宮中で噂されているのは、黒くてふくよかな皇后がついに寵愛を失ったということだ。
寵愛を失ったというのは、比較対象があってこそ成り立つものだ。寵愛されている人がいなければ、どうして寵愛を失った人が際立つだろうか？黒くてふくよかな皇后の失寵は、まさに従妹の劉白玉(りゅう・はくぎょく)の寵愛によって際立たされたのだ。
わずか半年前までは、皇帝は皇后の香羅殿に足繁く通っていたというのに、今では全く姿を見せなくなってしまった。一方、劉白玉(りゅう・はくぎょく)の住む亭羅殿からは、しばしば皇帝の朗らかな笑い声が聞こえてくる。
美人とそうでない者の違いは、こうして明らかになる。宮中の女官たちは、皆、心の中でそれとなく理解していた。
金鳳(きんぽう)は毎日、太后の宮と他の宮殿を行き来しており、劉白玉(りゅう・はくぎょく)に会う機会はほとんどなかった。劉白玉(りゅう・はくぎょく)も香羅殿にはあまり来なかった。初めは、金鳳(きんぽう)は劉白玉(りゅう・はくぎょく)が寂しい思いをしているのではないかと案じ、ある日、新しく届いた果物を携えて、宮仕えのために来たという妹を見舞いに亭羅殿を訪ねた。しかし、女官から伝えられたのは、白玉様は皇帝陛下と太液池に魚を見に行かれたとのことだった。
金鳳(きんぽう)はめげずに何度か熱心に会いに行こうとしたが、結局、この妹は表面的な付き合いをする気など全くないことに気づいた。いろいろ考えた末、彼女も気楽に構えることにして、劉白玉(りゅう・はくぎょく)と互いに「お付き合い」をするのをやめた。
素方(そほう)は時々やって来て、「今日、皇帝陛下は亭羅殿で白玉様と琴を弾いていらっしゃいました」「明日は亭羅殿で白玉様と花鳥画の研究をなさるそうです」などと報告した。金鳳(きんぽう)はこのような話を聞くと、眉をひそめて、「素方(そほう)、そんなに皮肉っぽい口ぶりで話すなんて、まさか皇帝陛下に何か思いを抱いているんじゃないでしょうね？太后様に話しましょうか？」と言った。
素方(そほう)は主人の顔色を窺い、黙ってしまった。
亭羅殿の女官たちは日ごとに威張り散らし、香羅殿の女官たちは日ごとに萎縮していった。ついに金鳳(きんぽう)は、自分が他人に見下されていることに気づいた。
今、金鳳(きんぽう)は手に『列国誌』を持ち、目を細めて目の前に頭を下げている女官を見ていた。
「もう一度言って。」
「皇后様、亭羅殿の雨前龍井がなくなってしまいまして、白玉様がお使いくださいました。」
素方(そほう)は叱責した。「今年は江南の茶園が不作で、新茶は各殿に決められた量しか配られていません。飲み切ってしまってからまたもらいに来るなんて、どういうことですか？」
その女官は恭しくもう一度頭を下げた。「皇后様、隻今、皇帝陛下は亭羅殿にいらっしゃいまして、今年の新茶をお飲みになりたいと仰せでございます。私どもは軽はずみなことはできません。皇后様はこちらにはあまり人がお見えになりませんし、お茶を召し上がる方も少ないでしょうから、きっとまだ残っていらっしゃると思い、おこがましくもお願いに上がった次第でございます。」
そう言って、彼女は少しだけ目を開け、金鳳(きんぽう)をちらりと見た。
金鳳(きんぽう)はついに手にしていた書物を置いた。
「皇帝陛下が今年の新茶をお飲みになりたいと？」
「はい。」
「どうしても飲まなければならないと？」
「皇后様、皇帝陛下がお望みのものは…」
「よろしい。では、私が直接お届けしましょう。」金鳳(きんぽう)は衣の裾を整え、立ち上がった。
素方(そほう)は彼女の後ろで安堵の笑みを浮かべた。皇后様がついに我慢することをやめたのだと思った。
金鳳(きんぽう)は亭羅殿の中は今頃、贅を尽くした享楽の場になっているだろうと予想していたが、目の前の光景は想像とは全く違っていた。
亭羅殿の裏庭には二叢の玉蘭が植えられており、宮中で最も立派に育っていた。玉蘭のそばには小さな機が置かれ、筆、墨、硯などがきちんと用意されていた。皇帝の段雲嶂(だん・うんしょう)は袖をまくり、子供の腕ほどもある太い狼毫筆で蘭の絵を描いていた。
女官がお茶を運んで傍に立っており、劉白玉(りゅう・はくぎょく)はハンカチを手に、微笑みながら段雲嶂(だん・うんしょう)の筆の動きを見つめ、時折近づいては、段雲嶂(だん・うんしょう)の額に滲んだ汗を拭っていた。
金鳳(きんぽう)は正殿から裏庭に入り、小孫が知らせようとするのを手で製止した。小孫は皇后の険しい顔を見て少し怯え、頭を下げて口を閉じた。
