皇帝陛下は激怒していた。
損失を弁償し、事件現場を片付け、さらに岳母を無事に小院へ送り届けた後、皇帝陛下は犯人である妻一人と弟一人を大内皇宮へ連行した。
これはまさに「叔父なら我慢できるが、嫂には我慢できない」という状況だった。
天地がひっくり返ったかのようだった。
皇帝陛下は軒羅殿の中を行ったり来たりと何度も歩き回り、自分の心の怒りを表現する適切な言葉が見つからなかった。長年皇帝として過ごしてきた中で得た最大の教訓の一つは、「言葉が見つからない時は沈黙を守るのが一番」ということだった。
そこで皇帝陛下は歩き続けた。
段雲重(うんちょう)は長い間跪いていたため、ついに我慢できずに顔を上げ、小声で言った。「皇兄、臣弟はもう戻ってもよろしいでしょうか？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は鋭い視線を向けると、段雲重(うんちょう)はすぐに大人しく頭を下げた。
彼の隣に跪いていた金鳳(きんぽう)が優しく言った。「雲重(うんちょう)、あなたは先に帰りなさい。」
皇帝陛下は激怒した。「朕がいつ彼に帰る許可を与えたのだ？」
金鳳(きんぽう)は恐れずに顔を上げた。「皇上、閭王が宮中に泊まれば、太后が理由を尋ねられるのを恐れてはおりませんか？」
「お前は…」段雲嶂(だん・うんしょう)は歯ぎしりした。太后に理由を尋ねられるのが怖い？この小太りが段雲重(うんちょう)を連れ出して勝手に宮殿を出なければ、太后に理由を尋ねられることを恐れる必要などなかったのだ。
なぜこの憎たらしい小太りは何もなかったかのように振る舞っているのだ？
段雲嶂(だん・うんしょう)は拳を握りしめ、機に何度も叩きつけた後、ついに言った。「お前、先に帰れ！」
段雲重(うんちょう)は恩赦を受けたかのように退出の挨拶をし、宮殿から走り去った。おそらく三ヶ月間は宮殿に姿を見せないだろう。
段雲嶂(だん・うんしょう)は再び殿内を数周歩き回ったが、金鳳(きんぽう)は静かに跪き、もう何も言わなかった。
ついに、段雲嶂(だん・うんしょう)は立ち止まった。下に跪いている小太りを見つめ、ようやく心が穏やかさを取り戻したと感じた。
「皇后、朕と共に太液池の畔を散歩しよう。」
金鳳(きんぽう)は恭しく頭を下げた。「かしこまりました、皇上。」
この夜、皇帝陛下と皇后は太液池の畔で、膝を交えて語り合った。
一体何を話したのか…
さて、まずは太液池とは何かについて説明しよう。
太液池は段雲嶂(だん・うんしょう)の祖父の祖父の祖父が深宮に掘った大きな池で、池には蓬莱、方丈、瀛洲という三つの小島が浮かんでいる。池の水は渭水から引かれている。そう、姜子牙が周公旦の父を釣ったあの渭水だ。
つまり、太液池は仙気の漂う場所なのだ。少なくとも、段雲嶂(だん・うんしょう)の祖父の祖父の祖父はそう願っていた。
そのため、池には蓮の花が植えられ、池の底には多くの泥が堆積している。
太液池とはそういう場所なのだ。
池の上は必ずしも仙気の漂う場所とは言えないかもしれないが、確かに水気が立ち込め、ひんやりとした空気が漂っていた。
「皇后、朕に何か不満があるのか？」
「そのようなことはございません。」
「では、勝手に宮殿を出て、婚礼の宴を台無しにし、さらに閭王を唆して共犯としたのはどういうことだ？」段雲嶂(だん・うんしょう)は金鳳(きんぽう)をじっと見つめた。「皇后、朕に説明する義務がある。」
「説明はございません。皇上の罰をお受けいたします。」
「…」段雲嶂(だん・うんしょう)は怒りが消え失せ、脱力感に襲われた。この小太りの目には、自分は皇帝ですらないのかもしれないと感じた。
彼女はまるで何事もなかったかのように、温良恭謙譲の態度に戻っていた。まるで罪のない民家で暴れ回り、汚い言葉を吐いていた小太りは彼女ではないかのようだった。
