“……” 金鳳(きんぽう)は心の中で長く「おお」と唸った。ようやく白玉の才女が何を聞きたがっているのか理解できた。ああ、たとえ段雲嶂(だん・うんしょう)を狙っていたとしても、妹を無理やり姉にする必要はないだろう？
まさか劉白玉(りゅう・はくぎょく)は、彼女を「姉上」と呼ぶことで、宮中で位階の低い側室になれると思っているのだろうか？
白玉の才女は精神的には劉黒太子の彼女よりも一段上のはずだ。だから白玉の才女の考えは、彼女には理解できない、全く理解できない。
「皇上は最近はめったに香羅殿にはいらっしゃいません。ですから白玉様が皇上にお会いするのは難しいでしょう」金鳳(きんぽう)は茶を一口飲んで言った。
「そうですか」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は俯き、眉間に喜びと愁いを浮かべ、実に表情豊かだった。金鳳(きんぽう)は彼女をじっと見て、彼女のそんな乙女らしい様子は可愛らしいと思ったが、見ているうちにまた何とも言えない居心地の悪さを感じ始めた。
「白玉様は皇上にお会いになったことがありますか？」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は軽く首を傾げた。「この前、威国府で遠くから一度お目にかかりました」
白玉の才女の表情には、かすかな憧れが浮かんでいた。
金鳳(きんぽう)は突然悟った。なるほど、そういうことだったのか。
段雲嶂(だん・うんしょう)のあの小僧は何の徳があって、白玉の才女に一目惚れさせることができたのか？本当に勿体ない、ああ。
金鳳(きんぽう)は珍しく親切心から慰めの言葉をかけた。「皇上という方は、実は少し喜怒無常なところがあり、いつも心に人には言えない考えを抱えているのです……」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の顔色はたちまち変わった。「姉上、皇后様であるあなたが、どうして勝手に皇上のことを悪く言うのですか？」
“……”
金鳳(きんぽう)は黙り込み、心の中で静かに仮省した。これはまさに余計なことをしたというやつだ。
この様子を見て、劉大夫人も悟り、劉白玉(りゅう・はくぎょく)を宮中に連れてきたことを少し後悔し始めた。
「娘娘、時間も遅くなりましたので、私たちはこれで失礼いたします」劉大夫人はきっぱりと立ち上がった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は唇を噛み、少し未練ありげに立ち上がり、金鳳(きんぽう)を一瞥して言った。「姉上、それではまた今度お伺いします」
金鳳(きんぽう)は劉大夫人の表情がすでに不機嫌になっているのを見て、心の中で思わず幾分かの感慨にふいになった。
入宮前は、劉白玉(りゅう・はくぎょく)は知性においても、美貌においても、精神的な領域においても、彼女よりもはるかに優れていると思っていた。しかし今、美貌は飛躍的に向上したが、知性と精神的な領域は停滞している。
彼女はまだ、鳳輦に乗る前に「これは本当にあなたが望んでいることなのですか」と彼女に言ったあの少女のことを覚えている。当時の劉白玉(りゅう・はくぎょく)は、後光が差していて、まともに見ることができなかった。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は劉家ではずっと冷遇されていた。おそらくそれは、劉白玉(りゅう・はくぎょく)が誰にも支配されない人間であり、自分の望むように生きているからだろう。
金鳳(きんぽう)は立ち上がり、劉家の二人の貴客を宮廷の外へ送り出そうとした時、突然声が響き渡った。「皇后、哀家の金簪はどこだ？」
太后が威風堂々とした様子で香羅殿に現れた。
金鳳(きんぽう)は愕然し、劉大夫人と劉白玉(りゅう・はくぎょく)も驚いた。
太后は、金鳳(きんぽう)が金簪を探す仕事を放り出して勝手に宮殿に戻ったと聞き、腹を立てて直接香羅殿にやって来たのだ。殿内に入って最初の言葉は、普段金鳳(きんぽう)に話しかける口調だった。劉大夫人と劉白玉(りゅう・はくぎょく)に会うと、太后は老いた顔が少し恥ずかしいと感じた。
