中秋の頃、恩科(科挙)が行われ、数多の人材が抜擢された。殿試の後、天子(皇帝)の隆恩により、御花園で恩栄宴が催され、合格者全員が出席した。
恩栄宴は古くからの祖製に基づき、寒窓で苦学に励んだ学子たちをねぎらい、賞賛するために設けられたものだ。多くの進士にとって、宮中に入る一生に一度の機会であり、皇帝の真の御姿を拝し、遠く離れた後宮の妃嬪たちの麗しい姿を一目見ることができた。恩栄宴の後、進士たちは吏部で職務を授かり、京の各官庁で小さな役職から勤め始める者もいれば、地方へ赴任し、生涯中央へ戻ることなく地方で昇進していく者もいる。
しかし、この普天同慶の恩栄宴は、ある一人を苦しめていた。
皇后の命も侍女の命も大差ない、金鳳(きんぽう)は今、そのことを強く感じていた。歴史上、多くの端正で賢明な皇后が過労死したり、皇帝から冷淡な仏像のように扱われたりしたのも無理はない。一日中務めを果たし、夜には龍床で皇帝の寵愛に応えなければならないのだ。一体どうやって…。
「恩栄宴では左側に月桂を置くのが祖製なのに、今年はなぜ木芙蓉なのですか？」
「太后様、今年は月桂の花付きが悪く、木芙蓉は…」
「俗っぽい！実に俗っぽい！」
太后は金鳳(きんぽう)をじろじろと眺め、眉をひそめた。「皇后、紫紅色はお肌の色に合っていません。顔が汚く見えます。」
「…」
「それにこの髪型！香羅殿には髪油がないのですか！」
「では、臣妾、戻って著替え…」
「結構です。」太后は苛立ち、手で製した。「この顔では、何をしても無駄です。」
「…」
金鳳(きんぽう)は憤然と立ち去る太后の後ろ姿を見送り、後ろに控える侍女の風月(ふうげつ)に顔を向け言った。「こんな状況でも、私がこんなに心優しい人間に育ったのは、奇跡に近いと思わない？」
風月(ふうげつ)は何も言わなかった。
「風月(ふうげつ)？」
風月(ふうげつ)は「あっ」と声を上げ、袖の中から筆、巻いた紙、そして小さな墨壺まで、たくさんの物がこぼれ落ちた。
金鳳(きんぽう)は驚き、風月(ふうげつ)が顔色一つ変えず、まるで手品のようにそれらの物を袖に戻していく様子を見つめていた。しかし、彼女の袖は相変わらずひらひらと軽く、何も入っていないかのようだった。
金鳳(きんぽう)はしばらく沈黙した後、ついに尋ねずにはいられなかった。「どうやってそれを？」
風月(ふうげつ)は落ち著いた笑みを浮かべて答えた。
「娘娘はご存知ないのですか？今日、恩栄宴には一甲の三人の進士、柴状元、魚榜眼、そして肅探花がいらっしゃるのですよ！」
当たり前だ。彼らがいなければ、恩栄宴とは言えない。
「娘娘、宮中の侍女の半分はこの噂に夢中になっているんですよ。この三人、特に柴状元と魚榜眼は有名な美男子なんです！」
えーと…それは知らなかった。
「風月(ふうげつ)は幸運にも皇后娘娘のお供で恩栄宴に出席できるので、他の侍女たちに三人のお題字を必ずもらうと約束したのです！」
金鳳(きんぽう)は哀れみの視線を風月(ふうげつ)に送った。自分の席と三人の美男子の席は十万八千裏も離れていて、しかも珠簾で遮られていることを、彼女に伝えるのは忍びなかった。ましてや、金鳳(きんぽう)の側に仕える風月(ふうげつ)は、美男子の衣の袖に触れることさえできないのだ。
「でも、主考官の周大才子の美名は、この三人よりも上だと言われています。周大才子の風姿は、『簫を吹きながら青峰を横切り、ひらりと瑶池を渡る』ようだと評判なんですよ。」
金鳳(きんぽう)は思わず笑ってしまった。「瑶池を渡る？きっと途中で落ちて、ぽちゃんと水鳥になってしまうわ。」
風月(ふうげつ)は全く同意できないという顔で金鳳(きんぽう)を見た。
「風月(ふうげつ)、今日の恩栄宴には、進士たち以外に誰が来ているか知っている？」
「誰ですか？」
「閭王様よ。」
「…」
金鳳(きんぽう)の目の前で風が巻き起こり、瞬きする間に、風月(ふうげつ)は姿を消していた。