最初から分かっていた。この憎たらしい小太りの従順さは全て見せかけなのだ。しかし、見せかけだと見抜かれていても、これほど自然に振る舞えるとは、この女はまさに悪魔だ。
「朕は知っている。朕が白玉を気に入っていることを、お前は快く思っていない。」うっかり本音が段雲嶂(だん・うんしょう)の口からこぼれ落ちた。
しかし、この小太りの急所を突けるのは本音だけだった。
案の定、金鳳(きんぽう)は驚いたように彼を見上げた。
段雲嶂(だん・うんしょう)は少し間を置いて言った。「皇后、実はお前の心の苦しみは朕にも分かっている。」
「皇上、何か…誤解されているのでは？」
段雲嶂(だん・うんしょう)は優しく彼女の肩を握った。「皇后、朕はよく考えた。お前は朕の最初の妻だ。たとえお前が黒くて、太っていて、陰険で、臆病でも、朕はお前を蔑ろにするべきではない。」
ついに、金鳳(きんぽう)の両目に闇い影が宿った。
「皇上、私を怒らせようとしていらっしゃるのですか？」
段雲嶂は大真面目に首を横に振った。「皇后、朕はただお前に自分の立場を理解させようとしているだけだ。才情から見ても、容姿から見ても、お前と白玉は雲泥の差だ、雲泥の差なのだ…」彼は興に乗って彼女のアゴを持ち上げた。アゴの丸い肉の手触りがとても滑らかだったので、思わずもう一度つまんでしまった。
金鳳(きんぽう)の全身が硬直し、脳が仮応するよりも先に体が仮応し、両手で強く前へ突き出した。
霧が楼台を覆い隠し、月が渡し場を照らす。
皇帝陛下はそのまま太液池に落ちてしまった。
さて、あなたはすでに太液池がどのような場所かご存知だろう。ならば、皇帝陛下が落ちた後、どうなるかも想像できるだろう。
南無阿弥陀仏。
太液池の水は身を切るように冷たく、段雲嶂は池の中で何度かでんぐり返しをした後、ようやく水面に顔を出した。彼は泥水を吐き出しながら、
「劉黒胖(こくはん)！」と叫んだ。
しかし、劉黒胖(こくはん)の姿はもうどこにもなかった。
金鳳(きんぽう)は天地に背く行いを犯した後、すぐに香羅殿へ逃げ帰った。
現場を離れる前、彼女は振り返って確認することを忘れなかった。皇帝陛下は確かに泥だらけになり、泥を纏いながら、よろよろと岸に上がっていた。
何と偉大な手だろう。皇帝陛下を太液池に突き落としてしまったのだ。金鳳(きんぽう)は、小さな木槌のような自分の十本の指を、非常に敬虔な気持ちで見つめていた。
彼女は思った。遅くとも明日の朝、あるいは今夜にも、太后様が左手に白骨爪、右手に金の簪を持ち、香羅殿にふわりと入ってきて、自分の心臓を突き刺すだろう。その時、自分の頭も、指も、全て彼女とは永遠に別れを告げることになる。
皇帝を水に突き落とすとは、本当に命懸けの行為だ。
ああ、そう考えると、太后様の金の簪が未だに見つかっていないのは、悪いことではないかもしれない。
金鳳(きんぽう)は香羅殿に座り込み、生まれて初めて完全に途方に暮れた。皇后の座にはいられないだろう。父もきっと自分のために弁護はしてくれないだろう。運が良ければ冷宮送りだろうか？いずれにせよ、世間の目から見れば、遅かれ早かれ冷宮行きは避けられない運命だった。
冷宮送りになれば、太后様の搾取と圧迫から逃れられる。それはそれで良いことかもしれない。
しかし、万が一、太后様が午門で斬首刑に処すことを決めたら…。
可哀想な母上はどうやって生きていくのだろうか？
まさか本当に紅顔薄命なのだろうか？いや、黒胖(こくはん)は涙を信じない。
金鳳(きんぽう)は何度か息を吸い込み、ようやく目の前に人が跪いていることに気づいた。
「素方(そほう)？」
素方(そほう)は頭を垂れ、跪いたまま言った。「娘娘、罪を犯しました。」
