段雲嶂(だん・うんしょう)が意識を取り戻したのは、明け方のことだった。
龍床の前には、太医たちがひれ伏していた。筆頭は、手が震えている華太医。その傍らには軒羅殿の宮女や内侍たちが跪き、亭羅殿の劉白玉(りゅう・はくぎょく)までもが野次馬根性丸出しで、付き人たちを引き連れてひれ伏していた。
段雲嶂(だん・うんしょう)が視線を上げると、太后が心配そうに彼を見つめていた。
「皇児よ、少しは良くなったか？」太后は彼の頬を撫でた。手のひらにはまだ微熱が残っているようだった。
「母上、これは…」
「皇児よ、こんな状態になってもまだ母上から隠し事をしようというのか？誰が太液池に突き落としたのか、母上に話すがよい。」太后は怒りを隠しきれず、目の縁が赤くなっていた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は一瞬たじろぎ、まず小孫の姿を探したが、見当たらなかった。視線を龍床の前に戻すと、金鳳(きんぽう)が龍泉の磁器の茶碗を手に、青ざめた顔で立っていた。
太後は彼の視線の先を見て、「お前がこんな状態では皇后も忍びなく、わざわざ鶏のスープを自ら作って持ってきてくれたのだ。」と言い、金鳳(きんぽう)に賛同の視線を向けた。
段雲嶂(だん・うんしょう)の鋭い視線は矢のように金鳳(きんぽう)を射抜き、金鳳(きんぽう)は思わず身を縮こませた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は視線を外さず、ゆっくりと「小孫はどこにいるのだ？」と尋ねた。
「探す必要はない。小孫の不注意でこうなったのだ。既に板叩きの刑に処しておいた。」
段雲嶂(だん・うんしょう)は驚き、「母上！」と声を上げた。
「皇児よ、母上に話すのだ。一体誰がそのような大胆な真価をして、皇帝を闇殺しようとしたのか？」太後の表情は極めて真剣だった。
金鳳(きんぽう)はさらに頭を縮こませた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は冷哼一声、跪いている人々を一瞥し、金鳳(きんぽう)に視線を長く留めた。
しばらくして、彼は口を開いた。
「母上、わたくしが誤って落ちてしまったのです。」
金鳳(きんぽう)は驚き、一晩かけて煮込んだ鶏のスープをひっくり返しそうになった。
「皇児！」
「もし誰かがわたくしを突き落としたのなら、そのまま這い上がらせておくでしょうか？」
太后は黙り込んだ。
「母上、わたくしの不注意で、なぜ他の人を罰するのですか？」
一晩中高熱にうなされていたため、段雲嶂(だん・うんしょう)の顔色は少し疲れていた。
「母上、わたくしは大したことはありません。ご心配には及びません。ご自身の体を大切に。誰か、小孫を連れてきて、手当てをさせよ。」
太后は息子をじっと見つめた。息子の落ち著いた様子に、彼女の焦燥感は徐々に収まっていった。
金鳳(きんぽう)はすかさず、「太后様、朝早くからお疲れでしょう。お戻りになってお休みください。わたくしがここで皇帝をお世話いたします。」と言った。
太后は金鳳(きんぽう)を少し疑わしげに見たが、何も言わなかった。
太后を見送ると、段雲嶂(だん・うんしょう)と金鳳(きんぽう)は同時に息を吐いた。その時、龍床の前に跪いていた劉白玉(りゅう・はくぎょく)が、おずおずと顔を上げて何か言おうとしたが、段雲嶂(だん・うんしょう)は手を振って「皆下がれ。わたくしを一人にしてくれ。」と言った。
皆は退出した。
しかし、段雲嶂(だん・うんしょう)はさらに一言付け加えた。「皇后は残れ。」
金鳳(きんぽう)の顔色は変わり、諦めて再び茶碗を手に取った。
誰も気づかなかったが、劉白玉(りゅう・はくぎょく)の顔色は金鳳(きんぽう)よりもさらに悪くなっていた。
余計な者がいなくなると、段雲嶂(だん・うんしょう)は視線で金鳳を責め始めた。
金鳳は苦笑しながらスプーンを差し出した。「皇上、スープをどうぞ。」
段雲嶂はそう簡単に彼女を許すつもりはなかった。
「皇后、この件をどう収拾するつもりだ？」
金鳳は頭を下げた。「皇上、わたくしは、先ほどの皇上のやり方は、非常に賢明だったと思います。」
段雲嶂は歯ぎしりした。「劉黒豚！跪け！」
金鳳は言われた通り跪いた。
「劉黒豚、お前は朕を突き落とした。欺君の大罪だ。さらに朕を殺そうとした。罪を認めるか？」
「…」
「なぜ黙っている？」
「皇上、先ほど仰ったではありませんか。ご自身で落ちたのだ、と。君子は戯言を言いません。」金鳳は真面目な顔で言った。
段雲嶂は言葉に詰まり、鬱憤が晴らせなかった。
「劉黒豚、お前は朕が怖くないのか？」
