覧していた。それらの文書はすでに内閣によって一度審査され、決定さえ下されているにもかかわらず、皇帝陛下はすべて自ら細かく目を通すことにこだわっていた。
金鳳(きんぽう)が鶏肉のスープの入った器を持って御書房に入ってくるのが目に入った。段雲嶂はぱたんと音を立てて文書を机に叩きつけた。
「この柴鉄舟(さいてっしゅう)は、あまりにも傲慢すぎる！」
金鳳(きんぽう)はスープの器を置き、静かに立ち去ろうとしたが、段雲嶂に呼び止められた。「皇后、どう思う？」
「え？何がですか？」金鳳(きんぽう)は当惑した。
「柴鉄舟(さいてっしゅう)という人物について、どう思うか？」段雲嶂は彼女の表情を注意深く観察した。
「臣妾は彼を知りません。」
「恩榮宴で会っただろう？彼の椅子が誰かに引かれたのは、皇后が命じたことではないのか？」
「臣妾は全く知りません。」金鳳(きんぽう)は毅然とした表情で言った。
段雲嶂は危うく彼女を信じるところだった。彼は鼻を鳴らし、立ち上がって机の前を歩き回り、しばらく考えてから振り返ってこう言った。「皇后、柴鉄舟(さいてっしゅう)と魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の二人は、一人は傲慢で、もう一人は無口で、実に不作法だ。朕は彼らに少し懲らしめを与えようと思うが、どう思うか？」
金鳳(きんぽう)はすぐに答えず、眉をひそめて段雲嶂をじっと見つめ、先ほど段雲嶂が机に叩きつけた文書を手に取った。
「皇上、この文書には黄河上流で玄武の霊亀が発見されたと書かれていますが、柴鉄舟(さいてっしゅう)と魚長崖(ぎょ・ちょうがい)とは何の関係があるのですか？」
段雲嶂の顔に狼狽の色が浮かんだ。「…まさにそのことだ！柴と魚二人のこの件に対する態度が、朕は非常に不愉快なのだ！」
「皇上は亀のために、一甲進士を罰するのですか？」
「誰を亀と言った！」段雲嶂は怒鳴った。
「…」金鳳(きんぽう)は、今日の段雲嶂の様子がおかしいと感じた。「皇上、どうされたのですか？」
段雲嶂は顔が真っ赤になった。ただの芙蓉の花ではないか。誰が贈ったものであろうと！
「皇后、下がってよい。」彼は言った。
金鳳(きんぽう)の後ろ姿を見ながら、彼は眉間を押さえ、心の中で思った。この件はこれで終わりにしよう。自分が一国の天子であるのに、芙蓉の花一つでこんな風になるなんて、あまりにもみっともない。
段雲嶂は机に戻り、次の文書を手に取った。
西粤女国使節団来朝、貢ぎ物はヤク十頭、金の腕輪十対、虎の皮十枚…
一体、柴鉄舟(さいてっしゅう)か魚長崖(ぎょ・ちょうがい)のどちらなのだろうか？
皇帝陛下にとって最も耐え難いことは、謎を突きつけられながら答えがわからないことだった。
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