金鳳(きんぽう)が段雲嶂(だん・うんしょう)の後ろに来た時、ちょうど段雲嶂(だん・うんしょう)が背筋を伸ばし、「白玉、この蘭の絵をどう思うか？」と朗らかに言ったところだった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は水のように穏やかな目で段雲嶂(だん・うんしょう)の顔を見つめ、「陛下、この蘭の絵は、花びらがふっくらと柔らかく、葉はしなやかで力強く、王者の風格と君子の風格が墨の中に込められており、凡庸なものではございません。ただ…」と言った。
「ただ、どうした？」段雲嶂(だん・うんしょう)は彼女の一言で気分が良くなり、すぐに彼女の言葉の続きを促した。
「ただ…」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は袖を軽く持ち、ネギのように白い指先で絵の何箇所かを軽く指し示した。「ここ、ここ、そしてここが、少し雑然としているように思います。蘭は君子であり、君主ではありません。陛下の蘭には王者の風格がありますが、悠然とした落ち著きが少し欠けているように思います。陛下のお心の中には、きっと多くの思いが秘められているのでしょう。」
段雲嶂(だん・うんしょう)は少しの間、考え込んだ後、大声で笑った。「白玉、この宮中で朕の欠点をこのように率直に指摘できるのはお前だけだ。素晴らしい、実に素晴らしい！」
金鳳は心の中でため息をつき、自分と劉白玉(りゅう・はくぎょく)との間の境遇の大きな違いを改めて痛感した。美しいだけでなく、人を褒めるよりも、人をけなす方がうまく聞こえる。こんな女性を、段雲嶂(だん・うんしょう)が愛さないはずがない。
「臣妾、拝謁いたします。」段雲嶂(だん・うんしょう)が振り返ると、金鳳が跪いているのを見て驚き、「皇后はいつからここに？」と言った。
金鳳はそのまま立ち上がり、「陛下が絵を描いていらっしゃるところ、お邪魔するわけにはまいりませんでした。」と言った。
段雲嶂(だん・うんしょう)は少しバツが悪そうに、二歩ほど横にずれて、「皇后も鑑賞してみるといい」と言った。
「陛下の絵を、臣妾が軽々しく批評することはできません。」金鳳は恭しく頭を下げた。
「何を遠慮する必要があるのだ？」段雲嶂(だん・うんしょう)は眉をひそめた。「白玉の言葉も聞いたであろう。何か感想があれば、遠慮なく言ってくれ。朕はお前を責めたりはしない。」
「…承知いたしました。」金鳳は前に進み出た。
「皇后はどう思う？」段雲嶂は黒い瞳で彼女を見つめたが、彼女が何か優れた見解を述べられるとは思っていなかった。
金鳳は蘭の図をじっと見つめ、それから前方に咲く蘭の群れに視線を移し、しばらくしてから口を開いた。「臣妾は…蘭に水をやるべきかと存じます。」
段雲嶂と劉白玉(りゅう・はくぎょく)は顔を見合わせ、何が言いたいのか分からなかった。
「亭羅殿の花草の手入れを担当しているのは誰だ？」金鳳はさらに言葉を続けた。
周囲が慌ただしくなり、一人の宮女が押し出された。香羅殿に雨前龍井を取りに行ったのと同じ宮女だった。
「貴様は罪を認めるか？」
「は？」宮女は困惑した様子だった。
「跪け！」金鳳の声は低く厳しくなった。
「亭羅殿の蘭は宮中で最も優れた品種であるのに、なぜ今日はこのように元気がないのだ？貴様は何日蘭に水をやっていないのだ？」
「娘娘…」宮女は震えながら跪いた。「娘娘、亭羅殿はこのところ何かと忙しく、蘭の手入れが疎かになってしまいました…」
「他の仕事のために自分の本分を怠るとは、褒められることではないだろう？」金鳳は彼女を一瞥もせず、素方(そほう)に命じ言った。「規則に従い、しかるべき処置をせよ。」
素方(そほう)は喜びを抑え、頭を下げて「かしこまりました」と答えた。
金鳳は再び段雲嶂に言った。「皇上、蘭の絵がうまく描けないのは、蘭の問題であって、皇上の問題ではありません。次回皇上は、もっと見栄えの良い蘭を探して絵を描けば、このような問題は起こりません。」
彼女の瞳には笑意が浮かんでいたが、段雲嶂にはその視線が小さな蛇のように自分の体の上を這っているように感じられた。
彼は理由もなく身震いした。
「その…皇后…」
「あっ！」金鳳は突然声を上げ、まるで我に返ったように言った。「臣妾は危うく忘れるところでした。臣妾は皇上に茶をお持ちしたのです。」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は傍らでハンカチを握りしめ、頭を下げて言った。「白玉は雨前龍井の貴重さを知らず、皇上がお越しになる度に淹れてしまい、すぐに飲み幹してしまいました。皇上が他の茶に慣れないのではないかと案じ、厚かましくも娘娘にお願いしたのです。まさか皇后娘娘自らお持ちくださるとは、白玉の不徳の緻すところです。」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の可憐な様子に、段雲嶂は憐れみの情を抱き、「これはそなたの過ちではない、朕の過ちだ。皇后、このような些細なことで白玉を責めてはならない」と言った。