金鳳は顔を上げ、非常に敬虔な様子で言った。「皇上、わたくしはあなたを恐れてはいません。尊敬しています。わたくしの心の中では、あなたは天神のようであり、仏陀のようであり、古代の賢人のようであり、わたくしの敬愛の念は滔々たる川の如く…」
「黙れ！」段雲嶂は額に手を当てた。
「朕はただ『ありがとう』の一言を聞きたいだけだ。そんなに難しいのか？」
「わたくしの皇上への感謝の気持ちも、滔々たる川の如く…」
「もういい…」段雲嶂は降参した。
「立て。鶏のスープを飲む。」
金鳳は言われた通り立ち上がり、スプーンを段雲嶂の唇に運んだ。
「待て…」段雲嶂は少し躊躇した。「今の鶏のスープは、お前が作ったのか？」
「実は…素方(そほう)が作ったのです…」金鳳は申し訳なさそうに、珍しく正直に言った。
段雲嶂はそれを聞いて安心してスプーンを口に運んだ。すると、彼の顔色は一瞬にして五色に変わり、非常に奇妙なものになった。
金鳳は微笑みながら言い残した言葉を続けた。「素方(そほう)が作って、わたくしは塩を入れただけです。」
段雲嶂は、劉黒豚は本当に自分の天敵だと感じた。
こうして騒動は収まった。金鳳は、段雲嶂に感謝すべきだと分かっていた。かつて魏(ぎ)太傅の授業の時と同じように、段雲嶂は彼女のために責任を負ってくれたのだ。しかし、彼女は彼に対する自分の気持ちが整理できなかった。恐れてもいないし、嫌ってもいない。だが、心から感謝することも難しい。
段雲嶂は良い人なのか？そうではない。彼が彼女に優しくするのは、何か企みがある時か、機嫌が良い時だけだ。彼女はそれをよく分かっていた。
あっという間に秋が訪れ、宮仕えを終えた宮女たちが宮廷を去る時期が来た。去っていくのは、素方(そほう)だけでなく、金鳳の15歳の青く未熟な時代でもあった。
わずか一年で、段雲嶂は身長がぐんと伸びた。以前は金鳳の頭頂部と段雲嶂の鼻の高さが同じくらいだったが、今では、彼の顎を見るには見上げる必要があった。
段雲嶂にとって成長とは、単に身長が伸びただけではない。金鳳がようやく少し余裕ができた頃、段雲嶂は忙しくなった。三年一度の秋闈(科挙)が始まったのだ。
翰林院大学士である周大才子は、今回の秋闈(科挙試験)の試験官を務めました。
段雲嶂は三枚の答案用紙を前に眉をひそめました。
この三枚の答案用紙の筆者はそれぞれ柴鉄舟(さいてっしゅう)、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)、粛敬唐。これが周大才子が提出した一甲(首席合格者)の名簿でした。しかし具体的な順位についてはまだ議論があり、周大才子は皇帝の聖断を仰ぎました。
段雲嶂は魚長崖(ぎょ・ちょうがい)を高く評価していました。彼の字は落ち著きがあり、策問への回答は整然としていて、思慮深いものでした。一方、周大才子は粛敬唐を高く評価していました。彼の文章は美しく、周大才子の美的感覚に合緻していたからです。
しかし段雲嶂は、柴鉄舟(さいてっしゅう)の名前の横に小さな赤い字で「榜首とすべし」と書かれているのに気づきました。それは内閣首輔である威国公、劉歇(りゅう・けつ)の添え書きでした。
柴鉄舟(さいてっしゅう)の父、現礼部侍郎の柴安之は、十年前、劉歇(りゅう・けつ)の門下生でした。
段雲嶂はひどく頭を悩ませました。劉歇(りゅう・けつ)の意向に逆らうつもりはありませんでしたが、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)という人材も諦めたくありませんでした。
深夜、皇后は鶏のスープを一杯持って軒羅殿にやってきました。
前回の鶏スープの塩加減事件以来、段雲嶂は金鳳に鶏のスープ作りを厳命し、今日まで練習を重ねた結果、金鳳は水を加えなくてもちょうど良い塩加減のスープを作れるようになったと確信していました。
「皇上、スープをどうぞ」金鳳は自らスープの器を差し出し、段雲嶂が手にしている奏状を覗き込もうとしました。
段雲嶂は奏状から目を離さず、スープの器を受け取ると一口飲み幹しました。
金鳳は眉をひそめました。「スプーンはここにあります」
段雲嶂は彼女を無視し、スープの器を機の上に置きました。
金鳳はため息をつき、機の上の乱雑な奏状や書類を片付けながら、ぶつぶやき始めました。「鶏のスープがお好きでないのに、わざわざ人を困らせるために…」
段雲嶂は奏状の後ろから片目を出し、「皇后、朕はお前が真心込めて朕のためにスープを作ってくれたと思っていたのだが」と言いました。
金鳳はしばらく沈黙した後、ついに渋々「臣妾は当然真心込めております」と言いました。
段雲嶂は満足そうに奏状に戻りました。
金鳳も首を伸ばして奏状に目を向け、ある名前を見て思わず息を呑みました。