風月は今年初めに入宮した侍女で、元々は徐(じょ)太妃の宮で仕えていた。十四歳で、大きな目と丸い顔の愛らしい少女だった。ある晴れた日、閭王の段雲重(うんちょう)が徐(じょ)太妃に挨拶に訪れた際、風月と出会い、一目惚れした。彼はその場でプレイボーイぶりを発揮し、風月の手を握り、長々と口説き文句を並べ立て、挙げ句の果てには腰帯の黄龍の玉佩を外して風月に渡した。
想いを伝え終えると、段雲重(うんちょう)はさっさと帰ってしまったが、徐(じょ)太妃は激怒し、風月に閭王を美貌で惑わしたという罪を著せ、浣衣局に引きずって行き、杖刑に処そうとした。
その時、金鳳(きんぽう)は太后の厳しい監視から逃れ、浣衣局の裏の草むらで昼寝をしていた。悲鳴が何度も聞こえ、悪夢にうなされていた金鳳(きんぽう)は、とうとう目を覚ました。せっかくの昼寝を邪魔され、もう眠ることもできず、仕方なくその騒ぎを見に行くことにした。
軽い気持ちで首を突っ込んだ結果、それ以来、徐(じょ)太妃は金鳳を見るたびに敵意をむき出しにするようになり、金鳳は時折、夜中に背中に微かな痛みを感じるようになった。
そして風月も、この一件で後遺症が残ってしまった。いつ、どこで、どんな状況であれ、「閭王」「段雲重(うんちょう)」「二殿下」といった言葉を耳にすると、彼女は必ず頭を抱えて逃げ出し、まるで大侠のように姿を消してしまうのだ。
しかし、風月の命はなんとか助かった。しばらく一緒に過ごすうちに、金鳳は徐(じょ)太妃の逆鱗に触れた風月にも非があることに気づいた。この少女はまさに青春の真っ隻中で、たとえ徐(じょ)太妃に目をつけられなくても、いずれ他の妃や主人の怒りを買って杖刑に処されていたかもしれない。
それでも金鳳は、風月を芯の強い少女だと感じ、彼女を気に入っていた。
風月を素方(そほう)の代わりに自分のそばに置くことにした。話し相手ができるということもあるが、もう一つ、密かに考えていたのは、風月のような個性的な人物と比較すれば、自分がよりまともに見えるのではないかということだった。
小風月を追い払った後、金鳳は得意げに袖口から殻を剝いた甘慄の袋を取り出した。子供は騙しやすい……。
周囲に誰もいないことを確認すると、彼女は御花園の亭の裏で足を組み、澄んだ風と月明かりの下で慄をかじり始めた。この上なく風流だと自画自賛した。
忙しい中でも暇を見つけるのは、一種の学問だ。
「老いて日ごとに腰脚の病を増し、山翁の慄を食すは古来より伝わる処方なり。客来たりて語るに晨光の晩を、三たび咽んで白玉の漿をゆっくりと収む。」彼女は得意げに詩を吟じた。
「黒…黒…黒パン？」 背後の亭の中から、驚きと戸惑いを帯びた声が聞こえた。
噛み砕いた慄の実が喉から逆流してきて、幾多の困難を乗り越え、鼻から流れ出てしまった。
金鳳は鼻を押さえながら飛び上がり、膝の上にあった慄の入った小さな錦袋がひっくり返り、黄金色の慄の実がばらばらと地面に散らばった。
恥ずかしい、恥ずかしい。
金鳳は顔を上げると、亭の中に風雅に佇む二人の姿が見えた。一人は黒の箭袖常服に黒の冠紐、眉目は彫刻のように整い、唇は薄く冷たく、凛とした雰囲気を漂わせていた。もう一人は青灰色の儒衫に袖口には墨色の竹の葉の模様、眉宇は穏やかで、やや若く、白い扇を顎に当て、口を大きく開けていた。
「黒パン？」青灰色の儒衫の男がもう一度呼びかけた。
金鳳は草花の鮮やかな御花園の中で、完全に固まってしまった。
何を言っていいかわからない時は、何も言わない方がいい。これはある日、段雲嶂(だん・うんしょう)が人生の先輩として彼女に伝授した経験則だった。
しかし、段雲嶂(だん・うんしょう)は何も言わない方がいい、そのあとはどうすればいいのかまでは教えてくれなかった。
彼女の頭は高速回転した。
目の前には、いくつかの道がある。第一に、嬉しそうに駆け寄る：「小魚、あなたなの？偶然だね！」
第二に、皇帝の威光を示し、この二人を追い出す。
第三に、とぼける。
第一は、あまりにも図々しい。