金鳳は挨拶をした。「太后様、臣妾の実家の母と妹が参内したため、太后様から仰せつかったことを怠ってしまいました。どうかお叱りください」
劉大夫人と劉白玉(りゅう・はくぎょく)はようやく状況を理解し、慌てて礼をした。太后は軽く咳払いをして、優雅で落ち著いた皇族の風格を取り戻した。「皇后、威国公夫人が来訪したのなら、当然丁重にもてなすべきだ」
四人の女性、一壺の茶、二皿の菓子。こうして腰を落ち著けて再び話を始めた。劉大夫人は太后が自ら来たのを見て、当然帰ることを言い出すわけにはいかなかった。
金鳳は丸い菓子を一つ手に取り、俯いて口に運び、劉白玉(りゅう・はくぎょく)を盗み見ると、彼女の顔がますます輝いているのが見えた。
「これが劉家の白玉の才女か？かねがね噂は聞いていたが、会う機会がなかった。今日ようやく会えた」太后は感慨深げだった。これほど際立った娘が、もう少しで自分の嫁になるところだった。
そして横で丸い菓子を齧っている小柄で黒い金鳳を見ると、太后はため息をついた。
残念だ、本当に残念だ。
「太后様、お褒めにあずかり恐縮です。白玉は身に余る光栄です」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は恥ずかしそうに俯いた。
「白玉よ、今日は佳き日だ。哀家はかねてよりお前の才能に憧れていた。ここで哀家のために琴を一つ弾いてくれないか？」太后は興味津々だった。
「白玉が太后様の御前で拙い演奏を披露するなど、畏れ多いことです」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は非常に謙虚だった。
「白玉、太后様が弾いてくれと言っているのだから弾きなさい。下手でも太后様は怒らないわ」金鳳はとても親切に慰めた。
太后は眉をひそめた。「皇后、その言葉には少し棘があるぞ。白玉、気にしなくていい。哀家はお前を信じている」
「それでは、白玉、失礼いたします」
劉白玉(りゅう・はくぎょく)はこうして立ち上がり、屏風の後ろの琴台へと歩いて行った。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)の手は、まるで二輪の白芙蓉が流水のような琴の弦の上を漂うように、時に跳躍し軽やかに動き、時に流れに沿って優雅に舞い、そして、高らかで清らかな琴の歌が彼女の指先から奔放に流れ出した。最初は高らかに激しく、中間は穏やかで静かになり、終わりに至っては、小指をひらりと翻し、今まで見たことのない指使いで、この上なく優しく切ない曲調へと転じた。この時、劉白玉(りゅう・はくぎょく)の表情は次第に情感が深まり、紅い唇を軽く開き、歌った。
「昨日初めて染まりたる桂花の羞らい、来年は白玉の素手で粧い報いん。紅の糸三尺、想いを込めて待ちわび、君が鳳釵を挿してくれるのを。」
「チーン……」最後の音は鋭く響き渡り、琴の弦はまだ震えており、まるで女心の断ち切れない想いを表しているかのようだった。
太后娘娘、劉大夫人、そして金鳳は、皆聞き惚れて我を忘れていた。
金鳳は感嘆しながら思った。「娘心が芽生える頃というのは、きっとこういうものなのだろう。」
太后娘娘は興奮して両手を握りしめ、「素晴らしい、素晴らしい才能だ！劉夫人、あなたの姪は、本当に隻者ではないわ！」と言った。
劉大夫人と金鳳は顔を見合わせ、揃って頭を下げ、「太后のお褒めにあずかり光栄に存じます。」と答えた。
劉白玉(りゅう・はくぎょく)は立ち上がり、太后娘娘の前に進み出て、深々と頭を下げた。スカートの裾の白梅が足元で揺れ動き、まるでほのかな香りがそれに合わせて漂ってくるようだった。
太后娘娘はこの可愛らしい様子を見て、ますます気に入り、思わず劉白玉(りゅう・はくぎょく)の手を取り、「良い娘だ。この才能と品性だけでも、褒美を与えよう。どんな褒美が欲しいか、何でも私に言いなさい。」と言った。
「太后……」劉白玉(りゅう・はくぎょく)はうるんだ瞳で太后を一瞥し、上品なあごを少し下げた。
太後の心はとろけるようだった。「さあ、お嬢さん、恐れることはない。欲しいものがあれば、言いなさい。」