「魚長崖(ぎょ・ちょうがい)？」
段雲嶂は頷き、ため息をつきました。「朕は彼を今回の科挙の首席にしようと思っていたのだが、残念なことに…」
「魚長崖(ぎょ・ちょうがい)はどちらのご出身ですか？」
「確か京城の出身だったはずだ」段雲嶂は気にしながら彼女を見ました。「どうしたのだ？」
「いえ」金鳳は微笑みました。「ただ、この名前が可愛らしくて、つい『魚長牙(魚の長い歯)』と読んでしまいそうになるのです」
彼女は、かつて私塾に通っていた頃、前の席で頭を揺らしながら勉強している書生を「魚長牙、魚長牙！」と何度も呼んでいたことをかすかに覚えていました。
まるで昨日のことのよう…その書生が今や状元郎になろうとしているとは。
段雲嶂は彼女を見つめ、珍しく呆然とした表情を浮かべていました。
「皇后、皇后、朕はお前をどうしたものか」彼はため息をつきましたが、口元には笑みが浮かんでいました。
彼は手にした悩ましい奏状と金鳳を交互に見つめ、ふとひらめきました。「皇后、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)と柴鉄舟(さいてっしゅう)、この二人、名前から見てどちらが状元にふさわしいと思うか？」
金鳳は考え、「実は…臣妾は、状元と榜眼(次席)にそれほど大きな違いはないと思います…ただ、その柴鉄舟(さいてっしゅう)という方は、鉄舟という名前ですから、長牙の魚よりは後ろ盾が強固なのではないでしょうか？」と言いました。
段雲嶂は驚きました。
「皇上、この世の中、多くのことは後ろ盾次第なのです」金鳳は真面目な顔で言いました。
段雲嶂は大笑いしました。
金鳳も微笑みながら丁寧なお辞儀をしました。「皇上、臣妾はこれで失礼いたします」
翌日の朝議で、皇帝は礼部侍郎柴安之の息子、柴鉄舟(さいてっしゅう)を今回の科挙の状元、魚長崖(ぎょ・ちょうがい)を榜眼、粛敬唐を探花に任命し、三甲は確定、直ちに翰林院修撰に任命すると勅命しました。
内閣首輔、威国公劉歇(りゅう・けつ)は髭を撫で、微笑みました。
「皇上は人を見抜き、人材を登用される。これは国家の福、社稷の福です！」劉歇(りゅう・けつ)はそう言いました。
翰林院大学士、今回の試験官である周大才子は腕を組み、ため息をつきました。
凌大将軍は刀を握りしめ歯を食いしばり、目は真っ赤でした。
呂大尚書はまた龍柱に頭をぶつけようとしましたが、皇帝は既に予測しており、小孫子公公が素早く彼を止めました。
そして符大丞相は、相変わらず細い目を閉じ、黙考していました。
皇帝は落ち著いた表情で群臣を見渡し、初めてこの朝廷の荒波と闇流がすべて自分の掌握下にあると感じました。
状元であろうと榜眼であろうと、実際にはそれほど大きな違いはありません。
柴鉄舟(さいてっしゅう)の後ろ盾が強いのは問題ではありません。重要なのは、皇帝が「以退為進(一歩引いて進める)」という意味を理解したことです。
その夜、段雲嶂は夢を見ました。
彼は自分が紫金の鎚を二本振り回し、劉歇(りゅう・けつ)の胸に一撃を加え、地面に倒して踏みつけ、朝廷中の文武百官が喜びに沸き、万歳を唱える夢を見ました。
彼は朝廷の大殿の奥に、ほっそりとした美しい女性の姿が見え、それは劉白玉(りゅう・はくぎょく)の姿でした。その女性は大臣たちや内侍たちを通り抜け、ゆっくりと彼に近づいてきました。美しい眉と赤い唇、絵画の中の仙女のように微笑んでいます。彼はその女性の滑らかな玉のような手を引き、珠の簾をくぐり、大殿の裏、彼の龍床の前にやってきました。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は彼の龍床に座り、桃色の頬をしていました。彼は震える手で彼女の外衣を脱がし、滑らかな肩を露わにしました。
「白玉」彼は自分がそう呼ぶのが聞こえ、鼻に熱いものが流れました。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は恥ずかしそうにうつむきました。段雲嶂は彼女の顎を上げ、柔らかな唇にキスをしようとしました。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)はついに顔を段雲嶂に向けましたが、段雲嶂は固まりました。
彼の目の前にあったのは、なんと劉黒胖(こくはん)の黒くて丸い大きな顔でした。
劉黒胖(こくはん)は彼に媚びた笑みを浮かべ、彼を軽く叩きました。「皇上…」
段雲嶂は大声で叫び、目を覚ますと、龍床から落ちて床に座り込んでおり、大殿には冷たい風が吹き抜けていました。
彼は唾を飲み込み、龍床に手を伸ばすと、床はびしょ濡れでした。
皇帝は冷や汗をかきました。
コメントする