第二は…もし段雲嶂(だん・うんしょう)が、彼女が彼の気に入っている魚小榜眼を宮廷から追い出したことを知ったら、彼女の皮を剝いでしまうだろう。
じっくり考えた末、金鳳は落ち著いて衣服についた甘慄のカスを払った。
「恩榮宴はまだ始まっておりません。お二人は先に乾羅殿へお越しください。」
二人が仮応する前に、金鳳は二歩前に出た。「宮中は道が複雑で、殿閣が入り組んでいます。道を間違えるのもよくあることです。」
二人の顔はわずかに赤らんだ。
しかし、青灰色の儒衫を著た魚小榜眼はまだ諦めていなかった。
「黒パン、私のことを覚えていないのか？僕は小魚だよ！」
黒の常服の男は薄い唇を少しだけ動かした。「徳勉、まさか小さな宮女まで知り合いなのか？」
宮女？金鳳は自分の姿を見て訝しんだ。高価な装飾品をたくさん身につけているのに、どこが宮女に見えるというのだろうか？
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は非常に悲しげな表情を見せた。「黒パン、本当に私のことを覚えていないのか？」
黒の常服の男は眉をひそめた。「この宮女は少し呆けているようだが、頭がおかしいのではないか？」
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は諦めきれずに、もう一度呼びかけた。「黒パン！」
黒の常服の男は二歩前に出た。「お前は、どこの宮に仕えている？」
「……」
「お二人とも…」金鳳は我慢しながら深呼吸をした。「門を出て左へお進みください。お送りしません。」
二人は唖然とした。
しばらくして、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)はまだ何か言おうとしたが、黒の常服の男に引っ張られた。
「この宮人よ、ここから朝服を著た者が通るのを見なかったか？」
「朝服を著た人はたくさんいます。どなたのことか分かりません。」
黒の常服の男が詳しく説明しようとした時、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は彼の袖を掴み、扇で太液池を指差した。「則玉、見てごらん。周先生がそこにいる。」
周先生とは、今回の科挙試験の主考官、周という名の才子である。
金鳳は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)の扇の指す方を見て、太液池に目を向けると、呆然としてしまった。まるで一弾指が一瞬になり、一瞬が永遠になったかのように、その景色を見た瞬間、長い年月が過ぎ去ったように感じた。
太液池の水面に、小島と岸辺を結ぶ回廊の上に白い衣をまとった人物が静かに立っていた。金色の彫刻が施された赤い梁の下、風がその人の鬢の髪を揺らし、その人の目は静かで遠くを見つめているようだが、まるで山河のすべてを映し出しているかのようだった。
魚長崖(ぎょ・ちょうがい)は呼びかけた。「周先生！」
この世には、純粋で、執著心があり、情熱的な人がいる。まるで上質な白絹のように生きている人で、彼の目を見ると、生きることへの情熱、美への憧れ、そして心から湧き出る優しさを感じることができる。
もしその人が美しい容姿を持っていれば、上記の三点はさらに際立つだろう。
周という才子はまさにそのような人物だった。
金鳳は周という才子を見た瞬間、この十年間、書物で読んだ名士や才子、君子や達人は、すべて取るに足らないものだと感じた。
周という才子は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)たち二人を見ると、静かで遠くを見つめる表情の中に微笑みを浮かべ、言った。「則玉、徳勉、見てごらん。『太液の芙蓉、未央の柳』とは、まさに今のこの景色ではないか。」そう言って、彼はゆっくりと回廊から三人の方へ歩いてきた。
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