金鳳は、まるで水が滴り落ちそうなほど優しい段雲嶂の顔を見て、心にいら立ちを感じた。
なぜか、彼女は彼が以前言った言葉を思い出した。「彼女はやはり女の子なのだ。」
段雲嶂はきっと将来良い夫になるだろう、これほど女性に優しいのだから。
ああ、もしあの時自分が邪魔をせず、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が順調に皇后の座に就いていたら、段雲嶂はきっと満ち足りた人生を送っていたのだろう。金鳳はそう思い、思わず同情の眼差しで段雲嶂を見た。
金鳳の物憂げな視線に触れた段雲嶂は、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。
「茶をお届けしましたので、臣妾は失礼いたします。」金鳳は再び一礼し、背を向けて去っていった。
段雲嶂は胸を押さえ、長い間我に返らず、あの瞬間の息苦しさがどこから来たのか分からなかった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は彼がぼんやりとしているのを見て、小さく「皇上？皇上？」と呼びかけた。
段雲嶂は仮応しなかった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は唇を噛み、どさりと跪いた。「皇上、白玉はお詫び申し上げます。」
正気に戻った段雲嶂は慌てて劉白玉(りゅう・はくぎょく)を立たせ、「これはどうしたことだ？」と尋ねた。
「白玉に罪がございます。皇上が頻繁に亭羅殿にお越しになるのを、皇后娘娘はきっとお快く思っていらっしゃいません。」
「快く思っていない？何が不満なのだろう？」
「皇上」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は顔を上げ、うるんだ瞳で言った。「皇后娘娘がどれほど寛大な方であっても、やはり女性です。自分の夫が他の女性に優しくするのは、嫉妬なさるに当然です。」
段雲嶂は口を大きく開けた。「まさか…黒…え、皇后が…嫉妬したというのか？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は頷いた。
段雲嶂は黙り込んだ。
魏(ぎ)太傅の件以来、彼の心にはわだかまりが残っていた。確かに彼は長い間香羅殿に行っておらず、長い間小黒胖(こくはん)にも会っていなかった。閭王の段雲重(うんちょう)から、小黒胖(こくはん)は太后に後宮の事務を任され、毎日酷使されていると聞いている。
２年足らず前、城門まで小黒胖(こくはん)を引っ張って走った時のことを思い出し、彼の唇にはかすかな笑みが浮かんだ。今の彼女の勢いを見るに、確かに皇后としての風格が出てきたようだ。
まるで、家にいる小黒胖(こくはん)が成長したのを感じるようだった。
小黒胖(こくはん)が嫉妬するとは？
一方、罰せられた宮女は悲しそうに膝で這い寄り、段雲嶂の足元に頭をこすりつけた。「皇上、皇后娘娘のお怒りを買ったのは全てこの私めです。白玉様には何の関係もございません！私めは…今日はただお茶を少し頂いただけで、皇后娘娘のお顔色が変わってしまい…私めは…私めは…」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)も静かに跪いた。「皇上、罰するなら白玉をお罰ください。どうかこれらの宮人たちをお許しください！」
周囲の宮女たちは皆、すすり泣き始めた。
「皆、泣くのをやめろ！」段雲嶂は無理やり思い出から引き戻され、うんざりした。
宮女たちは顔を見合わせ、慌てて口をつぐんだ。
皇帝は怒っている。これからは、皇帝の心には皇后が嫉妬深いという印象が残るのだろうか？
段雲嶂は床に跪く宮女たちを一瞥し、眉をひそめて袖を払って出て行った。
「小孫子、軒羅殿へ戻るぞ。」
小黒胖(こくはん)は宮女の月俸を少し減らしただけなのに、彼女たちはなぜこんなに泣きわめくのだろうか？
これらの宮女たちは、自分という皇帝を馬鹿にしているのだろうか？
蘭の絵の墨はまだ乾いていなかった。劉白玉(りゅう・はくぎょく)は立ち上がり、その蘭の絵をじっと見つめ、美しい唇に優雅な笑みを浮かべたが、しばらくすると笑みを消し、静かにため息をついた。
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