金鳳は急に好奇心をかき立てられた。白玉という才女は、太后にどんな褒美を求めるのだろうか？
「白玉……白玉は恐れ多いです。」
「何が恐れ多いというのだ。安心して大胆に言いなさい！」太后娘娘は、金鳳が今まで見たことのない母性愛に満ちた輝きを放っていた。
「太后……」劉白玉(りゅう・はくぎょく)は感謝に満ちた眼差しで太后を一瞥し、突然二歩下がって跪いた。
「太后、白玉は本来、太后に褒美など求めてはなりません。ただ……ただ白玉は皇后娘娘と姉妹のように深い間柄でありながら、なかなかお会いできず、いつも恋しく思っております。白玉は太后にお願い申し上げます。白玉が宮中に留まり、皇后娘娘のお側に仕えさせてください！」
太後の母性愛に満ちた輝きは凍りついた。劉大夫人と金鳳も唖然とした。誰も劉白玉(りゅう・はくぎょく)がこのような要求をするとは思っていなかった。
后妃の姉妹が宮中に入り仕えることはよくあることで、本来であればそれほど無理な要求ではない。しかし、このような要求は本来、后妃本人から申し出るべきものであり、親族から宮中仕えを申し出るとは前代未聞だった。
ましてや、皇后に仕えるために入宮するというのは、あまりにも見え透いた口実であり、劉白玉の真意は明白だった。
劉大夫人は慌てて跪き、「太后、お許しください。白玉は分別がなく、このような僭越なお願いをしてしまいました。屋敷に戻りましたら、必ず厳しく叱りつけます！」と言った。
太後の顔の表情は徐々に和らぎ、目には何か異様な光が宿っていた。彼女は改めて劉白玉を見つめ、この娘は自分が想像していたのと少し違うことに気づいた。
しばらくして、太后は低い声で言った。「皇后、あなたはどう思う？」
金鳳は黙っていた。
彼女は今になってようやく理解した。才女はやはり才女なのだ。劉白玉は精神的な領域において、やはり彼女、劉黒胖(こくはん)よりも一段上を行く存在なのだ。
なぜなら、劉白玉は自分が何を望んでいるのかを非常によく理解しているからだ。彼女は自分が何を望んでいるのかを理解しているだけでなく、時と場所と状況に応じて、あらゆる手段を尽くし、あらゆる機会を捉えて、自分の目的を達成しようとする。
実に聡明な人だ、と金鳳は己の及ばぬことを嘆いた。
ただ、劉白玉が自分を口実に使っていることが、どうしても腑に落ちなかった。
「全て、太后のお考えにお任せいたします。」金鳳は恭しく答えた。
太后は何も言わずに考え込んだ。
彼女は優しくはあっても、愚かではない。この小娘、劉白玉が何を企んでいるのか、彼女には分からなかったわけではない。太后娘娘はこのような手段には、実は少し嫌悪感を抱いていたが、劉白玉の才能と風格には、どうしても心を奪われていた。さらに重要なのは、劉白玉は元々彼女が心に決めていた嫁候補であり、それが黒胖(こくはん)に取って代わられたことで、彼女の心の中の未練は未だに消えていなかった。
「手に入らないものほど、良く見える」とはよく言ったものだ。
太后娘娘は心の中の誘惑に抗えなかった。
彼女はすでに分かっていた。劉白玉と劉家の関係はそれほど良好ではないため、当年、劉歇(りゅう・けつ)は劉白玉を皇后にすることを承諾しなかったのだ。今日、劉白玉を宮中に入れることで、もしかしたらある日、彼女は段雲嶂(だん・うんしょう)の助けになるかもしれない。
太后娘娘は心の中で小さな打算を始めた。
とりあえず、宮中に迎え入れよう。妃として迎えるわけではないのだから。最終的にどうするかは、段雲嶂(だん・うんしょう)に決めさせよう。ああ、これは息子への借りだと思おう。彼女は息子に才色兼備の妻を与えられなかった借りがあるのだ。
「お前も苦労したね。」太后娘娘はようやく口を開いた。「お前がそれほど情に厚いとは。皇后よ、既然こうなってしまったのだから、彼女を亭羅殿に住まわせるように。」
「かしこまりました、母上。」金鳳は表情を変えずに答えた。しかし、劉大夫人の顔はすでに真っ青だった。
劉白玉を宮中に連れてきたのは、本当に間違いだった。
ずっとずっと後になって、劉大夫人は知ることになる。この間違いは、彼女が今考えているよりも、はるかに深刻なものだったということを。
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