金鳳は額に手を当てた。「罪を犯したのは私だ。」
素方(そほう)は顔を上げた。「娘娘の罪は、私の罪です。娘娘のお世話を怠り、罰を受ける覚悟です。律に則り、杖刑二十回に処してください。お命じください。」
金鳳は驚き、慌てて素方(そほう)を抱き起こそうとした。「杖刑二十回なんて、あなたは命を落としてしまう。主人が犯した過ちを、必ずしも奴婢が負う必要はない。恐れることはない。」
しかし、素方(そほう)は起き上がろうとしなかった。「太后様がこのことを知れば、必ず私を罰するでしょう。太后様に罰せられるのを待つよりも、娘娘、今すぐお命じください。」
金鳳は素方(そほう)がこれほどまでに頑固な様子を見たことがなかった。彼女は手を引っ込め、しばらく考え込んだ。
「素方(そほう)、何か言いたいことがあるのか？」
素方(そほう)は金鳳を一瞥したが、何も言わなかった。
金鳳は苦笑した。「素方(そほう)、分かっている。お前は太后様が私を監視するために遣わした者だ。でも、お前は太后様の前で私の悪口を一度も言ったことがない。今、私が皇后の座にとどまれるかどうかは分からない。もう、何を恐れることがある？」
素方(そほう)はうつむいたままだった。
「素方(そほう)」金鳳はため息をついた。「私のことを恨んでいるのか？私が勝手に宮殿を出て、お前を巻き込んだことを？」
しばらくして、素方(そほう)はようやくゆっくりと顔を上げ、星のように輝く瞳で金鳳を見つめた。
「娘娘、あと二ヶ月で、私は宮殿を出ます。」
金鳳は驚いた。
そうだった。素方は確かに宮殿を出る年齢になっていた。彼女は新しい宮女たちを採用することに忙しく、すぐそばに仕えるこの古株の宮女が、もうすぐ宮殿を去ることを忘れていた。
金鳳の心には、悲しみと苦しさがこみ上げてきた。彼女はしばらく言葉に詰まり、ようやくこう言った。「宮殿を出るのは、良いことだ。」
素方は金鳳に深々と頭を下げた。「娘娘は優しい方です。私が太后様の者だと知りながら、私を取り込もうとも、脅迫しようともせず、苦しめることもありませんでした。」
金鳳は汗を拭った。「お前は私を買い被りすぎだ。取り込むことも、脅迫することも、私にはできない。」
素方は微笑んだ。「私はもう娘娘のおそばに仕えることはできませんが、どうしても伝えたいことがあります。」
「言ってくれ。」
「私は四年もの間、娘娘に仕えてきました。娘娘は聡明で思慮深く、この後宮では稀に見る賢い方です。しかし、ただ一つ、娘娘はまだ気づいていないことがあります。」
「何だ？」
素方の顔には厳かな光が宿っていた。「娘娘、四年前、あなたが鳳輦に乗ったその時から、もう後戻りはできないのです。あなたの前にあるのは、二つしかありません。他人を踏みつけるか、他人に踏みつけられるか。どちらでもない道を選ぶことは不可能です。」
金鳳の目は一瞬揺らめいた。
「娘娘、あなたほどの賢さがあれば、この道理がお分かりになるはずです。今日のように勝手に宮殿を出るようなことは、二度とあってはなりません。」素方は真剣な表情で言った。
金鳳は黙り込んだ。
天下の誰も彼女を皇后として見ていない。しかし、素方はどんなことがあっても、彼女自身が皇后としての役割を全うしなければならない、さもなければ死あるのみだと言ったのだ。
もしかしたら、素方は正しいのかもしれない。
しばらくして、彼女はぽつりと呟いた。
「素方、高麗人参を使った鶏肉のスープの作り方を知っているか？」
「え？」
「皇帝が風邪をひいたようだ。模範的な妻として、自分で作った鶏肉のスープを届けるべきだろう？」
素方は呆然とした。「皇帝陛下が風邪をひいたのですか？」
金鳳は乾いた笑いを二声漏らした。
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